Пэт Ходжилл - Поступь бога

Я опять смутил тебя? Любишь сказки? Тогда вот еще одна, более древняя, чем первая.

Давным-давно, во времена великой опасности, один воин пришел к своему господину и сказал: «Мастер, враги окружили нас, через сто дней мы все умрем. Я могу освободить всех, но стану проклят во веки веков в глазах своего народа и своего бога. Возьми мою душу. Пусть она останется незапятнанной, и пошли меня на неприятеля». Так и сталось. Трое были спасены, но ценой такого позора, что никто не рискнул замарать этим летописи. А потом в большом зале воин потребовал свою душу обратно. Ее чистота поглотила его, словно он живьем возлег на погребальный костер. Так он и умер, с честью… Понимаешь, о чем я?

– Даже больше, чем ты думаешь, – выговорила Джейм, глядя на его руки и дробящийся свет свечей, отраженный в отполированной столешнице, на которой они лежали. – У тебя нет тени. А у Иштара их две. Но ты уверен, что можешь доверять этому жрецу, останется ли твоя душа в сохранности?

– У меня есть причины считать так. Кроме того, кто еще способен на такое для меня?

– Я.

Он взглянул на нее, медленно выдохнул.

– Ох, моя юная леди. Да, ты можешь… И сделаешь, если еще не слишком поздно. Но сейчас послушай меня. Брось сражаться, пусть все идет своим путем. Разве так не будет лучше и для чести, и для нас? Эта тяжесть корежит нас. Сдаться легче. Да, сперва это ужасает. Жизнь теряет опору и рушится, но потом поднимается и начинает искать новый стержень. А ты никогда его не найдешь. Никто не скажет, где нужно остановиться. Честь сейчас не в чести, прости за каламбур, кому она нужна. А потом, в конце, ты заберешь свою душу обратно и позволишь ее чистоте уничтожить себя и свои грязные поступки. Честная смерть искупит все. Но до того, леди, – свобода. Делай что хочешь, будь тем, что ты есть, не скованной цепями законов. Ни люди, ни боги не смогут навредить тебе, – вот твой путь. Такой же, как и мой. А что до этого увальня кендара или щенка Сандала, сукиного сына, так они тебе не ровня и не пара. В конце концов ты поймешь это и придешь ко мне. Так что до скорого, миледи.

Он взмахнул рукой в небрежном прощальном салюте и вышел из таверны в ночь. Если бы Висельник слышал такие слова, отсрочило бы это его смерть? Несчастный дурак пытался измерить необъятную гордыню Отравы своими комариными мерками.

Но она тоже недооценивала Отраву, да еще как. Не стоило посылать сообщение, само это действие привлекло его как запах свежепролитой крови. Марк, наверное, теперь в безопасности, но что спасет ее? А может, ей и не нужна защита. Кто еще может предложить Отраве теснейшую связь, возможную лишь между двумя кенцирами… Это ли основа ее силы? Ее голос вторил ему, тьма говорила с тьмой. Она может умереть, уничтоженная жаждой жизни; но разве это ее лицо отражается сейчас в глади стола, ей ли принадлежат эти ужасные серебристые глаза?

– Матерь Теней, – вздохнула она. – Что же будет потом?

– Будет полный зал рассерженных посетителей, – раздался громкий голос Клепетти. Остальные, запертые до этого в подвале, толпились за ней, все кроме Тубана, которому вдруг приспичило пересчитать запасы розового вина. – Эти головорезы за час перевернули все вверх дном и вылакали наши лучшие вина, а на стойке не лежит ни медяка. Я спрашиваю, – заключила вдова, выплеснув разом все запасы возмущения, – ты что, хочешь сейчас сбежать из таверны?

– Да ничего не случится, – сказала Джейм. – Ну, может, я и виновата. Но сейчас нам с Журом пора идти. Он слишком вырос, а я слишком страшная.

Собравшиеся громко запротестовали.

