Руслан Мельников - Тропа колдунов

Сарацин позади уже не было. Лишь шапка, смотанная из длинной плотной ткани, покачивалась на волнах. Утонули? Оба?

Сами? Или им в этом поспособствовали? Скорее, второе. Три черных силуэта были уже не на берегу — в реке. На реке. Над рекой… Они не плыли, нет. Человекоподобные тени бежали! Вернее, бесшумно скользили по водной глади, словно невесомые призраки.

Но как?!

Как такое возможно?

Неужели магия? Зигфриду стало не по себе. Неужели за ним гонятся сразу три могущественных колдуна?

Темные фигуры, едва различимые в ночи, быстро приближались — гораздо быстрее, чем способен был плыть Зигфрид. Люди-тени двигались, будто охотники на лыжах в зимнем лесу.

На лыжах? Стоп-стоп-стоп! Пригнувшиеся тела. Раскинутые руки поддерживают равновесие. Ноги — широко расставлены.

А на ногах что? Только теперь барон разглядел плоские полуутопленные конструкции — то ли из оструганных дощечек, то ли из камышовых связок. Вот в чем дело! Передвигаться по воде черным воинам помогала не магия, а небольшие округлые плотики, привязанные к каждой ноге.[10] Наверное, чтобы вот так ловко управляться с подобными «лыжами», потребовались годы тренировок. Что ж, это время не было потрачено зря: преследователи уже почти достигли середины реки.

Зигфрид постарался плыть как можно скорее. В конце концов, до противоположного берега оставалось не так далеко. А там, за небольшой травяной полянкой, — спасительные заросли. Кусты, деревья. Там можно укрыться. Там он, по крайней мере, будет чувствовать себя увереннее, чем в воде.

Барон оглянулся еще раз. Нет! Не спастись! Не успеть! Не добраться первым! Преследователи окружали его, словно акулы добычу. Один держался сзади, второй заходил справа, третий скользил слева.

Что ж, ладно… Зигфрид перестал грести и открыл крышку ларца. Заполненный водой сундучок тут же перевернулся набок. Теперь Черные Мощи удерживала внутри только рука Зигфрида. Если его утопят, то и реликвию потом до-о-олго придется искать в донной тине.

Наверное, его не стали топить именно по этой причине: люди-тени не желали терять колдовской кристалл. Видимо, однорукий колдун доходчиво объяснил своим приспешникам, ради чего задумано ночное нападение и что ожидает того, по чьей вине магический артефакт будет утрачен. Это хорошо. Плохо другое: перестав двигаться, Зигфрид почувствовал, насколько холодной была вода, стекавшая с предгорий. А ведь он находился в реке уже довольно долго.

Холод начинал сковывать члены. А темные силуэты кружили буквально в нескольких шагах. Да уж, в шагах! Кто бы мог подумать, что простой смертный способен вот так запросто расхаживать по воде…

Барон завертел головой, стараясь уследить за всеми преследователями сразу. До чего же все-таки он был беспомощен сейчас перед ними!

Воины в черных одеждах уже вытянули из-за спин затемненные клинки, однако пускать в ход оружие не спешили. Просто скользили рядом. Пугали? Зачем? Что они задумали?

Зигфрид улыбнулся посиневшими губами. А ведь ясно что!

Его вынуждали подплыть к берегу. Вот только барон туда больше не рвался. Теперь-то незачем. Живым его все равно не отпустят. Как только он выберется из реки — все, конец. Самого — убьют. Мощи — заберут. И что он мог сделать голыми руками против трех мечей? Только утопить кристалл. Причем желательно там, где поглубже.

Левую лодыжку уже сводило судорогой. Зубы стучали от холода. Зигфрид фон Гебердорф прекрасно понимал, что жить ему осталось недолго.

Барон прикрыл глаза, вспоминая молитвы и готовясь к смерти.

Что-то просвистело над головой. Да, точно, тихий свист и — сразу же — всхрип сзади. И всплеск — совсем рядом.

Зигфрид открыл глаза, обернулся. Ага, один из преследователей попытался незаметно подобраться к нему. Но не смог.

Не успел.

Не дали?

Человек-тень барахтался так близко, что до него можно было дотянуться рукой. Нелепо дергались широкие плотики, привязанные к ногам, — теперь больше мешавшие, нежели помогавшие своему хозяину. Руки отчаянно загребали воду.

Черный воин то ли бился в агонии, то ли пытался удержаться на плаву. Нет, пожалуй, все же первое: из черной ткани где-то под правым ухом торчала острая изогнутая пластина чуть больше ладони. Она не была похожа на стальные звезды, которые метали люди-тени, а напоминала скорее полумесяц с дополнительным плоским «зубом» на вогнутой стороне. Вот этот-то зуб и вошел в шею человека-тени. Глубоко так вошел. И зуб, и заточенный конец полумесяца.

Но откуда взялась странная пластина? Откуда прилетела? Неужели…

Да, именно к берегу устремился один из преследователей Зигфрида. Второй заскользил по воде к барону.

Что-то мелькнуло в воздухе. «Лыжник» с мечом, направлявшийся к берегу, завалился набок, тоже судорожно заколотил руками и ногами по воде. Затих. Ушел под воду. Исчез из виду.

Снова свист… Еще одна метательная пластина, вертясь, пролетела над Зигфридом. Однако третий воин в черных одеждах сумел уклониться.

Если магический кристалл нельзя захватить и преподнести однорукому колдуну, значит, он не должен достаться никому. Видимо, так рассудил человек-тень, занося клинок над головой Зигфрида. Однако у барона были иные соображения на этот счет.

Зигфрид, вытянувшись в воде, лягнулся ногой…

Всплеск, брызги…

Противника он достал первым. Нога скользнула по краю плотика-лыжи. Задела едва-едва, но и слабого толчка хватило, чтобы черный воин утратил равновесие. Ненадежная опора дернулась в сторону, чуть приподнялась, и человек-тень, взмахнув руками, упал на спину. На миг скрылся под водой. Но только на миг.

Своего меча он не выпустил. Удерживая оружие одной рукой, другой быстро высвободил ноги. А вот доплыть до Зигфрида уже не успел. Изогнутая пластина, похожая на чудной кривой кинжал без рукояти, вновь рассекла воздух. На этот раз метательный снаряд достиг цели.

Ударил в торчавшую над водой голову в промокшей черной маске. В висок ударил…

Голова исчезла. На поверхности воды расплылось темное пятно и забулькали пузыри.

И — все. И — тишина.

На берегу, где укрывался неведомый метатель серповидных пластин, никого видно не было. Над самой водой лениво покачивалась невысокая трава, чуть дальше сплошной стеной стояли заросли кустарника и кривых деревьев. Видимо, там и прятался…

Кто? Союзник? Или новый враг?

Зигфрид оглянулся. Его никто больше не преследовал, но с противоположного берега, над которым возвышался силуэт многоярусной башни, еще доносились крики сражающихся. Значит, обратно дороги нет. Да и не доплыть ему уже туда: судорога все сильнее скручивала ногу.