Второй (СИ) - Соль Вероника

— Да, — Дерек беспечно улыбнулся, радуясь незамысловатой игре.

— Мне есть, за что тебя убить. А разговаривать не вижу смысла.

— К слову, я был уверен, что ты меня найдёшь.

— Я был занят.

Дерек понимающе кивнул, отхлёбывая пиво:

— Ловил отъезжающую кукуху?

— Это смешно?

Разозлившись, он забылся и всё-таки посмотрел. В полумраке заведения насмешливые голубые глаза казались тёмными — и почему-то не насмешливыми. Он и правда был похож. Немного. Как если бы из-за самодовольно-холёного лица с глупой козлиной бородкой выглядывало другое. То, за возможность увидеть которое он отдал бы всё, если бы у него хоть что-то было. То, которое ему не позволено было видеть даже в снах. Он уже не был уверен, что помнит его живым, с подвижным взглядом, без крови. Он холодел при мысли, что однажды забудет, но не мог ничего поделать. А сейчас это лицо, живое и настоящее, оказалось прямо перед ним, только как будто сквозь узкую щель, сквозь туман, и он боялся вздохнуть и малейшим колебанием воздуха развеять наваждение.

Дерек первым это сделал, пошевелившись, — сокрушённо покачал головой:

— Ну ты и развалина. Так нельзя, Джейсон, вспомни, кто ты такой. Скажи мне кто в школьную пору, что Джейсон Дженкинс однажды будет…

— Скажи мне кто, что Дерек Крес будет потягивать пиво в Шанн-эй, а Ковен при этом — ссаться от радости!

— Ты преувеличиваешь. Ковену было нелегко принять решение. Некоторых от меня корёжит, почти как тебя. Но, даже не зная того, что мы узнали сегодня от нашего пленного, София ждала худшего, когда убили её людей осенью. Она ещё тогда начала собирать силы и оказалась права. А мне, как ты понимаешь, есть что предложить. Ковену нужна моя сила, а значит, придётся закрыть глаза на личные антипатии. Такое уж время.

— Время! — недовольно повторил Джейсон. — Как будто когда-то было по-другому. Шёл бы ты к этим… — он кивнул в сторону одного из столов, занятых учителями: Макдуф, Сорхе, Гайр и Кайтель тихо переговаривались поверх запечённой целиком здоровенной рыбины, — …ценителям силы.

— Ой, да брось, можно подумать, ты не ценитель.

— Я не сужу о людях по их дару.

— А, я понял! — Дерек хлопнул пальцами по краю столешницы. — Ты всё ещё обижаешься из-за этого, как его… — Он зажмурился, вспоминая. — Мариуса… Пре… Тре…

— Вот сейчас заткнись.

— Ох, прости, не могу. Он мне до сих пор омерзителен. Таскался за вами, как собачонка, не замечая собственного ничтожества. Ладно дар, уж кому какой достался, но надо же знать своё место!

— Да какое твоё дело?

— Ну как же, личные счёты. Мне не хватило за сестрёнку.

— Ты что, больной? При чём тут Рыжий?

— Он должен был её защищать.

— Это ты должен был её защищать!

Как и Дейм, и он сам. Они все должны были. Но терпеть обвинения от… этого!

— Я имел в виду в тот конкретный момент, — миролюбиво пояснил Дерек. — Они были вдвоём против, как его, Раули. Сильная маленькая девочка и бездарный пятикурсник. Понимаю ваш расчёт. Но он не смог её защитить, потому что был решительно ни на что не годен и отказывался это признавать. А вы зачем-то тешили его ложной надеждой.

— Он был нашим другом.

— Собачкой. Он был вашей собачкой.

Джейсон с размаху опустил ладони на стол и вскочил, нависая над Дереком.

— Выйдем на улицу.

Тот с готовностью поднялся, как будто только и ждал приглашения.

— Выйдем.

***

София не любила Средний зал Башни за неуклюжий круглый стол прямо по центру. Единственной функцией его гладкой пустой поверхности было, по-видимому, создавать между заседающими расстояние, неудобное для рукоприкладства. Впрочем, как раз сегодня посреди стола хотя бы стоял хрустальный шар, но это ничуть не улучшало настроения архимага после пары часов тревожного сна.

— Давайте по порядку, — неожиданно взял инициативу усатый господин Уителл из Низшего правительства, когда изображение в шаре осыпалось золотистым мерцанием. — Нам действительно необходимо как-то реагировать на этот вызов?