– Черта с два! – Клепетти могла перекричать любой гвалт. – Это твой дом. Когда уйдешь из города – покинешь и нас, но не раньше. Ты борешься за нас по-своему, мы за тебя – по-своему. А Абтирр обещала танцевать сегодня. Судя по началу вечера, если она откажется, только боги помогут нам.

В конце концов Джейм уступила, но далось ей это непросто. Наконец она направилась в свою комнату, но вдова окликнула ее, потрясая свернутым листом бумаги, взятым со стола, за которым сидел Отрава.

– Записка, – сказала Клепетти, протягивая ее девушке, и резко спросила: – Что-то еще?

– Н-не знаю. – Джейм, нахмурившись, разглядывала восковую печать. – Надеюсь, что нет.

И чтобы избежать дальнейших расспросов, быстро взбежала по ступенькам.

Кендар лежал на своем тюфяке и храпел. Она уселась рядом на пол, сломала печать и прочла. Тень набежала на ее лицо. Долгие секунды сидела она с запиской в руках, покусывая нижнюю губу, глядя на стражника. Если его не трогать, он проспит в дваре еще двенадцать часов. Было бы разумнее передать сообщение через Клепетти, но что-то в ней противилось замыслу. Это дело кенциров, оно не для чужих глаз. Джейм склонилась над спящим и стала расталкивать его. Наконец он медленно поднял веки.

– Марк, слушай меня внимательно. – Она ухватила его за прядь седых волос. – Меня вызывают в храм нашего бога, лишь Трое знают зачем. Если я не вернусь к тому времени, когда ты проснешься, думаю, тебе лучше самому прийти за мной. Понимаешь?

– Ишшшштар?.. – Марк приподнялся на локте. – Не делай этого. Он ненавидит тебя.

– Он ненавидит всех. Теперь спи.

– Ха! – воскликнул Марк, усмехнулся, будто она сказала что-то веселое, и, пошатываясь, поднялся на ноги. – Ты разбудила зверя, и сделала это вовремя. Вот и возись теперь с ним. Я иду с тобой.

Конечно же, он должен был так сказать! Марк же считает себя ее защитником, хотя она вовсе не нуждается в охране. Джейм вздохнула, помогла гиганту найти его дубину (на которую, естественно, улегся барс), и они отправились в путь.

Они подошли к храму своего бога с западной стороны – южные пути лежали через выжженный Нижний Город. Звуки живого Тай-Тестигона вскоре затихли, остался лишь шорох ветра в руинах, когда они достигли пыльного круга.

– Сколько грязи, – сказал Марк, глядя на разруху вокруг храма. – Народ уже начал разбегаться отсюда, когда я был тут в последний раз, но кто бы мог подумать, что Иштар позволит всему зайти так далеко.

Он легонько постучал Джейм по макушке – на удачу, словно они были товарищами по оружию, выходящими сейчас на бой с врагом. Джейм последовала за гигантом, осторожно потирая голову.

В храм она вошла первой. Хотя она уже знала, чего ожидать, и привела в готовность все мысленные барьеры, но потоки силы налетели так стремительно, что трудно было идти, не шатаясь. Не память, а инстинкт толкал ее вперед. Вот дверь, в которую она влетела тогда, а за ней – Иштар.

Жрец стоял, как и прежде, в тени бога, словно и не двигался с места с той далекой ночи.

Его желтые глаза тоже остались такими же жестокими и надменными, но на этот раз взгляд Джейм встретился с ними. Так вот он, высокорожденный, которому Отрава доверил свою душу. Будет ли она в сохранности? Отрава думает так, но что бы он сказал, если б ему поведали, что этот человек однажды уже предал собственного брата, обрек его на безумие в Гиблых Землях. После разговора с Отравой Джейм уже не сомневалась, что Иштар был тем самым жрецом, покинувшим их замок до ее рождения. Она никогда не простит ему Анара, но поскольку Иштар не бросил своего лорда (который к тому времени был уже мертв), то честь его осталась пока незапятнанной.