Джонатан Страуд - Кричащая лестница

Гуилл Киппс был хрупкого телосложения, с тонкими, птичьими чертами. Наверное, он весил даже меньше меня. Его узкое лицо покрывали веснушки, еще у него был маленький, вздернутый нос и короткие каштановые волосы. На груди красовались четыре или пять медалей, а на рукояти рапиры поблескивал зеленый камень. Вряд ли он сейчас ею пользовался. Ему было около двадцати, а, значит, годы активной охоты за призраками остались позади, как у моего прежнего начальника Джейкобса или у любого другого бесполезного руководителя в этой индустрии. Теперь Гуилл Киппс очевидно был боссом детей, что пришли с ним.

- Так ты в курсе, - Локвуд не выглядел сильно задетым такой насмешкой. - И что же тебя сюда привело?

- Скопление привидений в дорожном туннеле рядом с Моргейт. Пытаемся выяснить, кто они, - его взгляд скользнул по нашим журналам. - Вы тоже что-то ищите?

- Ага.

- "Знаток Ричмонда"....О-о-о! Неужели тот печальный случай на Шин Роуд? К счастью, мы в "Фиттес" отыскиваем необходимую информацию до того, как отправиться к Гостю. Мы ведь не тупые, как ты, должно быть, знаешь.

Мальчик добросовестно рассмеялся. Он был высоким и долговязым, с широким лбом и мочалкой волос мышиного цвета. Его напарница на столь остроумную шутку не отреагировала. Не похоже, что она вообще ценила юмор, даже простые, ехидные разновидности. У нее были светлые, коротко подстриженные волосы, одну сторону острого лица скрывала челка, чем-то она напомнила мне манекен.

- Кто это?- спросила девочка, взглянув на меня.

- Новый ассистент, - ответил Локвуд.

- Люси Карлаил, - я протянула руку. - А ты...?

Девочка удостоила меня смешком и отвернулась, словно обнаружило нечто поинтереснее, чем я.

- Вы должны быть осторожнее с Тони, дорогуша, - сказал Гуилл Киппс. - Его прошлый ассистент плохо закончил.

- Не волнуйтесь, у меня все хорошо, - я вежливо улыбнулась.

- Ну, это пока. Разве вы не в курсе? С теми, кто вокруг Тони, всегда происходят плохие вещи. Это продолжается с самого его детства.

Он старался держаться спокойно, однако получилось не идеально, и тон его выдал. Я не вполне поняла некий подтекст, который был у него в голосе. А вот Локвуд понял. От присущей ему беспечности не осталось и следа. Он уже хотел ответить, но тут вмешался Джордж.

- Я тоже кое-что о тебе слышал, Гуилл. Как-то ты послал подростка одного в катакомбы в районе Саутуарка, пока сам "ждал подкрепления" у входа. Что стало с тем беднягой? Или его до сих пор не нашли?

- Кто тебе это рассказал? - нахмурился Киппс. - Все было совсем не так.

- А еще, одного заказчика коснулось привидение, потому что твои агенты оставили кость в его доме.

- Обычная ошибка, - парень покраснел. - Они бросили ее не в ту сумку.

- Вдобавок, у тебя самый высокий уровень смертности из всех руководителей в "Фиттес", насколько мне известно.

- Ну...

- Неважный послужной список, правда?

Воцарилась тишина.

- Кстати, у тебя ширинка расстегнута, - добавил Джордж.

Киппс посмотрел вниз и обнаружил неутешительную правду. Его лицо густо покраснело. Он быстро застегнулся и сделал полшага вперед. Джордж не шелохнулся, но немигающим взглядом указал на знак "ТИШИНА", висевший на стене.

Гуилл Киппс глубоко вздохнул и пригладил волосы.

- Жаль, что я не могу заткнуть твой жирный рот прямо сейчас, Куббинс, - улыбнулся он. - Но придет время, когда я это сделаю.

