А. Ватагин - Тёмный. Часть 1.

Я, нахмурившись, посмотрел на Отаро.

- Сам пойду к Паккарду и представлю план.

- Тогда я с тобой, - тут же поддержал я.

- Они тебя не ждут! - Запротестовал Первый.

- Тебя тоже. К тому же порталом туда и обратно быстрее будет.

Красные лучи заходящего солнца бликами отражались от портала, открывшегося посреди бухты, примыкающей к форту Алмеро. Он открылся под таким углом, что был практически неразличим со стороны форта, и дозорный, стоящий на одной из башен, увидел лишь, как прямо из воздуха появились две фигуры. Протерев глаза, потрясся головой и, убедившись, что фигуры не плод его воображения, он стремительно выхватил из поясного чехла табельную подзорную трубу и навёл её на пришельцев.

Один из них оказался эльфом и был знаком дозорному, потому как его предыдущее появление в форте наделало немало шума. Вторым оказался невысокий парень. Он повернулся лицом к форту и, резво подпрыгнув на месте, замахал обеими руками. Эльф дёрнул его за рубашку и потопал к лесу. Парень двинул за ним. Не дожидаясь, пока парочка визитёров скроется среди деревьев, дозорный поспешил вниз для срочного доклада начальству.

Эзенгрин и Отаро молча шагали по едва заметной тропинке, протоптанной рейнджерами. Одарённый дулся на Первого, за то, что тот не позволил переместиться прямо внутрь форта, и теперь приходилось пробираться через джунгли.

- Мы не можем выйти у них во дворе! - Ещё в Селении настаивал Отаро. - Вдруг, они истолкуют это как неуважение!

- Давай хоть перед воротами выйдем!

- Нет, - твёрдо отказался Первый. - Мы повторим мой путь с мастером Токером. Кто знает, может это у них традиция такая?

Эзенгрин счёл это лишь глупой формальностью, но только поэтому и не стал дальше настаивать. Он по собственному опыту знал, как ревностно люди способны отстаивать свои формальности и к каким проблемам может привести их игнорирование. В конце концов, со своим уставом в чужую крепость не лезут.

Когда друзья подошли к стенам форта, ворота уже были открыты, и в них столпилось человек десять рейнджеров. Все они выглядели весьма браво и были вооружены мечами и арбалетами. Хотя явной враждебности они не проявляли, колдун повысил восприятие до предела и магически усилил мускулатуру, так сказать во избежание.

Сквозь строй встречающих неторопливо прошествовал сам Паккард.

- Первый Отаро, - он поприветствовал эльфа лёгким поклоном, - несколько необычное время для визита, вам не кажется?

- Возможно, - согласился Первый, - но наше дело не может ждать.

- Означает ли это, что вы уже решили, как разобраться с ватари? - Не смог скрыть возбуждения Паккард.

- Именно.

- Письмо от Норбита пришло всего два дня назад. Он уверял, что разработка плана в разгаре, но я и не думал, что вы закончите так скоро!

- Некоторые кхм… - Первый опустил глаза, - обстоятельства заставили нас поторопиться.

- Вот как, - задумчиво произнёс Паккард и соизволил, наконец, обратить внимание на Эзенгрина. - Я, конечно, догадываюсь, кто ваш спутник, но может быть, вы его всё же представите?

- Я странник Эзи, - самостоятельно представился колдун, которому надоела роль молчаливого слушателя. Он всегда ощущал себя не в своей тарелке, когда интересные разговоры проходили без его непосредственного участия. Под таким участием он подразумевал хотя бы парочку высказанных язвительных замечаний.

- Фьюэл Паккард, - Глава Гильдии Рейнджеров протянул руку.

После короткого рукопожатия Паккард взглянул на Эзи с возросшим интересом - хватка странника оказалась чересчур крепкой для парня, не отличающегося раздутыми во все стороны мышцами.

- Могу я узнать, в каком качестве вы здесь присутствуете? - Спросил Паккард.

- Моё дело маленькое - доставить и забрать, - флегматично заявил Эзи.

Заметив замешательство Главы Гильдии, Отаро неодобрительно зыркнул на колдуна и поспешил объяснить:

- Он здесь скорее как технический консультант, ведь именно от его действий зависит успех предстоящей операции.

Паккард смерил пристальным взглядом обоих визитёров.

- Идёмте, - наконец сказал он, поворачиваясь к форту, - это не самое подходящее место для серьёзного разговора.

- Наконец-то сообразил. - Проворчал Эзи так тихо, что его услышал только Первый.

- Повежливее там! - шёпотом предупредил тот, для большей убедительности пихнув колдуна локтем в бок.

Мне стоило больших усилий скрыть разочарование. Наслушавшись рассказов Отаро и Норбита, я составил определённое мнение о главном рейнджере. Буйнопомешанный психопат с резкими перепадами настроения и всё такое. Короче человек, в присутствии которого не соскучишься. Честно признаться, я очень ждал этой встречи. Наверное, потому что чужое безумие заставляет человека, у которого имеются подозрения насчёт собственной вменяемости, относится к себе лучше. Я не хочу сказать, что считаю себя психом, но триста лет нервотрёпки не прошли бесследно. Взять хотя бы периодически обостряющуюся паранойю. Совершенно типичный диагноз для парня, на жизнь которого покушались десятки раз. Про ночные страшилки, снящиеся мне всё чаще, вообще молчу. И как со всем этим было бы приятно встретить того, у кого проблем больше чем у меня, посмотреть на него и сказать себе: «Вот у этого парня действительно крышу снесло, а тут ты со своими кошмариками!»

В общем, поначалу я в Паккарде ничего необычного не углядел. Кроме того, конечно, что он изо всех сил нагнетал таинственную, но деловую атмосферу: эти рейнджеры у входа, освещённая лишь свечами комната с массивным столом, ножки которого были вырезаны в виде львиных лап, помощник с постной рожей, повсюду сопровождающий своего шефа.

За всё время аудиенции, Паккард вёл себя вполне спокойно. Я понял, что он всё-таки безумен только тогда, когда он одобрил наш план! План, в котором было слишком много неучтённых переменных, план который процентов на тридцать держался на условии, что нам повезёт!

Вообще, план был довольно прост. Мы брали в расчёт обстоятельство, что у ватари с кормёжкой сейчас туго. Впрочем, так оно и было, иначе они не подошли бы к селению так близко. Не знаю, как они до этого справлялись с голодом, может зверушек отлавливали, может друг дружку харчили, но для нормальной жизнедеятельности им нужны были полноценные жертвы. Чтобы ритуал по всем правилам и всё такое. И пока ватари ещё не успели наловить достаточно эльфов они должны быть очень голодны. Просто зверски голодны! Отсюда следует, что они не упустят даже малейшую возможность распластать кого-нибудь на своей каменюке.

Сам план состоял в том, чтобы увести из селения как можно больше людоедов путём выманивания на потенциальные жертвы. Жертвами назначили небольшие отряды самых быстрых эльфов. Они будут поочерёдно приближаться к лагерю, привлекать к себе внимание, и уводить клюнувших ватари на заранее заготовленные позиции. В этой части плана надежда на то, что ватари изойдут слюнями и без раздумий бросятся за аппетитными эльфами.