И Х 7 (СИ) - Свадковский Алексей Рудольфович

Ярко-фиолетовая вспышка полыхнула позади нас ближе к вечеру: столб пламени на секунду рванул вверх, словно пытался коснуться звезд, а после рухнул вниз. Что-то замерцало вдали, словно северное сияние, а после все пропало.

На привал мы встали затемно, по уверениям Скэра, пройденного за день расстояния должно хватить, чтобы радиация нас не достала. Но на всякий случай я на всю ночь распределил дежурства, чтобы было кому следить за показаниями датчика радиации.

Вот так закончился для нас первый год после Малого Турнира.

*****************

Спустя три дня…

— Скорее всего, их привлекла вспышка взрыва, устроенного нами, — прошептал Скэр. — Видимо, ее заметили разведчики мутов, крутившиеся возле границы мертвых земель, и вожаки орды решили, что это удобный момент для атаки на приграничные поселения. Они малочувствительны к радиации, и меньше ценят свои жизни. А вот людям, возможно, придется отступить, покинув укрепленные позиции.

Прислушиваясь вполуха к болтовне Скэра, на любую тему имевшего свое мнение, я рассматривал сквозь подзорную трубу орду мутантов, двигающуюся сейчас к границе людских поселений.

— Не меньше четырех тысяч голов. Такую толпу почти невозможно собрать за пару дней, — прошептал Медж, лежавший рядом с нами. — Пленники из Железного братства говорили, что муты кочуют по этим краям мелкими бандами численностью в пару десятков— так легче находить пропитание и воду в этих местах. А чтобы собралась такая орда, нужна серьезная причина и сильный вожак.

Я, согласившись со словами друга, тем временем продолжал изучать возможного противника. Вирусы инсектоидов жестоко обошлись с людьми: исказили тела, изуродовали разум, но хуже всего для жителей этого мира оказалось возникшее постоянное желание убивать себе подобных. Оно, подобно огню, то тихо тлело где-то в глубине их разума, то вспыхивало пожаром в крови, и тогда мутанты нападали на жителей поселений, ища смерти и боли, не важно, своей или чужой.

А еще им нужны были пленники — те, кого можно изменить, сделав одними из них, заразив болезнью, что когда-то исказила их собственные облики. Им это было необходимо, поскольку сами они утратили способность к размножению. Боевой вирус инсектоидов до сих пор сохранился в искалеченном мире, скрываясь в телах самых старых мутантов, первыми попавших под изменения, и те могли заразить им других. По крайней мере, так считали местные. Многие люди предпочитали подобной участи смерть, и делали все возможное, только бы не попасться живыми в руки мутов, и я их понимал — лучше уж честная сталь в сердце, чем подобное существование.

Передо мной сейчас передвигался настоящий цирк уродов, отвратительных и мерзких — в подзорную трубу я их отлично видел. Вот здоровяк, метра четыре ростом, напоминавший собой гору вздувшихся мышц с крохотной головой, укрытой железным шлемом. Часть его брони была просто пришита прямо к телу. Рядом толстячок, едущий на железной платформе. У него огромный раздутый живот и крохотные ножки, скрытые под брюхом. Он управлял с помощью кнута четверкой скакунов, тащивших платформу, на которой сидел. Тягловые животные, скорее всего, когда-то тоже были людьми: железные маски скрывали их лица, не считая набедренных повязок, это была единственная их одежда. Следом брело на четвереньках нечто с непропорционально большой головой, выступающими вперед челюстями и выпирающим из спины позвоночником. По соседству можно было увидеть множество других примеров то ли больной фантазии искалеченной природы, то ли изощренной жестокости захватчиков.

Я и раньше не слишком любил инсектов, но после такого наглядного примера мне действительно захотелось начать их убивать всех подряд, без разбора, выжигать их гнезда вместе с яйцами, душить еще не вылупившихся королев, потому что подобное прощать нельзя: я мог бы в рамках войны понять и принять убийство, я не был святым, и на моих руках хватало крови, но подобное… Переделывать врагов, фактически создавать из них биооружие для уничтожения себе подобных — это мерзко и не по-настоящему подло. Они ведь не только калечили тела и убивали разум, а подобными муками коверкали душу.

