M. Nemo - Кровь Ардана

— Пора расходиться. Асмер, держись от меня позади. Как только я дам знак, оставляй всё и дуй ко мне.

— Но я не умею прислуживать!

— Научишься.

— И разносить… фу, кровь.

— Сделай лицо поглупее. Правильно, и ходи как напудренный.

— Я и так напудренный, — пожаловался мальчишка, отфыркиваясь от рыжих кудрей собственного парика.

— Вот видишь.

Аргумент Асмер не оценил, но спорить прекратил, почуяв, что пришло то самое время. Повеяло опасностью. Чувствительные волоски на задней стороне шеи стали по стойке «смирно», а мурашки дружно зашагали вверх-вниз по позвоночнику.

— Соул, ты бери Нода и Истрию. Будем искать…

Тут мимо них проплыли дамы в алых масках. Когда они прошли, Ксандер закончил.

— То, что нужно. Не выпускаем друг друга из виду.

— Идёт, — кивнул торжественно Нод. — Только почему это Соул должен вести…

— Потому что я знаю, какая вилка для чего, и что вылавливать блох за обедом неприлично.

— У меня нет блох!

Тут же на них уставились все ближайшие гости. Ксандер демонстративно взял бокал с кровью проходящего мимо официанта и с полным безразличием да презрительной походкой направился прочь. За ним, как и положено, на расстоянии следовал Асмер.

— Слушай, а хорошо у него получается, — заметил с уважением Нод.

— Ещё бы, — сказал в свою очередь Соул и пока Нод не выдал ещё что-нибудь эдакое, повёл Истрию мимо фонтана к сияющему залу.

Ксандер же умудрялся идти среди живого потока с удивительной уверенностью. Такой осанки да жестов Асмер у него отродясь не видел. Сам же Ксандер посматривал направо и налево не забывая следить за каждым движением и взглядом тех, мимо кого проходил. Любопытные бархатные глаза дам, холодные или учтивые взгляды кавалеров. Последние отвешивали долгие поклоны и улыбались скрытными улыбками.

Пришлось идти мимо всего этого балагана и делать вид, что ему здесь самое место. Музыка бала всё приближалась. С противоположного конца парка Ксандер разглядел Истрию, Соула и Нода. Справлялись они на отлично. Сам он повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть ослепительную вспышку впереди, это глотатель огня выдохнул пламя как раз перед входом. А потом поклонился, пропуская очередного важного гостя.

И вот Ксандер оказался в залитой светом зале, с тучей вытанцовывающих вампиров, десятком другим оборотней из перебежчиков, ведьмами да магами. Последние друг друга сильно не жаловали и даже сейчас из-под тишка насылали друг на друга мелкие проклятьица. Вот у одного мага задымилась борода. Ведьма с вздёрнутым носом тут же ойкнула, когда её ручной чёрный кот вдруг превратился в поросёнка.

Допив первый бокал, Ксандер потянулся за вторым. В воздухе было душно от произносимых любезностей и замаскированных колкостей.

Он уклонился от попытки очередного мальчишки осыпать его блёстками — да что они, сговорились все сегодня?! — и направился ближе к концу зала где виднелись две лестницы из чёрного камня. Они уводили наверх к королевским апартаментам. Попасть туда можно было и другим способом, но Ксандер высматривал другое. Ему всё было интересно, когда же появится хозяйка торжества.

И она не заставила себя долго ждать. Музыка оборвалась. Танцующие разошлись в стороны и склонились в глубоком поклоне. Ксандер ступил подальше в тень чтобы оттуда наблюдать за разворачивающимся зрелищем.

Вверху где соединялась лестница, появилась королева Алессия IV.

Она остановилась взирая на пригнувшийся как под ветром зал и только после начала спускаться. Вся в чёрном, с глубоким узким вырезом спереди. И с невообразимым непонятно чем сзади. Ксандер решил, что это какой-то мутировавший воротник. Он хмыкнул и сделал глоток побольше. Потом утёр губы рукавом под удивлённый взгляд мальчишки, что разносил шоколад.

Королева Алессия закончила снисхождение и остановилась перед благодарной публикой.

— Приветствую вас здесь сегодня, дети мои. — Королева подняла руки и все тут же выпрямились. Зашуршали платья. И тут же снова стало тихо. — Празднуйте, веселитесь, пейте. — Она выдержала паузу и Ксандер сделал ещё шаг назад в темноту хотя его и так не было видно. — Ни отказывайте себе ни в чём.

Тут же последовали восхищённые возгласы и вполне себе слышные комплименты. Однако надо заметить, уймова куча смотрела на королеву с восхищением неподдельным. Умела она произвести впечатление, вот этого у неё было не отнять.

Ксандер сунул стакан в руку статуи и принялся в обход пробираться к боковым комнатам. Там он собирался увидеть Истрию и понять, почуяла ли она сигнал браслета. Или же требуется ещё время.

Были здесь и министры всевозможных дел, и первые дознаватели. Даже парочка шпионов с пером каждый в шляпе.

В мельтешении карнавальных масок мелькнул затылок леди Релады. Эта как всегда была в белом и кружилась с очередным послом. Жизнь во Дворе шла своим чередом.

Асмер шёл следом, хорошо.

В какой-то степени Ксандер даже испытал разочарование, что кошак не проник следом. Боится видно соваться во Двор, ещё засекут.

По велению королевы начались танцы и тут же всё закружилось и запестрело. Музыканты резво мучили скрипки и… гитары. Ксандер остановился, а раньше-то такого при дворе не было.

По ту же сторону залы Нод усиленно тянулся на носках, чтобы заглянуть поверх голов присутствовавших на королеву и на остальных важных масок за ней. Ему ещё ни разу не доводилось быть так близко к врагу и от этого урчало в животе.

— Прекрати создавать шум, — холодно процедил Соул меж тем ведя под руку Истрию. Нод и это отметил. Он, между прочим, и сам был бы не прочь. Не с Соулом ходить конечно! Истрию вести…

— Я не создаю шум, — огрызнулся Нод и честное слово случайно наступил Соулу на ногу.

Тот однако стоически замер и пошёл как ни в чём не бывало вперёд. Нод вослед скорчил ему рожу. Хорошо он хоть был в маске.

Через секунду Нод нагнал их и взял Истрию под другую руку. Соул закатил глаза. Или Ноду казалось, или тот чем ближе ко Двору, тем противнее становился.

Истрия же их манипуляций вроде как и совсем не замечала. Она шла куда её вели смотря куда-то вдаль. Кожа у неё стала прохладной, а дыхание замедленным. Настроившись и по биению её сердца Соул мог отслеживать, когда Истрия почует браслет Истины. Когда все смотрели на появившуюся королеву, Соул смотрел на свою руку. Потом направился дальше.

— Не хочешь потанцевать?

— Чего?

— Нод… — крайне говорящая пауза, — я не к тебе. Истрия, возможно, нам лучше пробраться к центру залы. Не знаю, поможет ли это, но стоит попробовать.

— Конечно, — впервые отозвалась та и Ноду пришлось выпустить её руку, когда Истрия с Соулом — а тот знай себе выделывается прям такой умелый — пустились кружиться и исчезли среди танцующих.