Перекресток воронов - Анджей Сапковский
* * *
Окрестности были совершенно безлюдными. Геральт ехал лесными просеками три дня и не увидел даже следа человека. Как-то раз ему показалось, что с юга, очень издалека, он слышит стук топоров. В другой раз, уже с севера, долетел до него слабый запах дыма.
Ночами, останавливаясь для отдыха, он часто слышал вой. Предполагал, что это были волки. Но уверен не был.
А на четвертый день утром, на следующем перекрестке, он встретил ворона.
* * *
Сперва ведьмак услышал его, а потом увидел. И удивился. Ворон вместо того, чтобы – как ворону пристало – летать высоко в небе, скакал себе по земле. Лишь когда Геральт приблизился, ворон закаркал и взмыл в воздух. Сел на верхушке сосны и оттуда продолжал каркать, без сомнения на своем языке проклиная ведьмака за прерванный завтрак.
Ибо ворон как раз завтракал. Оставленными кем-то обгрызенными останками какого-то животного, видимо, косули. От косули осталось немного: череп, кожа, расколотые и чисто обглоданные кости. А возле них огромная вонючая куча.
Геральт перегнулся с седла, внимательно присмотрелся. И его подозрения подтвердились. На песке виднелся отпечаток ступни. Большой ступни. Широкой. И в полтора фута длиной.
Только одно существо имело такие огромные ступни. Только одно существо гадило там же, где ело.
Лесной шрат.
* * *
Он ехал медленно, оглядывался вокруг, внимательно прислушивался. В лесу, как оказалось, было опасно.
Лесные шраты, чудовища-гуманоиды из подотряда гоблинообразных, могли представлять угрозу. Во-первых, обычно они встречались стаями. Во-вторых, не полагались исключительно на собственные клыки и когти, хотя и те и другие имели немаленькие. Они всегда вооружались, тем, что нашли или смастерили. И умели таким оружием воспользоваться. В-третьих, они всегда были голодны и нападали на все, что можно было сожрать. В том числе на людей.
На очередном перекрестке лесная просека пересекалась с дорогой побольше. Здесь стоял столб, а на прибитой к нему жестяной табличке виднелись каэдвенский единорог и оплетенный шнуром рожок. Сомнений не было – дорога была почтовым маршрутом, а столб отмечал расстояние на ней, информируя гонца о том, что до следующего столба ровно миля.
На дороге виднелись следы копыт скачущего быстрым аллюром коня. Следы были совсем свежими, значит, почтальон проехал недавно. И не мог быть далеко.
И в самом деле не был. Геральт услышал звук жестяного рожка. Звук отчаянный. Зовущий на помощь.
Он поднял Плотву в галоп.
* * *
Среди густого леса внезапно показалась поляна. Именно оттуда доносился все более отчаянный призыв рожка, к которому вдруг добавился дикий визг коня.
Геральт выхватил меч, пригнулся над гривой Плотвы и галопом вылетел на поляну.
Четыре косматых шрата сгрудились над поваленным конем. Распороли ему живот и жрали живьем. Конь визжал и мотал головой.
На суку растущего посреди поляны одинокого дуба полулежал-полувисел молодой паренек, изо всех сил дуя в жестяную трубку. Два шрата пытались дотянуться до него, один забрался на плечи другого и старался зацепить паренька когтями.
Геральт на галопе подскочил к чудовищам, пожирающим коня, одному на лету смахнул мечом лысую башку. Потом наехал на тех, что под дубом, одного раскроил ударом, другого сбил с ног. Спрыгнул с седла, столкнулся с остальными, бегущими к нему с диким ревом и оскаленными клыками. Один размахивал палицей, у второго был ржавый меч, у третьего самодельная гизарма – приделанная к жерди жестянка, сорванная с дорожного столба.
Ведьмак уклонился от первого, быстрым ударом распорол ему горло. Сам дивясь своему спокойствию и хладнокровию, отбил удар второго и достал его в висок. Уклонился перед свистящим ударом самодельной гизармы, полуоборотом зашел к шрату сбоку и рубанул мечом по шее. Тот рухнул на колени. Геральт повторил удар. Башка чудовища покатилась в папоротники.
Он обернулся к последнему противнику, из-под дуба, но тот уже успел ретироваться. Геральт увидел лишь красную задницу, когда удирающий шрат перемахнул поваленное дерево.
С удовлетворением отметил, что даже дыхание у него не сбилось.
– Перестань трубить.
Юноша на дереве отвел рожок от губ.
– Можешь спускаться. Уже все кончено.
Юноша соскочил, а скорее свалился с дерева. Встал на четвереньки, задрожал и напрягся от рвотного рефлекса. Рожок не выпустил из рук ни на мгновение.
– Благодарю за спасение… – пролепетал он. – Я… Мой… Стократное спасибо…
– Убираемся отсюда, – резко скомандовал ведьмак. – Пока шраты не вернулись в большем количестве.
– Мой конь…
– Твой конь тебе уже не пригодится.
Юноша заметил, что шраты сделали с его скакуном, и вновь согнулся, пытаясь проблеваться.
– Поедем вдвоем на моей кобыле. – Геральт вытер клинок меча пучком травы. – Ну же, полезай.
– Почта! – выпалил юнец. – Во вьюках я же почту вез! Я же королевский почтальон! Почта не может пропасть! Почта должна дойти… Должна дойти…
И в самом деле, на груди королевского почтальона болтался металлический знак, рынграф, с изображением почтового рожка, оплетенного шнурком. Точно таким же, как на дорожном столбе.
– Ха. Ну тогда отряхни почту от крови и забирай ее. И давай убираться отсюда поскорей.
* * *
– Не может такого быть, – захлебнулся почтмейстер. – Не может такого быть, милсдарь, чтоб без оплаты. Как же это так? Неблагодарность мы бы проявили, вопиющую неблагодарность. Примите ж, прошу вас. Все скинулись, я, почтальоны, конюхи… Все по паре марок…
– Я ведьмак, – терпеливо повторил Геральт. – Оплату я принимаю, когда меня нанимают. Когда есть такая договоренность. А если ж обычным делом кого-то в беде встречаю, если попросту спешу на помощь кому-то, кому смерть грозит, то за это денег не беру.
Прежде чем доехать до почтовой станции, они со спасенным почтальоном проехали на Плотве вдвоем четыре мили с гаком, минуя указывающие дорогу столбы. На станции почтальон цветисто и образно изложил случившееся, прославляя и вознося к небесам отвагу и храбрость Геральта. Персонал станции наградил ведьмака овацией, хвалебными возгласами и похлопываниями по спине, не обошлось, разумеется, и без здоровенной кружки пива.
Почтмейстер же, милсдарь достойный, упитанный, румяный и кривоногий, организовал среди служащих быструю складчину и упорно пытался всучить Геральту кошелек с собранной суммой. Был очень огорчен, когда Геральт отказался принять деньги.
– Ну нельзя же так, – повторял он, переступая с одной кривой ноги на другую. – Нельзя так, чтоб без награды. Вы почтальона жизнь спасли, милсдарь ведьмак. Ба, что еще важнее, вы почту спасли! А почта должна дойти, должна! Мы, королевские почтари, поступка вашего без награды оставить не можем. Не хотите денег, ну что ж… Может, обедом вас угостим? Коня обиходим?
От этого Геральт не отказался.
