Двор очаровательный и жестокий - Стасия Старк
– Шли недели, месяцы, а кровопролитию не было конца, – продолжала жрица. – Наши люди, чья численность неумолимо сокращалась, начали терять надежду. И тогда король Регнер отправился к богам, чтобы молить их вмешаться. Взамен же пообещал, что, если боги помогут нам победить фейри, мы станем возвращать им нашу юную, могучую магию, которая имеет свойство возрастать с течением времени. Испив ее, боги смогут сохранить свои силы во времена, когда лишь немногие поклонялись им как дóлжно.
Рядом со мной тихо фыркнул Райтос, но, поймав на себе взгляд Лориана, придал своему лицу безразличное выражение.
– Ведь в то время боги сами теряли власть, – рассказывала жрица. – Люди все меньше возносили им молитвы, почти не клали подношений. И боги, находящиеся на грани исчезновения, согласились на сделку с королем. Так было заключено соглашение. И теперь ежегодно, в день, навечно получивший название Дня богов, мы празднуем первое Изъятие, чтобы почтить принесенную некогда нашим народом жертву. Они согласились отказаться от своей силы, утратить магию и жить без нее до достижения зрелости, до двадцати пяти зим. Пронзительно крича, люди отдавали королю все свои резервы. Некоторые даже погибли, полностью опустошив себя. Но этого оказалось достаточно. Боги приняли жертву и помогли королю Регнеру прогнать фейри обратно в их земли. И по сей день жертва нашего народа защищает границы королевства от чудовищ, жаждущих отомстить за своих погибших друзей и членов семьи. Ведь фейри живут намного дольше нас, простых смертных. И то, что для нас уже история, для большинства из них – обычные воспоминания. И они не забудут. – Жрица с улыбкой повернулась к ожидающей паре. – Идите сюда и помогите дочери принести жертву во имя безопасности всех нас.
Последовав примеру жены, мужчина тоже поднялся на помост. Жрица воздела руки вверх, и широкие рукава безупречной серой мантии упали ей на плечи.
– Как боги дарят, так они и забирают.
Городская жрица махнула рукой одной из послушниц, и та направилась к помосту, неся в руках корзину с потемневшими пустыми голубыми камнями. При виде них у меня резко участился пульс. Наверняка эти камни могли бы решить все мои проблемы.
Склонив голову, послушница предложила жрице океартусы.
Та взяла один наугад и, зажав камень в руке, подняла высоко над головой. Потом начала читать заклинание, медленно опуская океартус, пока он не оказался прямо над головой малышки.
– Примите нашу жертву и узрите наше благочестие. Будьте милосердны к самым слабым, поддержите сильнейших и защитите всех ныне живущих. Ибо наша магия всегда будет принадлежать богам, от которых и пришла к нам.
Все собравшиеся начали произносить заученные с детства слова.
– Фарик, узри нашу жертву. Тронин, узри нашу жертву. Бретис, узри нашу жертву, – бормотала я.
Рядом со мной тихо рокотали голоса Гэлона и Лориана, произносящих те же слова.
Фарик считался богом знаний, Тронин отвечал за силу, а у Бретиса просили защиты. И если эти боги проявят хоть немного милосердия, церемония скоро закончится, и мы сможем сбежать.
Жрица произнесла еще несколько фраз на древнем языке, на котором говорили лишь те, кто принес священные обеты.
Я напряглась. Дальше предстояла самая ненавистная часть.
Малышка начала кричать. Ее родители застыли с бесстрастными лицами, но в глазах матери ясно читалась боль, а отец, глядя, как жрица забирает магию у дочери, сжал руки в кулаки. Сила постепенно впитывалась в океартус, который уже светился так ярко, что на него было больно смотреть.
Я переключила внимание на стражников. Они напряженно следили за церемонией Изъятия, готовые при необходимости в любой момент вмешаться. Ведь порой, в редких случаях, бывало, что родители пытались защитить своих детей.
При мысли об этом у меня бешено забилось сердце.
Изъятие закончилось. Малышка продолжала кричать, словно бы ее кто-то мучил. Мать взяла дочку на руки и прижала к груди.
Жрицы настойчиво твердили, что Изъятие проходило безболезненно. Но те, кто видел, как новорожденные лишались силы, ни за что и никогда не поверили бы в эту ложь.
Все участники церемонии спустились с помоста. Теперь родителям предстояло провести тихую службу у себя дома, а после дать ребенку имя.
У меня вновь ослабли ноги – на этот раз от облегчения. Мы пережили это испытание. Теперь осталось только добраться до лошадей.
Люди начали потихоньку расходиться. Мы не спеша направились в сторону дороги, ведущей из города. О, как же мне хотелось протолкаться сквозь эту толпу, моля горожан двигаться быстрее. Но так я лишь привлекла бы внимание.
Лориан вдруг сильнее стиснул мою руку. Я подняла голову. Перед нами возник побледневший Мэрт.
– У нас проблема.
Он протянул лист пергамента, на котором кто-то нарисовал мое лицо и описал характерные черты. Не слишком точно, но достаточно похоже. И если мы сейчас демонстративно попытаемся уйти, вопросов не избежать.
Окружающий мир вдруг исчез, теперь я видела только собственное изображение. Дыхание перехватило, по спине потекла струйка холодного пота.
Под картинкой содержались имена испорченных, которых доставили в столицу. Вполне обычное дело. Подобные списки я видела и раньше, их вешали на деревенской площади.
Взгляд вдруг притянуло имя в середине списка.
– Нет. Нет… не может быть.
Асиния. Моя лучшая подруга.
Асиния тоже скрывалась, а я даже не подозревала об этом. И она точно так же не знала о моей магии. Когда обнаруживали кого-то из испорченных, то сразу проверяли всех членов их семьи и друзей. Так что, если бы не я, Асинию, вероятно, не поймали бы и не упрятали в сырое подземелье, где ей предстояло ждать смерти. Я же тем временем развлекалась, наслаждалась едой и училась драться.
– Нам нужно уходить, – пробормотал Мэрт.
А я не могла отвести взгляда от пергамента.
Слез не было, я словно оцепенела. Тело сотрясала дрожь, стучали зубы. Перед мысленным взором стоял образ Асинии, которая в одиночестве сидела на каменном полу без еды и отсчитывала мгновения до того, как ей…
Я согнулась пополам, и меня вырвало. Лориан со вздохом убрал волосы с моего лица и помог мне отойти на несколько шагов в сторону. Как ни странно, именно его невозмутимость помогла немного прояснить мысли.
Лориан протянул мне бурдюк с водой, и я прополоскала рот.
Потом мы двинулись дальше. Лориан обнял меня за плечи, направляя к окраине города. Я смутно осознавала, что наемники обсуждали между собой сложившуюся ситуацию, но их голоса еле долетали
