Джонатан Страуд - Кричащая лестница

- Вы были там, сер? - спросил Локвуд.

- Я заглянул в нее. Днем, разумеется.

- И ваши ощущения...?

- Зло. В каждом дюйме, - Фейрфакс выпрямился и серьезно посмотрел на нас. - У меня есть весомая причина верить в силу этой комнаты. А теперь о Кричащей Лестнице. По-моему, ее история более таинственная и мистическая. Лестница ведет с первого этажа к Длинной Галерее. Она сделана из поистине древних камней. Что до меня - я никогда ничего дурного там не чувствовал и не знаю тех, кто считал бы иначе. Но легенда утверждает, что когда-то там случилось нечто чудовищно жестокое, и души погибших, оказались в ловушке в самой лестнице. В определенное время, возможно, когда сила Гостей достигает пика или, возможно, когда они чувствуют новую жертву, то слышится их леденящий вой. Он исходит из ступеней.

- Лестница и вправду кричит? - сухо спросил Локвуд.

- Наверное. Но я не слышал.

- А вот на счет Красной Комнаты..., - Джордж закончил со своим пончиком. - Вы сказали, что она на первом этаже. На фото есть ее окно?

- Да, полагаю. Если вам не трудно, не пачкайте снимок сахаром, у меня нет копии.

- Извините.

- Это потрясающе, - воскликнул Локвуд. - С ваших слов, в доме больше одного Гостя. Значит и Источник не один. Группа призраков. Вы считаете так оно и есть?

- Конечно, - кивнул Фейрфакс. - Даже я чувствую их.

- Но с чего все началось? Ведь должна была случиться какая-то трагедия, которая положила начало.... Вот и вопрос - кто из Гостей был первым, - Локвуд задумчиво сложил пальцы вместе. - Сейчас замок пуст?

- Западное Крыло - конечно. Там слишком опасно. Старкинс уже много лет смотритель особняка, он живет в здании рядом.

- А где вы останавливаетесь, когда посещаете дом?

- У меня современные апартаменты в Восточном Крыле. Оно отделено от главной части, там свой вход, на каждом этаже железные двери - самые лучшие, какие есть. Их установили по моему приказу. Ни разу мой сон ничто и никто не потревожил, - взгляд Фейрфакса стал жестким. - Я не трус, но не за какие коврижки, не согласился бы провести ночь в старом крыле. Однако, - он нежно погладил железный набалдашник трости, - я попрошу вас сделать это.

Мое сердце екнуло. Глаза Локвуда прямо-таки горели. Джордж по обыкновению не проявлял эмоций, а только медленно снял очки и вытер линзы о свитер. Мы ждали.

- Вы не будете первыми, кто предпринял попытку очистить замок от духов, - продолжил Фейрфакс. - Эта проблема волновала и прежнего хозяина. Тридцать лет назад он обратился в "Фиттес". Туда прибыла маленькая команда - парень, девушка и взрослый руководитель. Они согласились остаться в доме на ночь, сосредоточившись на Красной Комнате. Они действовали стандартно. Оставили открытой главную дверь, обеспечили путь к отступлению. Установили телефон в Красной Комнате, по которому можно было связаться с Бертом Старкинсом в случае необходимости. Они были очень опытными оперативниками. Хозяин ушел вечером. Несколько часов спустя, когда он уже спал, Старкинс заметил в окнах свет фонариков. Около полуночи его телефон зазвонил. Это был руководитель. Он сказал, что происходит нечто странное, и надо проверить, как работает связь. Все было нормально, говорил руководитель группы спокойно. После разговора Стракинс отправился в постель. Телефон молчал всю оставшуюся ночь. Утром хозяин и Старкинс встретились у главного входа. Группа из "Фиттес" не показалась. В полвосьмого они вошли внутрь. Они звали агентов, но ответа не было. Когда они открыли Красную Комнату, то нашли тело руководителя лежащего лицом на телефоне. Его коснулось привидение, он был мертв. Девушка скрючилась у окна в другом конце комнаты. Именно скрючилась, ее так крепко скрутило, что они не могли заглянуть ей в лицо или пощупать пульс. Но в этом не было нужды. Она, конечно, тоже умерла и успела окоченеть. Прошу меня простить, но о судьбе юноши я не могу ничего поведать.

- Вы имеете в виду, что они так и не узнали, как он погиб? - спросил Джордж.

- Я имею в виду, что они его так и не нашли.

- Извините, сэр, - сказал Локвуд, - но когда мужчина звонил в полночь, он не уточнял, что конкретно происходило.

- Нет. Не уточнял, - Фейрфакс достал карманные часы из пиджака. - Наше время подошло к концу. Через пятнадцать минут я должен быть в районе Пимлико! Подведем итоги. Как я уже сказал, ваше агентство приглянулось мне. Я удивлен и заинтригован вашими возможностями. И вот мое предложение: я полностью оплачиваю расходы по делу на Шин Роуд. Все последствия пожара будут ликвидированы, ДЕПРИК ничего не узнает о сделке. Чтобы получить шестьдесят тысяч фунтов, вам нужно провести расследование в моем замке. Как только вы покинете его, я переведу всю сумму на ваш счет. Кроме того, если вам удастся разгадать все загадки и установить Источник, то это будет оплачено дополнительно. Сколько стоит ваша обычная работа?

Локвуд ответил.

- Я заплачу вдвое больше. Заверяю, Комби Кэри Холл отнюдь не простое задание, - мистер Фейрфакс оперся на трость и собрался подняться. - Еще кое-что - если я делаю заказ, то требую незамедлительного выполнения. Вы должны быть там через два дня.

- Два дня? - спросил Джордж. - Но нам нужно время, чтобы...

- Я уже все сказал,- сурово ответил Фейрфакс. - Мои слова не обсуждаются. Вы не в том положении, чтобы диктовать условия. Ох, чуть не забыл - никакого огня, никаких взрывов, ничего, способного навредить особняку и антикварной мебели. Это не значит, что я вам не доверяю, - в его улыбке блеснул серебреный зуб. - Просто хочу предохранить свою собственность от пожара.

Он медленно встал, скрипнув креслом. На своих длинных, тонких ногах Фейрфакс смахивал на некое насекомое.

- Я не жду от вас решения прямо сейчас. Дайте мне знать, что вы надумали к вечеру. На этой карте телефон моего секретаря.

Я села обратно. Ноги были словно ватные. Правильно, что он не ждал немедленного решения. Агенты "Фиттес" - лучшие, мы это хорошо знали. И трое из них погибли в Комби Кэри Холл! Последовать туда без времени на подготовку - безумие чистой воды. Красная Комната? Кричащая Лестница? Да, деньги Фейрфакса спасут наше агентство, но какое это имеет значение, если мы потеряем наши жизни? Без сомнения, все нужно было очень тщательно обсудить.

- Большое спасибо, сэр, - сказал Локвуд. - Но я могу дать ответ сейчас. Мы беремся за это дело, - они пожали руки. - Мы должны быть в замке как можно скорее. Так что на счет воскресного дня?

IV Замок

Глава 17

Все эти месяцы разногласия были только между мной и Джорджем, теперь же цапаться мы начали и с Локвудом, причем настолько яростно, что готовы были поснимать скальпы друг с друга. Спорили о каждой мелочи: о графике дежурств, об уборке кухни и уж, конечно, не забывали про привычку Джорджа оставлять банку с привидением, где попало, например, в туалете. Мы искали только повод, за который можно зацепиться, и переругаться в пух и прах.