София тщательно подавила вздох. Нет, конечно же, стол ни при чём. Она не любила Средний зал за проходящие в нём переговоры между правительствами. И чем серьёзнее была общая беда, тем тяжелее оказывалось договориться.

Агда успела послать ей мимолётную улыбку и взяла на себя труд ответить:

— Если по порядку, господин Уителл, то стоит начать с того, действительно ли это Хадег Тис, а не какая-нибудь иллюзия. Да, это действительно он, я знаю его энергию. Отсюда ответ на ваш вопрос: этот человек не шутит. В день Летнего солнцестояния он придёт к нам со своей армией, независимо от того, решим мы реагировать или нет.

— Он сказал не совсем это, — вмешался коллега Уителла, господин Далопорт, с гладковыбритым лицом, удлинённым залысиной надо лбом. — Он приведёт свою армию в некое пока не известное место и будет ждать, что мы тоже туда поспешим.

София мысленно фыркнула: казалось бы, она давно привыкла к этому «мы» от Низшего правительства, но представить этих двоих на поле битвы напротив Хадега было уморительно.

— Мы, — её слишком раздражали лишние разговоры, чтобы бороться с искушением выделить это слово, — можем, конечно, отсидеться в Башне. Хадегу её не взять, и он это знает. Именно поэтому, даже не сомневаюсь, его гениальный план заключается в том, чтобы напасть на какой-нибудь городок, населённый низшими магами, и методично убивать всех жителей до тех пор, пока мы не выйдем или пока низшие в Иннсдерре не закончатся.

— Элементарно, — мгновенно отозвался Уителл. — Дайте низшим магам возможность самим за себя постоять.

В наступившей тишине София с беспокойством поглядывала на делегации Саха и Треанса. Ковен наловчился иметь дело с Низшим правительством, но вдруг иностранцы посчитают идею удачной?

— Мы ведь не знаем, какое именно поселение первым окажется под угрозой, — деликатно заметил Григ Макдуф.

— Значит, нужно вооружить все деревни и города, где доля низших магов составляет больше половины населения. Хорошо, все наиболее крупные или экономически важные — очевидно, под прицел попадут именно они. Вооружить, положим, не каждого жителя, а только стражей порядка, можно не всех. Скажем, пять чёрных копий и десяток стрел на город. Не так уж много, успеем к солнцестоянию, тем более, что изрядный запас оружия, как мне известно, у вас уже есть.

— Вам это не поможет, — безразличным тоном ответил Лиодор. — В лучшем случае, выживут те пятеро, что будут держаться за копья, если их побрезгуют прирезать.

— Я не имел в виду совсем отказываться от помощи высших магов, — заскромничал Уителл. — Но это расширило бы наши возможности. Сначала вооружённые низшие маги дали бы отпор Хадегу, выиграли бы время, чтобы высшие оптимально распорядились ресурсами и пришли на подмогу максимально эффективным составом…

— То есть, если я правильно вас понял, — снова заговорил Лиодор, — мы всё-таки вступим в бой, как и предлагает Хадег, только по завершении у вас на память останется оружие против высших магов.

— Послушайте, господин Уителл, — сказала София. — Опыт наших прошлых встреч подсказывает мне, что тему чёрной осины Низшее правительство поднимет ещё не раз. Я предлагаю перенести этот разговор на более благоприятные времена, а пока забыть наши разногласия и сосредоточиться на общей для всех угрозе. Строго говоря, не сочтите за грубость, — Агда послала мысленное предупреждение, но ей хотелось закончить, — проблема Хадега — в вас. Но вы останетесь дома, а мы будем рисковать своими жизнями во имя сотрудничества и взаимопонимания между низшими и высшими магами, которым мы так дорожим, ибо верим, что именно за ним будущее. Поэтому давайте направим все силы на то, чтобы победить нашего общего врага с наименьшими потерями, и не будем пытаться обыграть своих союзников.

Уителл с уязвлённым видом передёрнул плечами:

— Я просто предложил способ, который сработал в прошлый раз и мог бы сработать снова.

— Не поймите меня превратно, — подал голос Сэл Ардел, из поколения Кометы, но уже архимаг Саха, — я тоже убеждён, что будущее — за сотрудничеством, и дорожу дружбой между нашими странами, всего лишь пытаюсь разобраться в ситуации. Насколько я понимаю, Хадег против разделения власти между высшими и низшими магами. Но в Сахе Высшая власть. Осмелюсь заключить, что Хадег не считает нас врагами. Люди не поймут, если я втяну Сах в войну, которой нам не объявляли.