А. Ватагин - Тёмный. Часть 1.

Отаро резко хлопнул ладонью по столу.

- Не надо было разрешать ему идти! - С горечью выпалил он. - Я мог настоять, но…

- Если бы его не было, ватари начали бы с одного из вас. - Заметил я. - Этот Гантер был крупным парнем, потому и пошёл на Алтарь в первую очередь. В каком-то смысле он всё же исполнил свою роль телохранителя.

Первый сокрушённо опустил голову, а Кайрил погладила его по плечу.

- Я не понимаю как… - надрывным голосом сказал он, - как они смогли устроить такую засаду, что даже я ничего не заметил? Я должен был заметить!

- Я, конечно, не ставлю перед собой цель расстроить тебя ещё больше, но возможно это последствия одного твоего решения.

Отаро поднял на меня раскрасневшиеся печальные глаза.

- Мы лишили их запаса, - пояснил я, - в последующее время, в связи с вашей повышенной осторожностью, у них был не ахти какой улов. Полагаю, нужда заставила их использовать новый способ охоты.

- Что это за способ? - Спросил Вентис, присутствующий в качестве э-э… озабоченного друга, истерически дёргающегося при каждом упоминании ватари.

- Понятия не имею. Насколько мне известно, проблески интеллекта у ватари до этого дня не встречались. У них хорошо развиты инстинкты и нечто, что я бы назвал… коллективным разумом. Да, именно так, лучшего названия не подберёшь. Возможно, такой способ нападения был в памяти этого коллективного разума, он ведь существует многие века. Вероятно, за это время случались схожие ситуации, в связи с чем такой способ и возник. Впрочем, точно я ничего не утверждаю, это всего лишь мои домыслы, в осколке информации о подобном поведении не было.

Возможно, их поведение было схоже с коллективным разумом големов. Я создавал его, если приходилось использовать большое число юнитов, чтобы они могли действовать слаженно. В зависимости от ситуации, они опирались на линии поведения, заложенные мной в их коллективный разум. Но я и не предполагал, что это практически применимо к живым существам! Я бы даже сказал, что это невозможно, но… в Мире ведь случается всякое дерьмо!

- Это всё моя вина! - Тихо произнёс Отаро.

- Не думай об этом, - посоветовал я, - мы ведь ничего точно не знаем. К тому же, сейчас твоим эльфам нужен лидер с холодной головой.

- Но если я опять ошибусь!

- А ты уверен, что тогда ошибся?

- Ну, я…

- Я предупреждал тебя о возможных осложнениях, ты принял их к сведению и поступил так, как считал нужным. Теперь, когда ты на себе испытал эти возможные осложнения, ты собираешься каяться за своё же решение? Это конечно очень драматично, но все, включая меня, ждут от тебя другого, а именно решительных действий.

Эльф посмотрел мне в глаза. Я постарался придать взгляду больше спокойствия и уверенности.

- Ты прав, - кивнул Отаро.

- Я знаю. - Скромно отозвался я.

- Теперь у нас есть белый маг, поддержка рейнджеров и одобрение Совета, - продолжил он, и его голос звучал всё более твёрдо. - Осталось только придумать, как уничтожить алтарь.

Глава 12

Фьюэл Паккард, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза, сидел в своём частично отремонтированном кабинете и перекатывал в руке стеклянные шарики, когда в открытое окно влетел огромный пёстрый попугай. Он устроился на специальной жёрдочке и сунул клюв в подвешенную рядом кормушку.

- Ж-р-р-р-ать! - Проскрипел попугай своим характерным пронзительным голосом, не найдя и намёка на любимые орешки. - Ж-р-р-р-ать давай!

Паккард раскрыл глаза и неодобрительно уставился на птицу.

- Тьфу ты, сволочь такая, - не слишком грубо проворчал он, так как уже заждался сообщения из селения эльфов. Первый в сопровождении его старого друга оставил форт Алмеро пять дней назад. За это время, как подсчитал Паккард, можно было не только добраться до места, но и составить приблизительный план совместных действий.

Глава открыл один из ящиков стола, убрал шарики и достал оттуда же мешочек с орешками.

- М-о-о-о-ё! Отставить! Всё моё! - Тут же переполошился его собственный попугай, до этого мирно дремлющий в своей клетке.

- Молчать, гад! - Рявкнул на него Паккард, вспомнив обычных почтовых голубей. Голуби в джунглях не прижились, что в своё время стало для него неприятным сюрпризом, поэтому альтернативы попугаям не нашлось. Да экзотично, но попугай такая капризная птица… - Всех бы вас на шампуры наколол!

Перед тем как насыпать орешки, глава попытался снять с хвоста послание Первого.

- Да не вертись ты, - прикрикнул он на попугая, - а то с пером отхвачу!

Когда уставший попугай принялся за угощение, Паккард присел на край стола, развернул записку и пробежался по ней глазами.

Кровь отлила от его лица, и он бессмысленным взглядом уставился на голую стену. Потом, в полной мере осознав смысл написанного, он резко вскочил на ноги.

- Твою мать! - Прошептал он и снова перечитал записку.

«По пути к Селению на нас произошло нападение отряда ватари. Они действовали быстро, слаженно и крайне нетипично. Гантер встречу с ватари не пережил. Мастер Норбит отделался несерьёзными ранениями и сейчас временно находится в бессознательном состоянии (Отаро благоразумно умолчал о том, что данное состояние вызвано скорее методом лечения, нежели непосредственно ранами). По этой причине, планирование нападения пока невозможно. Одарённый Эзи опасается дальнейшего развития нетипичности в действиях врага. Я запретил всем своим соплеменникам покидать территорию Селения. Рекомендую вам поступить аналогично. Со всем возможным уважением, Первый Отаро"»

-НЕТ, НУ ТВОЮ МАТЬ!!! - Пронеслось над фортом.

Через полчаса главный зал был битком набит тревожно перешёптывающимися рейнджерами. Собрались, конечно, не все. Некоторые находились в джунглях на охоте, некоторые рассредоточились по рынкам прибрежных городов со своими товарами, но большая часть всё-таки была в сборе.

Когда из маленькой дверцы в конце зала появился Эрли с таким выражением лица, будто его изнасиловали девять раз подряд, воцарилась напряжённая тишина. Все моментально поняли, что шеф находится в самом худшем, в хаотическом состоянии.

Рейнджеры считались людьми не робкого десятка. Некоторые люди, бывало, смотрели на них как на сумасшедших: ну какой человек в здравом уме, по собственной воле будет день ото дня шастать по Великому Лесу?! И, тем не менее, многие из них предпочли бы нос к носу встретится с разъярённым и голодным медведем, чем с Паккардом в подобный момент. Две эти ситуации были схожи по накалу страстей, только в случае с шефом нельзя было применить оружие.

- Что случилось? - Удивлённо шепнул Ленокс на ухо дяде.