Второй (СИ) - Соль Вероника

— Ожидаемо, — Дерек улыбнулся одними губами. — «Повелитель ужаса» не упустил бы возможность лишний раз кого-нибудь напугать.

— Но это не просто фокус. Он правда может поймать в ловушку даже мага эфира, даже сквозь расстояние и время. Они что, собираются с ним сражаться?

— Они? — Дерек улыбнулся шире, сияя ровными белыми зубами. — Я не сомневаюсь, что ты тоже получишь приглашение.

— Но зачем? — Офелия указала рукой в сторону шара. — Как ему вообще можно противостоять?

Он легонько взял её за плечи, наклонившись, чтобы заглянуть в глаза.

— Эй, подруга, ты что? Давай прекращай панику. Он хотел напугать тебя — и напугал. Специально, чтобы ты думала то, что думаешь сейчас: что всё бесполезно, что он сильнее всех нас, вместе взятых. Это не так, слышишь? Его даже эти сушёные мыши из Ковена так отделали, что он бежал, сверкая задом. А таких, как мы, он ещё не видел. Сейчас он застал тебя врасплох — признайся, ты ведь даже не подумала о собственной безопасности, влезая мальчику в голову?

— Не подумала, — нехотя согласилась Офелия. Это было постыдной ошибкой, зато и правда могло отчасти объяснить такой мощный эффект заклятия.

— Ну вот видишь, — он беспардонно коснулся пальцем её носа. — Не бойся. София всё спланирует наилучшим образом.

========== 7.2 ==========

Если приглядеться, на шершавом тёмно-сером камне видны ряды почти параллельных линий. Может быть, при обтёсывании магия земли оставила такие следы. Интересно, Макдуф поднимал стены из скалы вверх? Или скала когда-то была высотой с нынешний замок, и он высек его формы внутри породы?

Стоило ослабить концентрацию, как перед глазами вспыхивал огонь. Кровь фонтаном извергалась на снег. Камни били в зеленоватый барьер. Ряды линий на стене. Он водил по ним пальцем — там, где они были достаточно низко над кроватью, чтобы не приходилось поднимать руку. Вполуха слушал звенящий щебет Кристины.

Примостившись у него за спиной, она пересказывала последние новости. Оказывается, такие же стычки с неизвестными высшими сегодня произошли во всех регионах одновременно. Все нападения были без потерь отражены, и везде, кроме Запада, хотя бы одного из бандитов взяли живым. У всех было одно и то же послание.

— Мы пообщались через зеркала, но полноценный совет назначен на завтра. София хочет, чтобы все пришли в себя и успели к утру придумать что-нибудь умное. Так что господин Макдуф сейчас приходит в себя в «Лосе». Там, наверное, уже все-все собрались, кроме нас. Пойдём?

Ну точно, только общения с коллегами ему сейчас не хватает. С теми, которых он чуть не угробил из-за своей глупости и криворукости. А спас ситуацию Дерек Крес. И всё это было не самое плохое.

— Крис…

— Я знаю, братишка. Всё знаю. И не оставлю тебя одного, как бы ты этого ни хотел.

Кристина поелозила на кровати, устраиваясь удобнее, и принялась копошиться у него в волосах — вероятно, пыталась заплести короткую недолговечную косичку.

— Кажется, у тебя больше седины появилось, — печально заметила она.

— Это за сегодня.

— Тебе нужно расслабиться, чтобы почувствовать себя лучше. Вот если бы тебе можно было в Ладдос, — вдохновенно звенел за спиной её голос, отзываясь головной болью, — я бы сводила тебя в купальни. Ты не представляешь, сколько там всего! Там можно плавать в холодной воде или лежать в горячей, а ещё там делают массаж, курят благовония, мажут ароматными целебными маслами, растирают махровым полотенцем… — Она мечтательно вздохнула. — Но учитывая обстоятельства, наш вариант — таверна. Совсем не то, но тоже способ снять напряжение.

В этом даже был определённый смысл. Он не любил напиваться, потому что это приближало его к ненавистному состоянию потери контроля, но стоило признать, что в те разы, когда он поддавался искушению, ничего плохого не происходило. В противоположность тем разам, когда он слишком долго терпел.

— Для этого не надо никуда идти. Торк меня снабжает.

