Сергей Сухоруков - Стражи цветка

- Ты все слышала.

- Он действительно наглец!- со смесью возмущения и восхищения сказала чародейка.- Лошадь ему не давай. Взамен предложи выпустить его после наступления темноты. Он понадеется на свое ночное зрение и решит, что легко от нас убежит.

- А что? Не убежит?

-Если обманет, то нет. Есть у меня парочка приемов,- пообещала колдунья и недовольно покосилась на лошадь, которая подошла к ним, привлеченная участком высокой сочной травы. Поморщился и Ян. Он эту траву хотел примять и устроить себе мягкую постель. А теперь ее неторопливо и с аппетитом поедала кобыла.

- Только парочка?- переспросил Ян.- Ты же чародейка. Послушай, Алессия. Давно хотел спросить. А почему ты кошка? В смысле все время?

- А я думала, что никогда и не спросишь,- иронично сказала она.- В кошку меня обернула моя наставница. Не время сейчас об этом.

- Зачем?

- Для престижа и таинственности. Все спутники-животные магов, как правило, люди. С ними проще. Все-таки животные глуповаты.

- Я попрошу,- возмутилась кобыла. Ее проигнорировали.

- Поэтому маги превращают своих учеников в спутников-животных на время важных встреч, переговоров, при найме или для фокусов на потеху толпе. Особенно для фокусов. Далеко не всякий из учеников способен сам вернуть себе облик. Я, например, еще не могу,- грустно закончила кошка.

- Такое сложное заклинание?

- Нет, не сложное. В таких случаях важно не само заклинание, а кто его наложил. Со своей наставницей я пока еще тягаться не могу. Хотя и знаю, как оно снимается. Теоретически. Как видишь, еще и поэтому нам нужно помочь Стражам,- голос ее стал мягче и ласковее.- Ты же не хочешь, чтобы я навсегда осталась кошкой?

"Это тебе нужно",- подумал Ян, но вслух ничего не сказал. Что нужно ему, он уже и сам не знал. Зачем ему этот цветок? Разбогатеть с его помощью, как он уже начал подозревать, ему не удастся. А вот лишиться из-за него жизни или свободы - вот это наверняка. Так зачем он следует за чародейкой? Потому что не хочет, чтобы она навсегда осталась кошкой?

- Так какой у нас план?

- Ну, во-первых, нам нужны союзники. Надо найти Гевота и других учеников Стражей. Во-вторых, нам нужна информация. А вдруг, обнаружится, что кто-нибудь уже находил цветок. Тогда мы сможем узнать, как его можно использовать. Или хотя бы узнаем, что ждет того, кто становился его владельцем.

- А кто-нибудь уже находил?- с надеждой спросил Ян.

- Не знаю. Не плохо бы это выяснить. Как? Тоже пока не знаю. Ладно. Вернемся к эльфу. Надоел он мне. Выпусти его. Я подозреваю, что ничем он нам не поможет,- увидев что-то в небе, Алессия вдруг поменяла свое решение.

Ян проследил за ее взглядом. Над ними кружил ворон.

- И тебе хватит играть в солдатики. Надо уходить, пока твой приятель не проснулся.

Юноша подошел к повозке.

- Хорошо,- обратился он к арестанту.- Мы...то есть я... выпущу тебя. На твоих условиях.

- Ты мне сразу показался умным парнем,- неумело соврал эльф и протянул ему руку.- Значит, договорились.

Ян пожал руку. За этим рукопожатием наблюдало несколько пар глаз.

Небольшой отряд поморов, укрывшийся на дне лощины, готовился к схватке. С суровыми лицами воины проверяли оружие, поправляли снаряжение. Несколько дней назад их отряд, покинув родное побережье, проникнул в орденские леса, чтобы вести священную партизанскую войну. Правда, поморам пока не везло: враг почему-то упорно не желал заглядывать в лес, а выходить на поля лидер отряда Корус не решался. И вот, наконец, удача. Два орденских солдата свернули с тракта на опушку и стали на ночлег.

С вершины склона раздался свист. Дозорный увидел разведчика и сигналил об этом. Корус ободряюще осмотрел своих товарищей, каждому заглянув в глаза. Его мужественное лицо светилось отвагой и решимостью.

- Пришло наше время, братья,- торжественно сказал он и поднял над головой меч.- Отомстим за нашу деревню!

- А что с ней не так?- забеспокоился молоденький помор с коротким луком. В деревне остались его родители и маленькие сестренки.

- Да нет, все там нормально,- смешался предводитель.- Так обычно кричал мой дед перед битвой.

И поморы начали взбираться вверх по скользкому склону.

- Стойте! Назад!- на вершине показался разведчик и отчаянно замахал руками.- Спускайтесь назад!

-Что случилось? - нетерпеливо спросил лидер, с досадой наблюдая, как его воины уже послушно спускались назад на дно лощины.

-Там...там ужас что творится!- задыхаясь, говорил разведчик.- Там маги дерутся. Деревья с корнями выворачивают. Уходить нам надо, Корус! Покуда и до нас не добрались...

Стрела впилась в бортик телеги и задрожала. Ян сразу же опустился на одно колено и скрестил ладони на затылке. Тот, кто выпустил стрелу, пока лишь вежливо предупреждал о своем нападении и предлагал сдаться. И Ян подчинился. Этому полезному правилу засадной войны учили одному из первых в орденской армии. Чтобы солдаты зря не геройствовали. Это Яну было ясно, не ясно только, кто посмел напасть на них в самом сердце орденских владений. Разбойники здесь не водились.

Две едва уловимые тени мелькнули за его спиной, и он почувствовал, как ему заломили руки. Он не сопротивлялся. Кто бы ни были нападавшие, он нужен им живым. Если бы хотели, убили бы сразу. Так или иначе, юноша не собирался умирать за Орден.

Пленившие его о чем-то негромко посовещались и начали вязать ему руки веревкой. Ян уже было решил, что на этом все благополучно и закончится, как в ближайших к нему кустах раздался яростный звериный рев:

- Я иду, Ян! - на опушку выпрыгнул оборотень Янус в своем волчьем обличье. Он подскочил к юноше, схватил лапами державших юношу за руки, без усилий приподнял их и швырнул в те же кусты, откуда только что сам появился. Ян только успел увидеть четыре ноги, пролетевшие в воздухе. Вот теперь он испугался, ожидая прицельной стрелы уже в свой адрес. Упав на землю, юноша все же вспомнил о беззащитном арестанте, которого вполне могла задеть шальная стрела.

- Спасай эльфа,- крикнул он оборотню, освобождаясь от веревки на руках.

- Спасайте Анадила! - крикнул и предводитель нападавших. Им оказался тот самый старейшина эльфийского клана, ставшего лагерем около Малых Подмышек накануне купальской ночи.

Вилкас прыгнул к телеге, но уже в прыжке его настигли и повисли на нем с десяток эльфов, словно свора собак на медведе. Оборотень под тяжестью тел повалился на повозку, перевернув ее на бок. Клетка с арестантом медленно, тяжело перевалилась на ребре и тоже приняла лежащее положение. Прямо между Яном и безмятежно спящим Карлом.

- К черту, такое спасение,- охая, простонал эльф, который больно ушибся при падении. Ян, быстро на него оглянувшись, прополз мимо и спрятался за телегой. К нему благоразумно присоединилась и Алессия. Оборотень и эльфы продолжали бороться.