Тем временем Скэр, отвлекшись от орды мутантов, довольно заговорил:

— Для нас очень удобно, что так сложилось — до зоны отбытия осталось полдня пути. Сейчас нам нужно лишь переждать, когда они пройдут мимо, и почти весь дальнейший наш путь будет свободен. Уверен, здесь собрались практически все окрестные банды мутов. Так что новые нападения нам не грозят.

По пути сюда нам пришлось сделать изрядный крюк, отклонившись от первоначально запланированного маршрута. Когда, двигаясь по прямой, мы попытались углубиться в мертвые земли, передвигаться стало сложно: то местность оказывалась искорежена взрывами, то неожиданно росла радиация, местами мы напарывались на остатки довоенных человеческих поселений, превращенных в горы строительного мусора с торчащей из бетона арматурой, битым стеклом, обломками пластика и подозрительными химическими пятнами. А еще нам пришлось вырезать несколько мелких банд в пару десятков голов каждая. Они сумели нас атаковать, даже несмотря на постоянную воздушную разведку.

В итоге мы пришли к выводу, что путь по этому лабиринту может занять слишком много времени, и двигались по краю мертвых земель до точки, максимально приближенной к зоне отбытия, и только потом повернули напрямик к цели. Теперь же мы снова направлялись вглубь этой развороченной местности, и отсутствие банд измененных уродов, чем ближе к центру, тем более многочисленных, нам было бы кстати.

Я же смотрел вниз на ржавый автобус, который неторопливо тащили два здоровенных таракана, на большого мутанта, неспешно шагавшего вперед с фонарным столбом на плече, и думал: «Сейчас такой подходящий момент ударить, пока они все вместе!»

Это уже перейдя границу, они рассыпятся на сотни мелких группировок и банд, чтобы Братство не накрыло их одним ударом с воздуха, — и начнется резня. Приграничные патрули такую орду сдержать не смогут, и они прорвутся в чистые земли, сметая все на своем пути: крохотные поселения и небольшие городки, где не наберется и сотни человек с десятком ружей. Всех их вырежут под корень, а тех, кто попадется — заразят. Пока Железное братство подтянет подкрепления, соберет силы — пройдут недели, и орда успеет откатиться назад, пусть и потеряв часть своих, зато приглушив хоть на время жажду крови и боли.

Жаль, что у нас нет связи с Железным братством, и мы не можем их предупредить. Отчасти Скэр прав, для нас это удобно — дорога вперед, в глубину территории мутов, теперь свободна, и мы сможем без труда добраться до точки перехода и покинуть это место. Но… я не хотел этого. Пусть я мало знал этот мир, но я видел, как люди, несмотря на произошедшее, пытаются бороться за свой дом и стоить нормальную жизнь. Мне невольно захотелось им в этом помочь. Дать, пусть небольшой, но шанс. Всех я остановить не сумею, но, если убить хотя бы часть, людям будет выстоять проще.

— Рэн, это не наше дело, — голос Меджа, переключившегося на индивидуальный канал связи, вторил голосу долга. — Миссия еще далека от завершения, мы не можем себе позволить тратить карты в самом начале рейда.

— А кто говорит о картах? — в свою очередь возразил я. — Откат у отряда небольшой, эмбиент же ему очень нужен. Ты двигайся с остальной группой вперед, а я вернусь назад к тому оазису, где нас атаковала спрятавшаяся в песке банда мутов. Там подходящее место для драки, есть вода для больших элементалей, камни для землянок, да еще и жарко, как в аду — фейри понравится.

Человек-тигр, проведший в Игре почти полтора столетья, не мог не признать важность собственного развития, особенно, когда находишься в самом низу пищевой цепочки своего нового ранга. Я и впрямь уже мог позволить себе призвать отряд ради его усиления — силы Хаоса в нем восстановилось достаточно.

Карта отряда не имеет отката, но при этом она все равно продолжает оставаться частицей силы Повелителя Игры, нуждающейся в постоянной подпитке со стороны своего создателя — зная природу смертных, давать им безграничный доступ к своей силе Смеющийся Господин, разумеется, не стал. Для личных карт таким ограничением служит время отката, у отряда же механизм более сложный, зато и более гибкий.