Леонид Турбин - Ничейная земля. Никополь (СИ)

— Не могу я тебе этого сказать, прости. Но дело архиважное, сам видишь, не один иду. Если бы что плёвое было, то ни за что бы с собой никого не потащил, а так… — Мэлнон отвлёкся от темы понимая, что сейчас может сболтнуть лишнего — Что ты говоришь, за тень пролетала над болотами?

— Ну, я ж тебе рассказываю, сижу, значит с удочкой, рыба хорошо клюёт…

— Давай потом будешь свои рыбацкие байки травить, ты про тень говори.

— Ай, да ну тебя, слова сказать не даёшь. — Мельник махнул рукой и замолчал — Пролетала тень, огромная, чья — я так и не понял, но вещи потом стали жуткие твориться, страшные.

— Я тебя понял, — ответил Мэлнон, закуривая трубку.

— Давай хоть выпьем с тобой за нас, наше давнее знакомство и за то, что мы всё ещё живы, — мельник поднял кружку с брагой.

— Ну, за нас, — Мэлнон чокнулся с Феофаном и выпил брагу до дна и поморщился, — хорошая у тебя брага, знатная.

— Да и что-то туманы стали постоянными на болотах….

Распрощавшись с гостеприимным Феофаном, путники двинулись дальше, через поля мельника, затем многочисленные холмики и ложбинки с озерцами, в которой была пристально-чистая вода. Феофан был щедрым человеком и снабдил провизией столько, сколько сами наёмники не захотели взять. Это был запас примерно на четыре-пять дней. В этих озёрах можно было искупаться, да и просто освежиться и простирнуть одежду, что все с большим удовольствием и сделали.

Остановившись к полудню у озера воины плескались, как малые дети: то весело разбрызгивая воду фонтанами над собой, то плавая на перегонки по озеру. Впрочем, веселье не могло долго продолжаться. Мэлнон сидел на берегу и что-то чертил на песке. При первой попытки Ники, которая не стала лезть в воду, ссылаясь на то, что она холодная, подойти и посмотреть, рисунок был тут же стёрт с песка.

— А что вы рисуете, великий маг?

— Условие номер один: вы не спрашиваете, куда мы идём.

— А, понятно, извините…

— Ничего страшного, я и сам толком то не знаю, куда мы идёт.

«Хм, странно, идём и не знаем куда», подумала Ника, отходя от старого мага.

— Да, кстати, ваши мысли я тоже слышу, — улыбнулся ей в след Мэлнон.

Ника покраснела и поспешила к мужу, который уже выходил из воды.

Благодаря тёплому дню и ярко светящему солнцу бельё высохло очень быстро, даже не снятое с тела. Впереди был путь через серый лес. Быстро перекусив харчами мельника, путники двинулись дальше, к серому лесу.

Серый лес оказался намного мрачнее, чем ореховый. Здесь не было той буйной растительности, которая царила на севере ничейной земли. Деревья были с высокой кроной, что давало собой ощущение закрытого пространства над головой. Зато здесь не было волков, вернее они водились, но не столь большие и свирепые, как в ореховом лесу.

Время тянулось, словно сам серый лес нарочно растягивал свои объятия, не желая отпускать путников. То и дело встречались заросли густого зелёного папоротника, из которых в рассыпную бросались местные лесные обитатели. Один раз даже повстречался единорогий баран, его единственный рог рос вверх и назад, придавая обладателю весьма смешной вид, но ловить этого барана никто не стал. Тем более что не смотря на столь смешной вид, единорогий баран мог очень сильно покалечить любого нападавшего.

Время близилось к вечеру и солнце клонилось к горизонту. Некое ощущение замкнутости присутствовало у всех.

— Мэлнон, а где мы останемся на ночь? — спросил Сенгур.

— Где-то в лесу на тропе есть несколько землянок, выкопанных специально для путешествующих по лесу. Нужно постараться дойти до них как можно быстрее. В них можно переждать ночь, ну а если не найдём, то привал можем в любом месте разбить — лес большой и тихий.

Но долго искать землянок не пришлось. Память не подвела старого мага, и он практически точно вывел путешественников на эти землянки. Особого комфорта в них не было, да и быть не могло в принципе. Всё же это не гостиница и не трактир, а привал для путников. По всему было видно, что гости бывают здесь часто, но мусора не было — все прекрасно понимают, что поддерживать чистоту и ухоженность кроме них самих некому.

Развели огонь и сели перекусить, чем Феофан снабдил. Мэлнон рассказывал байки про этот лес и его обитателей. Ни Сенгур, ни Наар, ни Ратик с Никой никогда не бывали в сером лесу, поэтому большинству рассказов верили, однако относились скептически к моментам, которые не укладываются в понимание.

Вдруг Мэлнон замолчал, встал и оглянулся назад…. Его лицо побелело от ужаса, единственное, что он смог сказать: «Бегите!». Но никто не успел даже с места встать, как из черноты леса появилась фигура в плаще. От неё исходил не просто страх, а ужас, древний как сама земля. Наёмники обнажили своё оружие. Наар выпустил в эту фигуру пару стрел из лука, но они отскочили он неё, как от камня, не причинив никакого вреда.

— Уберите свои железяки, — раздался грубый низкий голос от фигуры, — хотя можете не убирать. Они мне не страшны.

Наёмники опустили оружие, но только потому, что Мэлнон показал жестом убрать его.

— Мэлнон, дорогой мой, я вижу, что ты уже в пути? Это замечательно. К тому же не один, а ещё и со спутниками, — фигура подошла совсем близко и все застыли, никто не мог пошевелиться, — это твои помощники? Или наёмники?

Он обошёл всех, как бы осматривая. Плащ закрывал всё тело. Не видно было ничего, капюшон свисал очень низко, но казалось, что он абсолютно не мешал владельцу видеть сквозь ткань. Остановился возле Сенгура.

— О, старый знакомый! Не ты ли у нас «избранный»? А то очень похож. Не знаю, не знаю, может и ты.

ОН опять подошёл к Мэлнону.

— Ну что ж, вернёмся к нашему делу. Надеюсь, ты его сделаешь? А то времени у меня совсем мало осталось. Я вижу, что ты уже знаешь, кто я, но не знаешь, что ищёшь. Я тоже не знаю, что искать, но тебе придётся это найти. Не забывай обо мне. Скоро увидимся. Надеюсь встретить тебя в добром здравии и с выполненной работой. Вознаграждение будет щедрым.

Фигура исчезла в темноте внезапно, как и появилась. Оцепенение прошло. Сенгур схватил Мэлнона за грудки, прижал к дереву и поднёс к его горлу кинжал.

— А теперь рассказывай, что это было и выкладывай всё без утайки. Я не желаю рисковать своей шкурой неизвестно за что. Мало мне было этого проклятого турнира, теперь ещё и этот кто-то появился и говорил о какой-то работе, порученной тебе, причём стрелы от него отскакивают, и в его присутствии не могу пошевелиться! Вот что ты нас втянул, что вообще происходит, куда мы идём и что мы ищем, и зачем это вообще нужно? — в глазах Сенгура была бесконечная злость, он с лёгкостью мог бы лишить мага жизни, если бы тот отказался отвечать.