— А как же я?.. — Кристина подпустила в голос такую жалостную ноту, что сердце болезненно ёкнуло. — Меня-то ты не заставишь пить эту отраву. А в «Лосе» мы бы точно так же болтали, только там напитки для всех. И перекусить есть чем. И компания. И твоя любимая, наверное, уже давно там.

— Кто? — опешил он.

— Как кто? — в свою очередь удивилась Кристина. — Офелия, конечно.

— Она мне… Мы не в таких отношениях.

Кристина резко села. Он живо представил, как вытянулась её мордашка.

— А в каких?

— Подрастёшь — поймёшь.

— Нет! Я думала, у вас всё по-настоящему!

— Нет.

Она плюхнулась обратно.

— Ты разбиваешь мне сердце…

— Не преувеличивай.

Она повозилась ещё немного, разворачиваясь к нему спиной и попутно толкаясь, помолчала и произнесла слабым голосом, приглушённым подушкой:

— Честное слово, Джей, ты ужасно меня расстроил. Я думала, у тебя наконец-то всё хорошо.

— Серьёзно? Что ещё ты думала?

— Что ты не откажешься составить мне компанию, когда мне захочется посидеть в таверне после ужасного дня. — Она вздохнула прямо-таки душераздирающе. — Я знаю, я всегда любила тебя сильнее, чем ты меня.

— Прекрати.

— О нет, только не груби мне, я всегда тяжело это переживаю…

— Я не грубил.

Она не ответила.

— Крис? Я сказал, я тебе не грубил. Кристина?.. Да чёрт возьми! Хорошо, вставай! Пойдём в твой сраный кабак!

Кристина не ошиблась: в «Лосе» собрались все учителя и столько местных, сколько влезло в тускло освещённый зал. Было душно и жарко, как будто вместо воздуха кабак до потолка заполняла тёплая вода.

Кристина встала на цыпочки и огляделась.

— Вижу свободный стол! — объявила она и потянула Джейсона за собой, мимо бурно обсуждающих дневное происшествие шаннэевцев и хмуро перешёптывающихся шаннтоговцев.

Стол, к которому она его тащила, строго говоря, не был свободным: за ним мило беседовали Офелия и Дерек.

— Боюсь, мы помешаем, — пробурчал Джейсон, волочась следом, но в шуме таверны Кристина его не услышала. А если бы и услышала?..

— Вы пока посидите тут, — сказала Кристина, когда они подошли, как-то ловко усадила Джейсона на стул и пододвинула поближе ничейную кружку, — а я на пару слов к директору.

На столе стояло плоское блюдо с морскими гадами, полосками вяленой рыбы и жирным поджаренным хлебом, превращая заполненный водой зал в кастрюлю с вонючим супом. Горячим. Присутствие Офелии ещё больше подогревало ощущение западни, хотя он не понимал почему. Когда они в последний раз говорили? Он бы вспомнил, если бы можно было глотнуть воздуха.

— Отойду на минутку, — улыбнулась она, встала и без дальнейших объяснений куда-то ушла.

Как они все так быстро двигаются в этом бульоне?

Он двумя руками обхватил запотевшую кружку, холодную, ледяную, ладони сразу онемели. На стенках блестела влага. Одна капля поползла вниз по стеклу, ускоряясь, оставляя прозрачную борозду на матовой поверхности, но, преодолев только половину пути, растеклась вдоль фаланги пальца, перегородившего ей дорогу.

— Я заметил, — заговорил Дерек, и он вздрогнул, — что ты избегаешь смотреть мне в лицо.

— Ты хоть представляешь, какая мерзкая у тебя харя? — охотно огрызнулся Джейсон, подняв взгляд на серебряные пуговицы.

Дерек хмыкнул, совсем не обиженно, скорее довольно.

— Ах вот в чём дело. Я думал, может быть, это потому что я похож на моего брата.

Серебряные пуговицы на миг исчезли в ярко-красной вспышке, но снова вернулись.

— Ты вообще ничем не похож на твоего брата, — прошипел Джейсон. И понял, как абсурдно это прозвучало после того, что произошло пару часов назад.

Что самое мерзкое, Дерек подумал о том же, потому что, помолчав пару секунд, спросил:

— Из-за чего у тебя это — ну, с огнём?

— С чего ты взял, что я буду с тобой разговаривать?

— Нам есть о чём, — не смутился Дерек.

— Нет.