Ник Перумов - Алмазный меч, деревянный меч (Том 1)

«О нет, нет!» — заглушая, мягко говоря, не слишком вежливое «с тобой, что ли, Сежес?!», успел подумать Император.

— Женская ласка необходима в таких случаях, — настаивала волшебница.

— Лучше я пойду помашу мечом, — отказался Император.

Воинские упражнения считались священными. Уже давным-давно правители Империи не выходили перед строем войска, чтобы поединком начать сражение, но обряд соблюдался. Сежес ничего не могла возразить.

Холодное осеннее утро могло располагать разве что к неге под теплым одеялом, никак не к забавам ристалища. Император сбросил плащ. С броней он расставаться и не думал.

При дворце испокон веку существовала Гильдия Воинов — лучших мастеров меча (и не только меча), каких только могли отыскать имперские вербовщики.

Сейчас еще очень рано. Но ждать Император не мог. После бурной ночи еще кипела кровь, сила требовала выхода. Схватиться с оборотнем так, как должно, ему не удалось. Подземный червь был опасен, но не слишком поворотлив. Сейчас же хотелось другого — предельной усталости, чтобы заглушить мысли.

Император не сомневался, что покушение подстроила Радуга. Дать с самого начала понять, чего ты стоишь, ты, наша кукла, пусть даже и разряженная, что ты бессилен без нашей магии — откуда, вспомни-ка взялось спасшее тебя колечко с черным камнем?

Он весь закаменел от ненависти.

«Клянусь Огнем и Ветром. Вы заплатите. Я сотру вас с лица земли, я избуду саму память о семи Орденах! Мне плевать, кто вы для мира — добро или зло, вы — зло для меня! А следовательно, и для моей Империи. Государство не может стоять, если на троне — марионетка магов в дурацких разноцветных плащиках».

Арена прибиралась и выравнивалась каждую ночь. Песок для нее привозили с морского берега; пропитавшись за день кровью, он выбрасывался. А сейчас… сейчас он еще чистый, ровный и мягкий, сейчас он еще не вобрал в себя даже осеннюю хмарь.

Над овалом арены высоким амфитеатром поднимались ступени. Зрителей всегда хватало. Обитатели Мельина, вне зависимости от голубизны крови, любили воинские потехи.

У Императорских Ворот, откуда только и должен выходить на песок ристалища сам повелитель, в стенной нише висел шнурок. Точно червь-камне-точец, он нырял в крошечное отверстие; шнур вел к колоколу в покоях Мастеров.

Император дернул дважды. На бой вызывались двое противников. Неважно каких. В этом крылась одна из прелестей игры.

Повелитель Мельина решительным шагов вышел на середину арены, обнажил меч — средней длины, нетяжелый, со здоровенным шаром противовеса на рукояти, он был сработан так, чтобы держать его и обычным образом, и «пером», когда острие смотрит в землю.

Бой будет до крови, но не до смерти.

Теперь немного подождем.

Император часто менял учителей, стараясь взять от каждого все самое лучшее. Он не обманывал себя — как боец он неплох, но не более того. Непобедимых же и вовсе не существует, это сказка, которую очень любят в тавернах.

Из Ворот Мастеров появились двое. Одного из них Император знал — бритый наголо Эйарах, южанин, с того берега Внутренних Морей, сражается двумя мечами, очень ловок и подвижен. Несколько уроков Император у него уже взял и остался доволен. Хороший выбор для такого дня, Эйарах сильный противник. Может статься, он и победит.

Таких поражений Император не страшился.

А вот кто второй? Новый мастер? Очень хорошо…

Гильдия пользовалась известными свободами. Испрашивать высочайшего разрешения на приглашение нового бойца ей отнюдь не требовалось, так что Император мог еще и не знать о нем. Ничего странного.

Тем не менее с Эйарахом они шли, вполне дружески переговариваясь.

Новый воин удивлял своим ростом и худобой. Он отнюдь не выглядел силачом, но раз он здесь — значит, испытания преодолел успешно. Тогда, если он берет чем-то помимо грубой силы, сразиться с ним будет вдвойне интересно.

Приблизившись, воины преклонили колена. Они опускались только на одно, что дозволялось лишь высшему дворянству — еще одна из привилегий Гильдии.

Император отдал им честь, как воин — правый кулак прижимается к груди, там, где сердце.

— Представь мне нового мастера, Эйарах.

— Мастер Н'дар, с востока, мой Император. Молодой повелитель пристально смотрел на склонившегося перед ним человека.

Длинные черные волосы увязаны в «конский хвост» и падают на спину. Щеки впалы настолько, что хочется спросить человека, сколько же он голодал. Кожа нездорового, серого цвета, вся в мелкой алой сыпи. Глаза глубоко посаженные, темные. Очень длинные руки с очень длинными пальцами. На правой руке средний и безымянный — сросшиеся.

Приметный человек. Такого не отправят совершать покушение. Не в традициях Серой Лиги.

«Но почему ты решил, что и другие станут придерживаться той же традиции?»

— Мой повелитель, — мастер Н'дар склонился еще ниже.

— Чем ты владеешь, воин?

— Мечами разными, топорами большим и малым, боевым молотом, алебардой, глефой, боевыми вилами, цепом и бердышом.

Список внушал почтение Мало кто из воинов Гильдии владел более чем двумя-тремя видами оружия — то есть владел так, чтобы считаться в этом Мастером.

— Твое любимое из всего этого?

— Нет предпочтений, — коротко ответил человек.

— Хорошо! Мастер Эйарах, мастер Н'дар, начинаем! До первой крови, как обычно!

Сражения шли без правил. Они могли длиться весь день, всю ночь и весь следующий день — соперники друг другу не уступали.

Эйарах захватит с собой длинный двуручный меч, Н'дар же, как оказалось, явился с целым арсеналом. Но, наверное, из уважения к Императору он сражался парными прямыми мечами, держал он их тоже «пером».

Собственно говоря, сам поединок не заслуживал многих слов. По условиям Эйарах и Н'дар вдвоем нападали на Императора; серолицый и впрямь оказался мастером, устоять против него было нелегко.

Они сражались долго. Солнце успело пробигься сквозь холодный утренний туман; привлеченные звоном мечей, на каменных скамьях появились первые зрители. Краем глаза Император успел заметить несколько одноцветных плащей в орденских ложах. Нет, не приближенные маги вроде Сежес или Гахлана; кто-то из орденских миссий, тоже чародеи высоких рангов. Обещанное Сежес «прикрытие»?..

Эйарах неожиданно охнул, схватившись за левое предплечье. Финтом обведя его клинок, меч Императора пробил доспех, оставив кровоточащий порез. По условиям игры Эйарах выходил из боя.

— Не печалься, мастер! — крикнул Император. Эйарах и в самом деле был хорошим бойцом. — Ты славно бился! Приходи сегодня на пир! И вспомни, в прошлый раз тебе удалось меня зацепить!