Следы проклятия - Эль Леви
Ветер усилился, листья закружились в вихре, а где-то вдалеке, в глубине леса, раздался зловещий смех.
Ночь окутала поляну густым покрывалом тьмы, и лишь тусклое сияние рун на Алтаре разгоняло мрак. Тишина была обманчивой — каждый ощущал, что воздух словно пропитан не только магией, но и тревогой. Огонёк костра слабо потрескивал, бросая длинные тени на лица собравшихся.
Дофф сидел, скрестив руки на груди, и смотрел в огонь, словно пытался найти в его пляшущих языках ответы. Он чувствовал, как внутри него растёт беспокойство — завтрашний ритуал казался чем-то неизбежным, и в то же время пугающим. Мелиэль молча сидела рядом, глядя на звёзды, её лицо было сосредоточенным, но взгляд выдавал напряжение. Они оба понимали, что пришло время принять судьбу, но что-то в глубине души подсказывало им, что они всё ещё не готовы.
Лайолана шептала что-то себе под нос, склонившись над свитками. Её пальцы перебирали страницы, на которых были древние формулы и рисунки — последний шанс убедиться, что они ничего не упустили. Арна, сидевшая рядом, осторожно касалась рун на своих браслетах, про себя повторяя защитные заклинания.
Хъёрг, державшийся немного в стороне, нервно потирал руки. Его взгляд метался между товарищами и сундуком, что покоился рядом с Гривеном. Воспоминания вихрем кружились в голове. Он думал о том дне, когда впервые услышал голос Моргрейна, шепчущий о простых решениях, о власти, которая даст ему ответы. Тогда это казалось лёгким выходом, но сейчас… сейчас он не был уверен. Лес казался живым, наблюдающим за ним, и это было невыносимо.
Порыв ветра принес едва слышный звук — словно кто-то прошёл среди деревьев. Гривен напрягся и посмотрел в темноту. — Нам стоит по очереди дежурить, — тихо сказал он, — Моргрейн не станет ждать. Дофф кивнул, но ничего не ответил. Его мысли были далеко.
Когда наступила глубокая ночь, Хъёрг наконец решился. Он медленно поднялся, убедившись, что все спят, и направился к сундуку. Его руки дрожали, когда он приблизился к нему, но прежде чем он успел прикоснуться, голос Доффа прозвучал, как раскат грома:
— Что ты делаешь, Хъёрг?
Все мгновенно проснулись, схватившись за оружие. Хъёрг замер, осознав, что пути назад нет.
— Ты… ты не понимаешь, — прохрипел он, оборачиваясь. — Мы все обречены. Этот ритуал — лишь иллюзия надежды. Моргрейн… он показал мне, что ритуал потребует жертвы, а вы не готовы на неё пойти.
Гривен шагнул вперёд, его глаза пылали гневом.
— Моргрейн солгал тебе, Хъёрг. Ты сам знаешь это. Ему выгодно держать Лес и города в страхе, ему нужна наша слабость. Ему нужна власть.
Мелиэль, несмотря на боль предательства, посмотрела на него с сочувствием.
— Ты надеялся, что он сдержит слово? — спросила она тихо. — Или ты всегда знал, что он просто использует тебя?
Хъёрг отвёл взгляд. Воспоминания нахлынули на него. Моргрейн, говорящий о том, что правят в мире старые принципы, что не нужно ничего менять. Обещания, которые теперь казались пустыми. Он вспомнил тот день, когда впервые допустил сомнение в правильности пути. Каждый шаг, каждая ложь, каждый страх — всё вело его сюда.
— Я думал… — он судорожно вздохнул, — что смогу найти другой путь.
Дофф сжал челюсти, затем медленно выдохнул.
— У тебя есть выбор. Останься и помоги нам, или уходи и прими последствия.
Хъёрг колебался, но, глядя на решимость товарищей, понял, что пути назад больше нет.
Алтарь вдруг вспыхнул светом, словно реагируя на раскрытую правду. Руна Истины засветилась, и перед ними замерцали символы, указывающие на начало первого испытания.
— Алтарь принял твоё признание, — сказала Лайолана, наблюдая за мерцанием рун. — Теперь он ждёт, что мы примем решение.
Мелиэль взглянула на Доффа, и он лишь кивнул.
— Мы продолжаем, — твёрдо сказала она.
— Я готов, — произнёс Гривен, — пришла пора сделать то, что следует.
Хъёрг сделал шаг назад, оставшись в тени. Теперь ему предстояло решить, сможет ли он искупить свою вину.
Глава 21
Алтарь Истины. Победа или… Месяц Возрождения. Год 1287 от Падения Равновесия
Переливчатый свет рун на Алтаре Истины тихо мерцал в ночной тьме, словно древняя магия наблюдала за теми, кто решился вступить на путь искупления. В воздухе витала напряжённость, едва уловимое чувство неизбежности. Каждый из них понимал, что предстоящий ритуал станет не только испытанием, но и точкой невозврата.
Гривен стоял перед Алтарём, его пальцы нерешительно касались каменной поверхности. Он чувствовал, как внутри него поднимается странное волнение, смешанное с тревогой. Камень Истины в его руках словно отзывался на его страхи, на его сомнения. Он знал, что должен отдать магию, которая так долго была частью его самого, и это значило навсегда расстаться с частью себя.
— Гривен, — голос Мелиэль прозвучал мягко, но твёрдо. — Ты не один в этом.
Он слабо улыбнулся, кивая. — Я понимаю. Просто… Я всегда был хранителем, и теперь… Что останется от меня, когда магия уйдёт?
Дофф, стоявший рядом, внимательно смотрел на него. — Останешься ты. Человек, который привёл нас сюда. Человек, который держал этот груз, когда мы ещё не понимали, что он значит. Ты нужен нам, даже без магии.
Гривен провёл рукой по гладкой поверхности камня и закрыл глаза. В его сознании всплыли образы прошлого: первые дни, когда он стал Хранителем, осознание, что его судьба связана с тайной, слишком большой для одного человека. И теперь пришло время отпустить её.
Он глубоко вдохнул, направляя поток магии изнутри себя в Камень. Пульсация магии замерла, а затем начала стекать внутрь, словно возвращаясь к истокам. Камень засветился ярче, и Алтарь засиял новыми символами.
Мелиэль наблюдала за этим с благоговением. Она чувствовала, как в воздухе нарастает сила, как сама земля отвечает на принесённую жертву. Она посмотрела на Доффа, его лицо было напряжённым, но решительным.
— Мы — следующие, — сказала она, делая шаг вперёд. — Свет и тьма должны объединиться.
Дофф подошёл ближе, его золотые глаза светились отражением огня. Он протянул руку, и вокруг неё закружились тёмные потоки магии, переплетаясь с мягким сиянием, исходящим от Мелиэль. Словно два потока, они сливались, образуя нечто новое.
— Баланс, — прошептала она, соединяя пальцы с его. — Только вместе.
Алтарь Истины загорелся ослепительным светом, символы запульсировали, принимая объединение. Лес вокруг зашептал, словно одобряя их действия.
В стороне Лайолана и Арна напряжённо следили за ритуалом, их руки были готовы поддержать защитные заклинания. Гайя внимательно осматривала границы поляны, её острое чутьё подсказывало, что тьма уже близко.
В это мгновение тени на опушке леса зашевелились. Моргрейн наблюдал издалека, его губы искривились в мрачной улыбке. Он
