Семара - Зарницы смуты

- У нас еще один новичок, - громко проговорил грандмастер. - Он должен был начать обучение вместе с вами, но... из-за неприятностей в пути пришлось задержаться. Лестер Нест, из Гнезда Виверн. Примите его как брата.

Тарий вышел из зала.

- Гнездо кого? - не понял Клэвис. Он только сейчас оторвал затуманенный взгляд от тарелки, в которой аккуратной горкой лежали обглоданные кости.

- Виверн. Гнездо Виверн, - пояснил Леор. - Большой замок где-то в Хехоре. Когда-то был важнейшим аванпостом старых королевств. Позже, когда разыгралась Буря, форт и прилегающие к нему земли перешли в руки лорду Балестеру Ан-Мураган. Тот умудрился отбить клок земли у населявших ее язычников и разгромить три крупные стаи мутантов, бежавших в болота. Кстати, если парень носит фамилию Нест - он бастард. Так уж у нас заведено, на юге...

Тем временем новичок, бряцая доспехами, прошел через зал и уселся на самом краю лавки. Когда проходил мимо нас, мне показалось, что от него исходит запах сырости и... холод. Не понял тогда точно, что ощутил. Но было странно.

Усевшись на лавку, Лестер расстегнул ремень и снял шлем-виверну. Короткие, придавленные подшлемником волосы серые, глаза такого же цвета. В них крылся... испуг?

Бастард был молод.

- Не люблю этих... из болот, - пробормотал Леор. - Как говорят у нас в Тускене: "От Хехора ничего хорошего не жди!"

Знал бы я тогда, насколько мудрыми окажутся южане...

На следующий день, после легкой разминки и пробежки вокруг замка, новичков ожидала первая лекция.

"Теория Боя".

Сопровождал нас Шэд. Он дружелюбно хлопнул по плечу Лестера:

- С прибытием. Как там у вас на болотах?

- Мокро. И много комаров. - От слов бастарда веяло холодом. Сам он походил на стальную глыбу: чешуйчатая кираса, поножи; на плечах - тяжелый плащ, расшитый вивернами.

"Хоть шлем снял! Нужно быть сумасшедшим или фанатиком, чтобы изо дня в день таскать на себе такую тяжесть..." Меня ввергает в уныние даже самая легкая кольчужная безрукавка, а эти куртки из вареной кожи, шерстяные рубахи... жуть!

- Да ты болтун! - Шэд продолжал улыбаться. - Ладно, становись в конец колонны. Давайте к делу. Сегодня мастер Хомла Кровлик познакомит вас с азами боевого искусства. Лекция будет небольшой, но интересного узнаете много.

- Про оружие? - переспросил Леор.

- Нет, про любовь быков с козами! Ты проявляешь поразительную догадливость, мой угрюмый друг. Мастера не хотят, чтобы в первом же учебном бою вы проломили друг другу головы... Идемте, отведу вас к шестому залу.

Шестой зал походил на амфитеатр. На небольшом возвышении, окруженном рядами скамеек, стояла тумба из мореного дуба, рядом - кресло. В нем сидел пожилой мужчина в жилете лимонного цвета, рубахе со шнуровкой у горла и шерстяных штанах. Мастер был обрит наголо, лишь с левой стороны цирюльник оставил несколько прядей седых волос, что доставала до плеча.

- Этот из Чубатых, - тихо поясни мне Леор. - Я читал про них в Истории Великих Домов. Они из Хелленвейса, какое-то братство воинов... не помню точно.

На лавках были расставлены чернильницы, подставки для перьев и коробочки с песком. Пергамент приходилось класть на ровную, покрытую лаком доску и держать ее на коленях.

- Слушай, Леор, - шепнул я южанину, - а у тебя есть какие-нибудь книги?

- Есть, - тот разглядывал расплывающуюся на пергаменте кляксу. - Три тома "Обжитых Земель" и "Свен Мореход". Советую взять последнюю, потому что три другие - нуднейшая история...

Я решил взять историю.

Зал огласил сочный бас мастера:

- Приветствую, ученики! - Он положил на столешницу огромный фолиант в золоченом переплете. - Меня зовут Хомла Кровлик. "Рубака: хозяин или раб стали?" - вот мой предмет. Теорию читать буду дважды в неделю, когда хоть немного поумнеете, начнутся практические занятия. Мастер Доскрейт Болтлиш, хоть и практик, цену теории знает. Поэтому не ковыряйтесь в носу, а прислушивайтесь и записывайте мои слова. Лучше потрудиться сейчас, чем выглядеть дураками потом.

Мастер Хомла оглядел зал. Глаза его весело блеснули, он произнес:

- Ну, начнем. День первый. Лекция первая: "Меч - друг или враг?"

Потянулись учебные дни. Мы с утра и до самых сумерек бродили от одного зала к другому, писали, читали, слушали лекции мастеров и работали по замку. Мастер Доркес нещадно гонял нас по полосе препятствий, не скупясь при этом на крепкое словцо. Постоянные вывихи, синяки и ссадины сделались вечными спутниками учеников. Нрав у мастеров был крутой - никакой жалости, никаких поблажек. Не раз я видел слезы в глазах учеников. Шэд изредка подбадривал нас, говоря, что без этого не обходится: "Все мы - люди! - рассказывал он. - Слезы высыхают, обида проходит - но крепкий дух и тело остаются. Держитесь".

Весна медленно переродилась в лето. После холодов и лихих ветров яркое солнце сводило меня с ума. Никогда не любил жару! В залах было душно, окошки под потолком казались слишком маленькими. Временное облегчение приносили лишь прохладный бриз да влажные полотенца.

Наконец, когда миновала середина второго летнего месяца, состоялся первый учебный бой. Общая схватка. Мастера - Доскрейт Болтлиш, Хомла Кровлик и Шэд, - от души посмеялись, глядя, как мы неистово лупим друг друга плохо оструганными деревяшками по спинам и плечам. Бить по голове запретили, но иногда все равно доставалось так, что искры из глаз сыпались!

Некоторое время мне удавалось сдерживать натиск темнокожего Орзуса - здорово выручали ловкость и инстинкты, выработавшиеся за годы жизни в трущобах. Атаковать не получалось, зато защищался не плохо. Правда, недолго. Лестер словно из-под земли вырос! С поразительной легкостью обезоружил Орзуса, добил, обернулся ко мне. В руках у него была не деревянная заготовка, нет. Искусно вырезанный меч. Длинный, ровный, с опасно заостренными краями. Лицо бастарда не выражало никаких эмоций. Словно не на арене бился, а читал скучнейшую книгу. Он двинулся ко мне. Пришлось немного отступить. Я хотел найти возможность для атаки, но... оказался на песке быстрее, чем успел что-нибудь придумать. Левый бок горел от удара, а один из рабочих арены уже присыпал меня охрой - так у нас отмечали убитых...

Я привстал, морщась от боли в боку, и побрел к остальным неудачникам, рассевшимся на лавках вокруг арены.

- Ты шестой! - крикнул Шэд. - Не так уж и плохо для твоего дара...

Тем временем мой обидчик схлестнулся с Кваном. Рядом отношения выясняли Леор, который оказался весьма неплохим бойцом, и огромный северянин Форад. Больше на арене никого не осталось. Все наблюдали за битвой, что уже не казалась детской забавой - бойцы почувствовали вкус сражения...