Второй (СИ) - Соль Вероника

Следом за недовольным вздохом он наконец-то увидел Офелию, которая подошла и села на край кровати.

— Да уж, придётся тебя поднимать, — произнося загадочные слова, она вытаскивала пробку из стеклянного флакона.

К пробке крепилась стеклянная палочка, которой Офелия, наклонившись, осторожно и быстро касалась разных частей его лица. Незаметным вдохом он попытался поймать тот самый горьковато-сладкий аромат, который так хорошо помнил. Ноздри обжёг резкий медицинский запах жидкости из флакончика.

— Ничего себе кровоподтёки, — она бесцеремонно откинула одеяло и занялась синяками на руках и груди. — Дерек говорит, вы колотили друг друга палками.

— К нему ты раньше зашла, — сделал вывод Джейсон.

— Зашла, и что? — холодно спросила Офелия, не прерывая своего занятия.

— Просто интересно, — он попытался, не шевелясь, скосить глаза на стеклянную палочку, — ты эту штуку хорошо помыла?

— О, со своими боевыми ранениями он сам справился, ещё до моего прихода. Знаешь, у него впечатляющий арсенал медикаментов. И, я так поняла, навык их применения тоже на высоте.

— С такими-то повадками.

— А ещё такая чистота в комнате, ни пылинки, всё сверкает…

— Ну хватит, и так тошнит.

— На спине есть что-нибудь?

Он медленно поводил лопатками, прислушиваясь к себе. Ныл левый бок, но вставать всё ещё не хотелось.

— Вроде нет…

— Ноги, полагаю, не сломаны?

Ну да, добрался же он как-то до кровати.

— Давай тогда дальше сам. — Офелия встала, поставила стеклянный флакон на столик у двери. — Здесь ещё чай, госпожа Мэйгин передала. Справишься заварить? Только поторопись, двадцать минут осталось. Ковен заседал с утра, директор только недавно вернулся, не заставляй его ещё больше нервничать.

И вышла через дверь, даже не оглянувшись.

Холодная вода, травяной чай с мятным вкусом и вонючее средство из стеклянного флакончика своё дело сделали, так что, явившись в кабинет директора с двухминутным опозданием, Джейсон выглядел и чувствовал себя немногим хуже обычного. Макдуф, отгороженный гигантским столом, смотрел в окно, сложив руки за спиной. По эту сторону на стуле для посетителей сидела Офелия, позади неё прямо и неподвижно стоял Дерек. Джейсон бегло на них глянул и, прикрыв дверь, остановился у входа. Директор обернулся на звук.

— Все в сборе, — коротко кивнул он. — Обойдёмся без предисловий: все вы знаете, что нам вчера сообщил один из напавших на Шанн-эй. Ковен не видит оснований сомневаться в подлинности послания. Это значит, что летом нам предстоит сражение с серьёзным противником. И, боюсь, на кону намного больше, чем пост архимага. — Макдуфу трудно было оставаться на месте во время своих монологов, и он принялся расхаживать туда-сюда вдоль окна. — Хадег Тис был изгнан из Ковена из-за своих радикальных взглядов на магию и отказ признать за низшими право участвовать в государственных делах. После Раскола он убедительно продемонстрировал свои взгляды в событиях пятьдесят девятого года, когда его люди истребляли целые поселения низших. Если теперь он придёт к власти, это разрушит равновесие, которое мы с таким трудом сохранили. Низших будут ущемлять в правах, они будут ненавидеть высших, и мирного сосуществования нам не видать — и это мы ещё не знаем, какие планы у самого Хадега. Может, он захочет выслать из страны всех низших магов? Или уничтожить? А чего ждать высшим от такого правителя?..

Можно было предположить только одну причину, почему Макдуф позвал их и стал всё это рассказывать. Но тогда кого из присутствующих директор пытается убедить? Джейсон ни за что не стал бы помогать Ковену. Ну, большей его части. А даже если это правда, что в опасности окажутся все низшие, из которых ему было дело разве что до Торка, — да, наверное, ради Обители он бы пошевелился, но что бы он смог сделать? Вчера он продемонстрировал, на что годится. Макдуф сам всё видел. Офелия вообще из другой страны, какое ей до всего этого дело? К тому же… не то чтобы он сомневался в её способностях, но она вроде как всю жизнь помогала людям, что ей делать посреди побоища? Дерек — совсем смешно. Защитник низших.