- Хорошо, - сказал Джордж. - А пока почему бы тебе не потренироваться на ком-нибудь твоего роста. Рекомендую мышь или моль.

Киппс стиснул зубы. Он рванулся вперед, в руке мелькнул клинок. Короткое размытое движение перед моими глазами. Локвуд едва заметно двинулся, но его рапира взметнулась наперерез Киппсу и твердо прижала его клинок к полу.

- Если хватаешься за меч, то научись им пользоваться, - заметил Локвуд.

Киппс не ответил. На его шее пульсировала вена. Было видно, как под дорогой материей напряжена рука, которой он пытался сдвинуть рапиру. Однако Локвуд без особых усилий не позволял ему это сделать. Их клинки оставались неподвижными. Я, Джордж и двое агентов "Фиттес" стояли, как вкопанные и зачарованно глядели на происходящее. Раздавался лишь тихий гул библиотеки.

- Ты не сможешь долго так держать, - процедил Киппс.

- И то верно, - согласился Локвуд.

Он повернул руку, вывернул запястье - рапира Гуилла вылетела из его пальцев и воткнулась в пол.

- Мило, - заметила я.

Улыбаясь, Локвуд повесил свой клинок на ремень и сел за стол, оставив Киппса злобно, громко дышать. Спустя мгновение он подпрыгнул вперед, в надежде схватить рукоять раскачивающейся рапиры, но промахнулся на пару дюймов и предпринял еще попытку.

- Я верю в тебя, Гуилл, - ободряюще сказал Джордж. - Почти получилось.

Наконец Киппс ухватил рукоять и оперся на стол, чтобы вытащить клинок. Его агенты молчали. Мальчик ухмылялся, лицо девочки, как и прежде, было каменным.

- Ты заплатишь за это, Локвуд, - прошипел Киппс, когда ему удалось высвободить рапиру. - Клянусь, ты еще пожалеешь. Все знают, что ДЕПРИК закроет твое агентство, но для меня этого будет мало. Я найду способ заставить тебя по-настоящему страдать. Тебя и твоих идиотов друзей. Билл, Кейт, пошли.

Он развернулся и зашагал прочь, агенты последовали за ним. Как плохо натренированный танцевальный ансамбль, они в унисон направились к лифту.

- Уже когда я с ним работал, у него шалили нервишки, - заметил Джордж. - Ему бы поменьше психовать. Как считаешь, Локвуд?

Но тот снова вернулся к нашим бумагам, его губы сжались в строгую линию.

- У нас здесь работа. Мы не должны потерять еще время.

Не прошло и минуты после вынужденного перерыва, как Локвуду пришла удача. Он победно присвистнул, разворачивая перед собой газету. Аннабель Уард. Она была в чем-то вроде бального платья на обложке "Знатока Ричмонда" сорок девять лет назад.

***

АННИ УАРД

ПОДОЗРЕВАЕТСЯ БЫВШИЙ БОЙФРЕНД

В деле мисс Аннабель "Анни" Уард, местной девушки, пропавшей около двух недель назад, произошел новый поворот. Прошлой ночью полиция арестовала одного из ее бывших бойфрендов. Мистер Хьюго Блейк, 22 года, хорошо известный азартный игрок и светская персона, в настоящий момент находится под стражей в полицейском участке. Официальные обвинения ему еще не предъявлены.

Полиция сообщает, что мистер Блейк был одним из компании мисс Уард в клубе "Галлоп" в субботу 21 июня, в ту ночь, когда она пропала. На повторном допросе мистер Блейк дал показания, что покинул клуб сразу после мисс Уард и признался, что отвез ее домой. По информации полиции пара рассталась несколькими месяцами ранее, и отношения их остыли. Общение Блейка с мисс Уард вызвало пересуды в элитных кругах. Во многом из-за его влияния она отказалась от актерской карьеры, хотя недавно подыскивала себе новые роли.