Соревнование межмировых Путешественников. Фэнтези-мир - Ричард Кот
На следующий день к вечеру мы подъехали к кургану То — точнее, его предполагаемому месту. Это была холмистая местность, поросшая берёзами, и выглядела она как-то неказисто. Это лес, а не курган. Наверное, я ошибся.
Мы побродили немного по берёзовым лесам, а затем решили там заночевать. Солнце садилось, продолжать путь не имело смысла.
Ночью меня разбудил свет. Мерина, лежащая чуть в стороне, уже сидела и щурилась. Свет медленно двигался между деревьев и со стороны выглядел, как чей-то налобный фонарик. Я встал, Мерина тоже. Мы недоумённо друг на друга посмотрели.
— Пойдём посмотрим, — шепнул я, потому что свет начал от нас отдаляться.
— Это может быть блуждающий огонь, — заметила Мерина. — Если так, он нас заведёт в глухие места, и мы утонем в болоте.
Я вдруг некстати вспомнил белых духов с острыми когтями в лесу близь Жёлтокамня. Стало жутковато, вдруг и тут подобная история?
— Я поставлю маяк, — сказала Мерина и дотронулась до ближайшей берёзы. На мгновение берёза вспыхнула голубым светом, а потом медленно погасла. — Так я смогу найти дорогу назад.
— Ты молодец, — шепнул я, и мы пошли за огоньком.
Вскоре нам пришлось взбираться на холм, цепляясь за стволы деревьев, а склон становился всё круче и круче. Вот, огонёк исчез, и мы вскарабкались на вершину, поросшую берёзами. Белый огонёк парил в воздухе в нескольких шагах от нас, затем опустился на землю и впитался в неё.
Мы подошли к тому месту, и Мерина осветила землю своим импровизированным фонарём — кругляшом голубого света на кончике указательного пальца. Я чуть стряхнул землю с поверхности и ощутил что-то твёрдое. Разрыв ещё немного земли, я добрался до камня — гладкого, словно галька. На нём что-то было написано. Мы склонились над надписью и прочитали: «Курган То».
— Мы нашли его, — радостно прошептала Мерина. — А этот огонёк, наверное, душа того, кто здесь захоронен.
— Можешь, пожалуйста, тоже сделать мне свет? Надо всё тут хорошо осмотреть.
Мы осмотрели. Вырыли сам камень и тщательно его оглядели. Пробежались по ближайшим берёзам и кустам. Даже выключили свет и осмотрелись в темноте, чтобы увидеть светящуюся стрелку, но её не было.
— Похоже, это не то место, — вздохнул я.
— Ага.
Мы пошли вниз по холму, и вдруг я на что-то с хрустом наступил. Этим чем-то оказалась стеклянная бутылка, какие я видел в местных тавернах, и теперь она рассыпалась на мелкие осколки. Осколки блестели, и я увидел среди них что-то…
Нагнувшись, я поднял это. Крохотный лист пергамента, а на нём написано: «Центр королевства».
— Наверное, это отрезок какой-то старой карты… — предположила Мерина. И впрямь: пергамент осыпался от древности.
Я ещё раз перечитал написанное, а потом понял: это подсказка! Подсказка от Системы! Она рассчитала, что сюда кто-то придёт, потому что раньше её Ворота открывались в древних местах, а значит, раскидала по таким местам подсказки для Путешественников.
Я вытащил свою карту и стал внимательно рассматривать её. Так, королевство похоже на неровный круг, похожий на откусанное яблоко. А его центр находится… Я примерно прикинул радиус и ткнул пальцем в пустое пространство.
— Долина Мёртвых Королей! — ахнула Мерина. — Но с чего ты взял, что это имеет отношение к карте?
Я пересказал ей свою теорию, и Мерина закивала:
— Что ж… видимо, нам придётся посетить одно из самых непопулярных мест королевства.
— Там опасно? — спросил я.
— О, ещё бы! — сказала Мерина. — И без волшебника там не выжить. Поэтому туда никто не ходит.
Мы пошли обратно, и Мерина стала говорить:
— Мне это всё не нравится. Мы можем там погибнуть…
Мне тоже это не нравилось. Я-то просто переселюсь в другое тело, а она и её возлюбленный полягут там. Мне бы не хотелось рисковать их жизнями. Но я не мог не подчиняться Системе, я не мог не участвовать в игре. Иначе я умру во всех мирах сразу.
— Как я хотел бы, чтобы это касалось только меня, — вздохнул я. — Но Нэль умрёт, если я не буду участвовать. И я, и Нэль — мы оба.
Мерина выругалась. Я, конечно, ещё не был достаточно долго с ней знаком, но такие слова слышал от неё впервые. Затем она стала бормотать себе под нос:
— Сначала подруга превращает меня в корову, потом оказывается, что тело моего жениха занято другим. А теперь мы идём в долину Мёртвых Королей… замечательно!
«Настоящее фэнтези-приключение», — хотел добавить я, но вовремя прикусил язык. Мне и самому было плохо, что всё так оборачивается. Эх, скучаю я по первому миру, когда я был крысой и всё было просто и понятно…
Мерина шла впереди, ломая ветки, я — за ней, уворачиваясь от этих веток. А потом вдруг впереди кто-то завопил.
Мы оба вздрогнули и одновременно упали на землю, и Мерина тут же закрыла уши. Кровь во мне охолодела, и я в ужасе уставился вперёд, надеясь отыскать источник такого страшного вопля. Это не мог быть зверь. Это не мог быть человек. Тогда что это было?
Вопль прекратился, но лишь на мгновение — затем он возобновился. Казалось, так может кричать женщина, которую убивают, а компьютер немного коверкает и продляет этот вопль на долгие минуты. Чем-то это походило и на волчий вой, и на крики диких гусей… Я застыл, меня затошнило, барабанные перепонки вот-вот грозили взорваться. Мерина повернулась ко мне и что-то кричала, но я её не слышал.
— …уши закрой! — услышал, наконец, я, когда вопль ненадолго прекратился.
Я заткнул уши — и почувствовал себя намного лучше. Мне по-прежнему было плохо, но уже не так, а ещё я разглядел впереди нас фигуру. Высокую женскую фигуру. В смутном свете светлячка Мерины я разглядел эту женщину: она была одета в длинный серый плащ, а её чёрные волосы были распущены и частично закрывали лицо. Она плыла к нам, казалось, по воздуху.
Мерина подползла ко мне и прижалась к моему плечу. Покачала головой, когда я схватился за свой кинжал: мол, не надо.
Женщина плыла к нам, словно призрак. Наверное, она и вправду была призраком. Длинные волосы, разделённые на прямой пробор, закрывали её лицо, и мы видели лишь её прямой нос и бледные губы, сжатые в тонкую нить. Вот, губы