И тем не менее, Макдуф вызвал именно их троих.

— …Сегодня был учреждён Совет, в который входит Ковен Иннсдерре, правители Саха и Треанса и представители Низшего правительства. Совет собирает армию. Это требует учёта некоторых особенностей. Хадег, которого мы считали погибшим, застал нас врасплох, что позволило ему выдвинуть условия. Известный своей беспринципностью, он, несомненно, найдёт способ вынудить нас эти условия соблюсти и явиться в назначенное им время в выбранное им место. Это может быть остров посреди океана, пещера, подножие вулкана — в зависимости от того, какие маги есть в его распоряжении и как он решит воспользоваться их силой. А нам остаётся подготовиться ко всем возможным вариантам.

Макдуф наконец остановился — очень вовремя, потому что Джейсона от его мельтешения начало укачивать, — и повернулся к ним лицом.

— Как ни отрадно видеть единение стран Альянса перед лицом опасности — а если Хадег захватит власть в Иннсдерре, в опасности окажется весь материк, — мы не делаем ставку на численное превосходство. Хотя бы потому, что место сражения, которое определит наш противник, может не дать нам разместить большое войско. Нам нужны лучшие стихийные маги. Так много — и так мало, — чтобы можно было обойтись без напрасных жертв. Поэтому подготовку Совет начнёт с составления списка сильнейших магов в каждой стране. Мы пока в процессе, но я уже сейчас могу сообщить вам, что вы трое в этом списке есть.

Никто ничего не сказал, и Макдуф продолжил:

— Список — это первый пункт. Второй — добровольное согласие кандидатов.

Джейсон перевёл дух. Их мнения всё-таки спросят, неужели. А то он уже начал беспокоиться.

— А третий? — полюбопытствовал Дерек, сделав вид, что не заметил завуалированный вопрос директора.

Директор кашлянул.

— Третий пункт — собеседование кандидатов членами Совета.

— Собеседование, — повторил Дерек.

— Собеседование.

— Зачем? — спросила Офелия.

— Как я сказал, — Макдуф с чего-то вдруг оживился, как будто разговор свернул с тяжёлой темы на приятную, — нам нужны лучшие. В первую очередь, разумеется, мы имеем в виду дар. Но не только. Важны личностные качества, которые позволят бойцу проявить свои способности наиболее выигрышным образом. Отвага, твёрдость духа, ответственность, умение выполнять распоряжения, лояльность и готовность не только явиться на поле боя, но и оставаться там до конца.

Офелия смотрела на директора тем самым взглядом, под которым Джейсон не любил оказываться. Дерек гаденько ухмылялся, но молчал.

— Хотя добровольное согласие само по себе о многом свидетельствует и является важным условием, но его недостаточно. Совет обязан принять меры, чтобы исключить все прогнозируемые риски.

— И какие меры? — холодно спросил Джейсон. Он, конечно, всё равно не собирался претендовать на почётное место в армии Альянса, просто было интересно, до каких низостей готов дойти перепуганный Совет.

— Не ментальное же воздействие? — спросила Офелия, подумав о том же.

— Мы обсуждали и такой вариант, — не стал скрывать директор, — но большинство высказалось против. Нет, как я и сказал, это будет собеседование — обычный разговор. Вам зададут вопросы о тех сторонах вашей личности или биографии, которые Совет сочтёт важными для вынесения решения по вашей кандидатуре. Вы честно ответите, а Агда только проследит за тем, чтобы в вашем эмоциональном фоне не было подозрительных реакций: страха, враждебности, желания что-либо утаить или исказить…

Джейсон неслышно хмыкнул. Враждебности к Ковену у него лично было через край, а желания с ними откровенничать — нисколько. Славное вышло бы «собеседование».

— …Вот и всё, никакого активного вмешательства. Я-то точно знаю, что вам нечего скрывать от Совета, так что уверен, что проблем не будет. И только теперь я спрашиваю вас: согласны ли вы выступить на стороне объединённых сил Альянса, применив свой дар для защиты мирных граждан и спокойствия в Иннсдерре и на всём континенте?