Виктор Ночкин - Собиратель зла

— За место, за недвижимость и все прочее платить казне станешь без промедления.

— Разумеется, ваша милость, а как же!

— Ладно, погоди… почтенный. Сейчас писарю велю бумаги готовить. Иди, скажи друзьям, пусть подождут немного. Дело-то у нас серьезное.

В тот самый миг, когда старый Ойрик поднялся со стула, чтобы пересказать новым приятелям хорошие новости, обоз с невольниками остановился у ворот Красного Замка — резиденции Лорда Тьмы по имени Алхой Прекрасный Принц.

Мужчина, возглавлявший охрану каравана, окликнул стражников. Те, конечно, издалека заметили фургоны, неторопливо ползущие по дороге, но не спешили открывать. Элина глядела сквозь прореху в пологе фургона, все-таки любопытно, как выглядит твердыня Лорда Тьмы. Ничего особенного — невысокие стены из кирпича. Может, когда-то кладка и была красной, но теперь имела скорей коричневый оттенок. Ворот девушке было не видать, но она видела, что караванный старшина задирает голову, когда зовет караульных. Значит, над воротами стена имеет надстройки.

— Эй, — заорал кавалерист. — Заснули вы там? Отворяй!

— А ты не постучал и не произнес волшебного слова! — веселым голосом отозвались сторожа.

Они находились на башенке и глядели на повозки сверху. Всаднику игра пришлась не по душе, но он подъехал поближе и трижды стукнул в створку.

— Ну?

— Забыл волшебное слово!

— Поцелуй меня в задницу!

На башне заржали.

— Воистину, чародей! Волшебные слова шпарит без запинки! — зашелся хохотом страж. — Добро пожаловать, великий чудотворец!

Ворота со скрипом распахнулись. Фургоны медленно поползли во двор Красного Замка. Веселый стражник снова окликнул старшего всадника:

— Эй, колдун, а ты можешь показать фокус?

— Поцелуй меня в задницу!

— Эй, чур, не повторяться! Это я уже слышал.

Элина выглянула сквозь прореху — вот она в логове Лорда Тьмы. Как тут все устроено? Фургон остановился посреди широкого двора. Вокруг не было заметно ничего особо зловещего или страшного. Двор широкий, в отдалении виднеются строения, в основном деревянные. Все чистенько, аккуратненько…

Повсюду люди — обычные, даже веселые.

Снуют по каким-то своим делам, некоторые останавливаются поглядеть на приезжих. Элина даже не сразу догадалась, что Прекрасный Принц тоже здесь, во дворе. Высокий, статный мужчина развлекался стрельбой по птицам. Он стоял, широко расставив ноги в красивых красных сапогах, с луком наготове. Рубаха и брюки на Лорде также были красные, обильно расшитые золотыми узорами. При каждом движении лучника узоры вспыхивали под солнцем, переливались и слепили. И волосы Лорда также были как золото — длинные, вьющиеся, они падали на плечи красивыми локонами.

По знаку Принца слуга выпускал из корзины голубей, Алхой выхватывал стрелу, вскидывал оружие — и сбивал птиц на лету.

Даже когда распахнулись ворота и во двор покатили повозки, Прекрасный Принц не обернулся. Элина с удивлением наблюдала — вот Лорд бросил слуге: «Давай!» — белый комочек взмыл над стеной, хлопая крыльями… прозвенела тетива, и птичка рухнула наземь. Другой слуга сорвался с места, подбежал к сбитому голубю, подхватил и унес. Земля вокруг красных сапог была усыпана разноцветными перьями.

Фургон с Элиной остановился.

— Мой господин! — Караванщик спешился и потрусил к Лорду Тьмы. Тот обернулся…

Следующий фургон покатил между Элиной и Прекрасным Принцем, а когда проехал — Алхой уже был совсем рядом. Девушка увидела, что знаменитый злодей на вид совсем молоденький. Если бы встретила такого в другом месте, сказала бы: ему лет двадцать с небольшим. Прекрасный Принц вполне заслуживал свое прозвище, точь-в-точь такими изображают принцев на картинах. Высокий, статный, очень широкий в плечах и узкий в бедрах, с выпуклой грудью и идеально правильными чертами лица. Кожа на щеках Алхоя была розовая, мягкая, будто этот парень все еще не начал бриться. Элина была уверена, что любому из Лордов Тьмы должно быть не меньше шестидесяти лет от роду, но Прекрасный Принц выглядел цветущим юношей.

— Вот, доставили, кого удалось отыскать, — кланяясь, докладывал старший охранник. — Скудные времена нынче… клянусь, искали повсюду, весь юг исколесили. Совсем мало товара! Я бы дальше искал, но боялся промедлить. Вот…

Стражник оправдывался, ругал себя и клялся, что старался изо всех сил, но Лорд пребывал в добром расположении. Он не глядя сунул лук слуге и тряхнул головой — роскошные кудри взлетели легкими золотистыми волнами и снова живописно улеглись по обеим сторонам удлиненного лица.

— Ну, ладно, ладно, — Прекрасный Принц, добродушно улыбаясь, похлопал караванщика по плечу, — вечно прибедняешься, я же знаю! Давай, показывай.

Охранник тут же засуетился, позвал подручных, все вместе стали торопливо отдергивать пологи фургонов, выводить женщин — большую часть груза, доставленного караваном, составляли девушки в цепях, все — молодые, привлекательные. Элина, конечно, считала себя самой хорошенькой, но между товарок еще несколько, на ее взгляд, были очень даже ничего.

Когда настала очередь Элины, стражник поманил ее и даже подал руку. Девушка воспользовалась предложенной помощью, тяжелые цепи мешали. У других невольниц оковы были полегче, потому что они не пытались сбежать. Элину и поставили позади других — наверное, из-за ссадин на лице. Конечно, стражникам не хочется, чтобы господин увидел, как скверно обращались с девушкой…

Кстати, Элина приметила, что стражники слишком нервничают и без нужды поторапливают подопечных. Странно, почему? Лорд Тьмы выглядел добродушным и разговаривал с приязнью… Вот он пошел вдоль шеренги, неспешно разглядывая девушек. Караванный старшина шагал следом и все ругал себя за нерасторопность.

— Да, — кивнул наконец Алхой, — не слишком хороший товар. Можно подумать, внутри Завесы перестали рожать красавиц.

— Вот я и говорю, господин мой, — сокрушенно развел руками караванщик и понурился, — не вернулся бы с таким грузом, да ведь срок подошел! Думал, если опоздаю, еще хуже получится.

— Правильно подумал, — согласился Прекрасный Принц. Мужчины как раз дошли до конца строя и остановились напротив Элины. — Хотя, погоди, вот две очень даже неплохи. Вон та и вот эта, тощая. Что ж ты их от меня спрятал?

«Тощей» была Элина. Прекрасный Принц подмигнул ей и обернулся к слуге:

— Думал, я увижу симпатичных девчонок и под конец стану милостивей? Пустое, я не сержусь. Но если ты в следующий раз…

— Господин мой! Да я же…

— Ладно, ладно. А что у этой с лицом? Может, вы обижали ее?