Ник Перумов - Алмазный меч, деревянный меч (Том 1)

Они оставили позади северные ворота. Главный Тракт вел прямо на полночь, широкий и наезженный — здесь лежали богатые земли, много старых боров, пригодных для рубки, устройства лесопилок, смолокурен, углежогных промыслов — совсем неподалеку находились и доставшиеся людям старые железорудные копи. Империи требовалась сталь, очень много стали, и конечно же, ни один правитель не мог оставить такое дело в руках гномов.

Однако путники свернули с главной дороги, не одолев и половины пути. Здесь Тракт раздваивался. Основной, как и прежде, вел прямо на север, к дремучим и диким лесам, за которыми начинались оставленные племенам орков, троллей и гоблинов лесотундры и тундры; старый же, почти совершенно заброшенный, сворачивал на северо-запад. К гномьим горам.

Этот Тракт знавал лучшие времена. Сейчас же он превратился почти что в тропу. По ней хаживали только добытчики, лихой народ, что шарил по оставленным Подгорным Племенем жилищам. Отсюда шел тонкий поток очень высоко ценившихся самоцветных камней — опора богатства и процветания славного Хвалина.

— По дороге не пойдем, — привстав в стременах, отрывисто бросил Кан-Торог. — Ты чувствуешь их, Тави?

Девушка коротко кивнула. Миндалевидные глаза были закрыты.

— Идут следом… много. И еще они послали сообщения… я не уловила, куда именно, но давай считать, что стража Главных Ворот уже предупреждена.

— На месте магов я поступил бы точно так же, — спокойно кивнул юноша. — Им нет нужды хватать нас сейчас. Они слишком уверены в своих силах и хотят выяснить, что мы тут делаем, что замышляем…

Тави покачала головой.

— Ты забыл, что и Кутул, и Угус практикуют некромантию. Они могут убить тебя, а потом твой труп, перед тем, как стать вампиром, сам расскажет им все. Им нет нужды следить за нами. Просто они не хотели крови в городе. Радуга очень следит за тем, чтобы все выглядело прилично, — закончила она с нажимом.

Кан-Торог равнодушно пожал плечами, снисходительно глянув на съежившегося от страха Сидри.

— Каменному Престолу придется изрядно раскошелиться, почтенный Дромаронг. Мы не подряжались биться со всей Радугой.

Несчастный Сидри промолчал.

— Надо двигаться, — по-прежнему не открывая глаз, но неожиданно легко сказала Тави. — Рано или поздно они нас настигнут. Лучше, если это случится в топях.

Кан-Торог молча кивнул.

Они ехали весь день, так никого и не встретив. Большинство добытчиков уже убралось восвояси. Маги в последний раз проверяли кровлю и поддерживающие ее прочность заклинания. Страшное дело, если Ливень отыщет хоть малейшую щель. Вдоль старого Тракта не попадалось ни деревень, ни тем более одиноких хуторов. Землепашцы избегали селиться вдоль Пути Нелюдей.

Кан-Торог не спрашивал Тави, что они станут делать, когда скачущие на не знающих устали зачарованных конях маги Радуги наконец настигнут их. Дело Алии — волшба. Его дело — меч. Так судил Круг Капитанов. Быть может, его, Кан-Торога, убьют — но и он захватит с собой немало. И это будет хорошо, потому что волшебников не так много, а мощь хумансов — это именно маги.

Сидри угрюмо сгорбился на своем пони, уткнувшись взглядом в землю.

«Каменный Престол, ну почему все так нелепо получается? Откуда взялась эта тварь в Хвалине? Проклятие, она прикончила бы меня, не призови я Силу! И что теперь делать? Здесь, ближе к горам, моя мощь будет расти… но нам все равно не остановить целую армию магов…»

— Сидри, — девушка наклонилась к гному. — Нам надо сворачивать. Я понимаю, ты собирался вести нас совсем иначе, но… другого выхода нет. Нас настигнут самое большее к полуночи.

— Каменный Престол думал об этом, — уныло отозвался Сидри. — Думал, когда выбирал дорогу. Есть далеко вытянувшийся на юг язык топей. Но, если мы свернем туда, точно не успеем до Ливня.

— Почему же нельзя было выйти раньше? — с неожиданной веселостью полюбопытствовал Кан-Торог. — Почему ваш Престол не принял во внимание, что нам, быть может, придется уходить от погони или прорываться с боем? Почему сразу не избрал более безопасную дорогу?

Сидри ответил, не поднимая глаз, однако голос его лязгнул, точно молот о наковальню:

— Когда мы войдем в топи, ты сильно пожалеешь об этом, Вольный. Предел есть у всего, в том числе и у твоего умения. Престол выбрал самый безопасный путь. Там наша тропа. Там меньше злого чародейства. И, поверь мне, Вольный, немалая толика Силы Гор вложена в то, чтобы сделать относительно проходимой хотя бы этот отрезок болотной тропы.

Кан-Торог только пожал плечами и отвернулся.

— Итак, идти в болота — смерть, — спокойно подытожила Тави. — Идти по Тракту прямо, как рассчитывали, — тоже смерть, а может, и что-то хуже смерти. Так что же нам делать, Сидри Дромаронг? Может, вернуться в Хвалин и переждать Ливень? Клянусь Горой, на центральной площади, перед ратушей и домом наместника мы куда в большей безопасности, Радуга не рискует нарушать там свои собственные законы.

— Отличная мысль, только почему же она не пришла тебе в голову сразу? — ухмыльнулся Кан-Торог. — Едва ли маги Радуги так просто потеряют наш след. А если еще и узнают, что ты у нас чародейка…

— Нет, поворачивать нельзя, — тихо проговорил Сидри. — Когда я ворожил в Хвалине… вы ведь знаете, это древний город, когда-то там была крепость Дану, их торговый форпост… в те времена, когда мы с ними не очень-то ладили, задолго до Первого Исхода. Так вот, мою ворожбу, отыскание и открывание пути, можно было проделать только в Хвалине. Старые чары так просто не развеиваются — после какой-то стычки гномы и Дану решили наконец перестать выяснять, что лучше — меч или топор, и заключили мир. В Хвалине были произнесены слова Силы… и тех, и других. Прошли века, но камни помнят…

— Очень интересно, но давай-ка ближе к делу, и, если можешь, то на ходу, — Кан-Торог тронул поводья. — Пойдем к болоту. Иного выхода нет.

Они свернули с тропы.

— Камни помнят, — продолжил Сидри, не обращая внимания на тянущиеся к лицу ветви. — И мое заклятие нуждалось в их памяти.

— Ах, как нескладно получилось, — хмыкнул Кан-Торог. — Скажи, пожалуйста, Сидри, — у тебя в запасе еще много таких же неожиданностей?

Сидри не ответил.

— Не трогай его, Кан, — вступилась за гнома девушка. — Что с тобой? Никогда не слышала, чтобы ты язвил перед боем.

— Не люблю, когда бой задумывают глупцы, — пожал плечами Вольный. — Но я так и не понял, почему нам надо было выметаться из Хвалина, словно за нами гналась орда подземных демонов?

И вновь Сидри промолчал.

— Потому что открывшее путь заклинание будет действовать вовсе не так долго, как бы нам этого хотелось, — сухо пояснила Тави. — Нам надо спешить. Выбора нет. В топи!