Следы проклятия - Эль Леви
Гривен молчал, но внутри него кипело осознание. Он знал, что ключ к ритуалу лежит в прошлом — в Договоре Высших, который был нарушен. Ему предстояло раскрыть правду, спрятанную глубоко в истории его народа.
Они не заметили, как над поляной нависла тень. Моргрейн наблюдал за ними издалека, его холодные глаза с интересом следили за каждым движением. Время играло на его стороне… или так ему казалось.
Глава 20
Алтарь Истины. Тайна древнего договора. Месяц Возрождения. Год 1287 от Падения Равновесия
Тишина вновь повисла над поляной, словно сама природа затаила дыхание, ожидая, когда будет раскрыта ещё одна её тайна. Листья осторожно шелестели в такт невидимому ритму, а Мелиэль, Дофф и Гривен стояли у Алтаря, чувствуя, как древняя магия оживает, пробираясь сквозь их сознание.
Гривен глубоко вздохнул, его пальцы слегка дрожали, когда он вновь прикоснулся к Камню Истины. Вспышка воспоминаний пронеслась в его голове, заполняя сознание образами прошлого. Он видел Высших — гордых, могущественных существ, заключающих договор в самом сердце Великого Леса. Их лица были суровы, глаза полны решимости. Договор заключался ради баланса, ради сохранения гармонии между светом и тьмой.
— Когда-то, — начал Гривен, его голос был хриплым, словно он продирался сквозь толщу веков, — этот договор держал в равновесии наш мир. Высшие принесли свои клятвы Алтарю, поклялись защищать баланс. Но что-то пошло не так…
Мелиэль слушала, её пальцы сжимали пряжку пояса. Она знала, что её мать, Мелиан, тоже когда-то была частью этого договора, но до конца не понимала, какую роль та сыграла.
— Заговор… — Гривен сделал паузу, его глаза встретились с глазами Мелиэль. — Он возник не сразу. Сначала были сомнения, затем страх. Кто-то посчитал, что миру не нужно такое равновесие. Они захотели взять власть в свои руки, поверили, что могут лучше контролировать магию.
Дофф стиснул кулаки, глядя на древние руны, мерцающие на Алтаре.
— И они решили уничтожить баланс, создав проклятие. Так ведь?
Гривен медленно кивнул:
— Да. Они нарушили договор, внеся в него свою ложь и страх. Проклятие стало их инструментом, цепями, которыми они сковали Лес и его обитателей. Моргрейн был одним из них… но он не единственный. Те, кто стояли за этим, до сих пор прячутся в тени.
Мелиэль почувствовала холодок, пробежавший по спине.
— Значит, заговор не ограничивается только Моргрейном. Кто-то ещё участвовал в этом? — спросила она.
— Да, — Гривен медленно обвёл взглядом присутствующих. — Мелиан пыталась раскрыть их. Она узнала слишком много, поэтому они убрали её… Возможно, они боялись, что она сможет восстановить договор.
— Они убили её… — Мелиэль не могла сдержать горечь в голосе.
— Заманили в ловушку, — тихо добавил Дофф. — Ты думаешь, она знала, кто именно стоит за этим?
Гривен посмотрел на Алтарь, его голос звучал задумчиво:
— Думаю, да. Но ты была слишком юна… Возможно, она не хотела подвергать тебя опасности, Мелиэль. Она выбрала свой путь, чтобы ты могла выбрать свой.
Мелиэль почувствовала, как внутри неё нарастает решимость. Она посмотрела на Доффа, который молча наблюдал за ней, и увидела в его золотых глазах своё отражение.
— Мы должны закончить то, что она начала, — тихо, но твёрдо сказала она. — Если мы хотим восстановить равновесие, мы должны пройти этот путь до конца.
Дофф кивнул, его взгляд оставался напряжённым.
— А что, если заговорщики среди нас? Если проклятие — лишь часть их плана?
— Это возможно, — Гривен провёл рукой по лицу, — но пока мы не проведём ритуал, мы не узнаем всей правды.
В этот момент лес содрогнулся. Ветер донёс странный, зловещий звук, словно шёпот тысячи голосов.
* * *
Интерлюдия шестая. Лес Теней.
Тени за пределами поляны сгущались, становясь плотнее, словно сами деревья склонялись перед надвигающейся бурей. Где-то вдалеке, за границами видимого мира, собиралась армия Моргрейна.
В сердце гниющего леса на краю Великого Леса, где некогда пели птицы, теперь царила тьма. Высокие деревья, скрученные чуждой магией, тянулись ввысь своими изломанными ветвями, словно стремясь вырваться из этой проклятой земли. В самой гуще этого кошмара, посреди древних руин, стоял Моргрейн. Его фигура, укутанная в плащ из живой тьмы, казалось, излучала тяжкое дыхание смерти. Глаза, горящие тусклым багровым светом, изучали пространство перед ним, где в безмолвном подчинении стояли сотни проклятых созданий.
— Скоро… — прошептал он, и тьма, казалось, ответила ему эхом.
Около него стояли три фигуры, такие же мрачные, как и сам некромант. Одна из них, закутанная в лохмотья, с глазами, в которых плескалась безумная радость, склонилась перед ним.
— Они нашли Алтарь, Повелитель. Их сердца колеблются, их страхи растут. Они не готовы принять свою судьбу.
Моргрейн медленно кивнул.
— Знаю. Мелиэль… — произнёс он имя, будто пробуя его на вкус. — Она ещё слаба. Но не навсегда. Нам нужно время.
Он поднял руку, и воздух вокруг зашевелился, заполнившись запахом тлена и разложения. Армия, состоящая из искажённых созданий, стояла в тишине, ожидая приказа. Их тела, некогда принадлежавшие воинам и магам, теперь были всего лишь оболочками, наполненными тьмой.
— Мы нападём на рассвете, — холодно произнёс Моргрейн. — Лес не защитит их. Они будут сражаться, но их сердца уже принадлежат мне.
Его спутники переглянулись, один из них осмелился произнести:
— Повелитель, они обладают артефактами. Если они проведут ритуал…
Моргрейн лишь усмехнулся, и его голос, будто змеиное шипение, проник в сознание слуг.
— Артефакты — лишь инструменты. Они не смогут ими воспользоваться, если их воля будет сломлена.
Его пальцы сжались, и в тот же миг воздух вокруг потемнел. Он чувствовал присутствие Хъёрга, эту тонкую нить сомнения, которую можно было превратить в оружие.
— Мы ждём их ошибок, — прошептал он. — Они неизбежны.
Армия замерла, готовая к приказу. Лес вокруг трещал и стонал, будто сам мир чувствовал приближение разрушения. Моргрейн поднял руку.
— Грядёт битва.
* * *
Дофф мгновенно поднял голову, его пальцы сжались на рукояти меча.
— Моргрейн, — произнёс он с холодной уверенностью.
Гривен ощутил, как магия Камня Истины забилась с новой силой.
— Он приближается, — пробормотал он. — Он знает, что мы близки к разгадке.
Мелиэль вгляделась в лес, её сердце забилось сильнее. Тени за деревьями сгустились, словно нечто тёмное, готовое выйти из укрытия.
— Нам нужно торопиться, — сказала она, оборачиваясь к отряду. — Мы не должны дать ему времени на подготовку.
Дофф взял её за руку, его голос был уверен:
— Мы закончим это. Вместе.
Гривен закрыл сундук, в котором покоился Камень Истины, и посмотрел на Алтарь.
— Мы должны быть готовы, — произнёс он. — Эта ночь
