Гарри Тертлдав - Возвышение Криспа

У Криспа клубами вырвался вздох облегчения: видно, не его одного посещают еретические мысли.

Караульные осматривали окрестности внимательно, но привычно, то и дело обмениваясь шутками и прибаутками. Крисп хмуро трусил посреди цепочки. Поскольку и местность, и такие походы были для него в новинку, все силы уходили на то, чтобы не сбиться с пути.

– Хорошо, что нет метели, – сказал один из солдат. – Иначе мимо нас проскользнула бы целая армия хатришей, а мы бы и не заметили.

– Заметили бы, вернувшись назад, – ответил другой. Первый солдат хихикнул.

Криспу все казалось одинаковым; небо, и замерзшее море, и отдаленная земля – все было сплошь оттенками белого и серого.

Любое цветное пятно, подумалось ему, будет здесь бросаться в глаза за мили. Он не учел лишь одного: каким бесцветным может стать контрабандист.

Если б солдат, шедший слева от Криспа, буквально не наткнулся на лежащего хатриша, они бы его вовек не заметили. И даже тогда, лежи он спокойно, нарушитель мог избегнуть поимки: в белой песцовой шубе он был неразличим на расстоянии двадцати шагов. Но хатриш потерял голову и бросился бежать. А так как бежал он по скользкому льду не лучше своих преследователей, они его скоро догнали.

Саборий протянул руку хатришу, который не поленился даже лицо и бороду вымазать белым гримом.

– Нет ли у тебя, случаем, при себе разрешения на ввоз товара? – вежливо осведомился командир патруля. Хатриш мрачно молчал. – Неужто нет? – почти искренне изумился Саборий. – Что ж, тогда давай сюда товар.

Контрабандист залез под шубу и вытащил кожаный мешочек.

Командир патруля открыл его.

– Янтарь, стало быть? Славно, славно. Ты мне отдашь его весь?

За незаконный ввоз, как тебе известно, полагается полная конфискация.

– Нет у меня больше, чтоб тебя! – хмуро буркнул Хатриш.

– Ладно. – Саборий понимающе кивнул. – Тогда ты не будешь против, если Доменций с Боносом разденут тебя. Если ты сказал правду, они даже отдадут тебе одежду.

Криспа, несмотря на меховую доху, пробирала дрожь. Интересно, подумал он, сколько можно протянуть на льду голышом? Недолго, наверное. Вряд ли хатриш сумеет добраться до дома живым.

Контрабандист, похоже, пришел к такому же неутешительному выводу – и выволок по мешочку из каждого сапога. Командир патруля сунул их в карман, махнув двум солдатам, которых назвал только что по именам. Когда они начали стягивать с хатриша шубу, он возопил:

– Погодите!

Патрульные взглянули на командира. Тот кивнул. Нарушитель снял белую песцовую шапку.

– Мне нужен нож! – заявил он. Саборий кивнул опять.

Контрабандист вспорол подкладку и извлек еще один мешочек. Потом швырнул нож наземь. – Теперь можете обыскивать.

Солдаты так и сделали, но ничего не нашли. Дрожа от холода и проклиная все на свете, хатриш нырнул обратно в шубу.

– Последний ты мог и заныкать, – заметил Саборий.

– Я хотел, – признался контрабандист, стуча зубами. – А потом решил не рисковать.

– Разумно, – согласился Саборий. – Ладно, пошли с нами. Думаю, сегодня мы отработали свое жалование.

– Что вы намерены с ним делать? – спросил Крисп, когда патруль повернул к Опсикиону.

– Подержим и потребуем выкуп, – ответил Саборий. – Ничего другого мы сделать не можем, поскольку его поймали с янтарем.

Гумуш его выкупит, не бойся. – Крисп что-то вопросительно промычал, и Саборий объяснил:

– В Хатрише торговля янтарем государева монополия. Хаган просто хочет разведать, нельзя ли наладить беспошлинную торговлю у нас в Видессе. На сей раз ему не удалось, поэтому камни достались нам бесплатно.

– И часто ему удается сбыть товар? Стоит овчинка выделки?

– Трудно сказать. Я-то думал, ты конюх Яковизия, а не счетовод.

Одно могу сказать: Гумуш, должно быть, считает риск оправданным, иначе не стал бы суетиться. Но сегодня ему не подфартило. – Глаза Сабория – чуть ли не единственная открытая часть лица сощурились от удовольствия.

Яковизий взвыл от восторга, когда Крисп рассказал ему вечером о своих приключениях. Они сидели рядышком, гораздо ближе обычного, возле большого очага в трактире Болкана; под рукой у Криспа стояла кружка сдобренного специями вина. Он благодарно улыбнулся служанке, заново наполнившей ее.

– Так ему и надо, Гумушу! – радостно заявил Яковизий. – Поймали ворюгу за руку – пускай расплачивается!

– А не вздует ли он потом цену, чтобы покрыть убытки? – спросил Крисп. – Легальную цену, я имею в виду.

– Возможно, возможно, – признал Яковизий. – Но мне-то что? Я не большой поклонник янтаря. И как бы хаган ни выжимал из нас монету, ему всего золота мира не хватит, чтобы отмыться от позора. – Если что-то и могло поднять Яковизию настроение, так это мысль о чьем-то конфузе.

Через пару ночей Танилида с холодной яростью подтвердила, что янтарь конфискован.

– Я заказала его у Гумуша для себя, – сказала она. – На четверть дешевле здешней цены – и хаган все равно не остался бы внакладе, потому что таможенники дерут половину. Задаток он уже получил. Как ты думаешь, вернет он его, когда выкупит своего курьера? – Ее желчный смешок не оставлял сомнений в том, насколько вероятен такой исход.

– Но… – Крисп поскреб в затылке. – Автократору нужны таможенные сборы, чтобы платить солдатам, и за пушнину, и за дороги…

– И куртизанкам, и за отборные вина, и за безделушки, – закончила за него Танилида таким же презрительным тоном, каким говорил об Анфиме Третьем настоятель Пирр. – А потом, мне ведь тоже деньги нужны для моих поместий. Так почему я должна переплачивать за янтарь вдвое и отдавать свои кровные кучке богачей из города Видесса, которые не сделали мне ничего хорошего?

– Ничего, говорите? – сказал Крисп. – А мне сдается, я не приехал бы сюда вместе с хозяином, если бы люди в городе Видессе не беспокоились о границе с Хатришем. Или вы здесь такая полновластная монархиня, что ваши крестьяне могли бы отбить кочевников сами? – Он вспомнил о нападении кубратов на сгинувшую деревню его детства так ясно, словно это было вчера.

Танилида нахмурилась.

– Нет, я не монархиня, и в словах твоих есть доля правды. Но Автократор с Севастократором решили заключить с хатришами мир, исходя из соображений собственной выгоды, а не моей.

Вспомнив замыслы Петрония против Макурана, Крисп не мог с ней не согласиться, однако сказал:

– Но вам это все равно на руку, разве нет? А если да, то извольте платить!

Он и его односельчане были бы рады заплатить сколько угодно – в пределах разумного, – чтобы предотвратить очередной набег из Кубрата. И только совсем уже неразумные требования империи погнали Криспа из деревни. А ведь другие так и остались там.