Крещение сталью - Пан Борик

Интересно — размышлял Червини — что же случилось с подопытным и как именно сыворотка подействовала на его тело? По подсчётам учёного, она должна была активировать спящие гены felisa, но что произойдёт после этого, оставалось загадкой. Ладони злого гения чесались в предвкушении, и каждый час тянулся невероятно долго. Он ожидал, терпеливо злорадствуя.

***

Как только за ухабом стали виднеться строения, боевой дух отряда возрос в стократ, ведомый заслуженным отдыхом. Но с каждым шагом, с каждой минутой приближения к деревне, существа теряли все положительные эмоции; их нагоняло беспокойство. Отчего-то здесь было тихо, слишком тихо. Местная детвора не бегала, работа в кузне была брошена, улицы опустели.

Бэм предположил самый страшный расклад — нападения монстров, но никаких следов боя, авантюристами обнаружено не было. Будто бы живущие здесь person в одночасье испарились, оставив после себя лишь завывания ветров и дымку тумана. И снова вой: протяжный, приближающийся.

Отряд двинулся по улочкам вверх, осматривая хижины и усадьбы, каждая из которых была крепко заперта. Ставни, двери, загоны — всё было закрыто. Проверяя оные на предмет жильцов, Клаус и Иосиф доставали сталь, готовые встретиться с мерзопакостными созданиями, но ничего кроме пустоты, ими обнаружено не было. Через несколько минут блужданий, Ина вскрикнула: там! Я видела там движение!

И правда, некто проказливый, юркнул за здание, скрываясь из виду. Этот незнакомец, явившийся из туманной дымки, стал ориентиром, по которому и двинулся отряд Крузаны. Они бродили между домов, и наконец-то выбрались на рыночную площадь; опустевшее место для торгов. Когда-то здесь торговались существа, а прилавки, те что опустошены, были вдоволь набиты овощами и фруктами, вещами и расходниками. Сейчас же — пустота.

И снова вой. Он ледяными когтями проходился по сердцу авантюристов, будто бы играя с ними, дразня, ощущая своё превосходство. Красочная фантазия Бенджамина то и дело вырисовывала в сгустках тумана, различные фигуры страховидл; заставляя выходца из дюн с особым вниманием всматриваться в призрачные улочки Медбурга. Послышался звук: кто-то дул в рог, явно стараясь привлечь внимания героев. Кто бы то ни был, ему это удалось, потому как восьмёрку тут же двинулась на шум и уже через несколько минут, стояла близ широкого, полукруглого здания, имеющего два этажа и несколько флагов служащих королевству Эверсет. Крузана тут же поняла: это дом старосты. Дверь со скрипом отворилась, и голос изнутри велел заходить. Отряд послушно исполнил указания, меняя лёгкую прохладу, на духоту отапливаемого помещения, где в воздухе витал пряный запах, а тишина ещё больше давила на слух. Их встретил батрак, держащий в руке стальную подставку для свечки. Увидев дощечки авантюристов, он посчитал нужным, отправить их к себе подобным. То есть, как совсем скоро поняла Крузана, к ещё одному отряду убийц страховидл. Встреча состоялась в широкой гостиной, за длинным, пустым столом.

***

Она была высокой, стройной, с двумя короткими рогами на голове и копытами вместо ног. Длинные пальцы игрались с золотой табличкой, на которой мелкими буквами было написано: Шия. Королевство Милрит. Одежда на девушке с генами oryx была раскрепощённая: рубашка с глубоким вырезом, штаны до бёдер и лапти. Она вскинула бровь как только в помещение вошёл отряд Крузаны. Взгляды женщин встретились; теплоты там не было.

В главном зале было многолюдно, по словам батрака большинство жителей решили спрятаться в усадьбе старосты. Он же полушёпотом добавил: ещё бы, еды то тут на две войны хватит! Существа расстелали покрывалы на полы и занимали углы; кто-то до сих пор храпел. Иные же трапезничали, налегая на "живую воду". Крузана не стала тянуть: села напротив сестры по ремеслу и представившись спросила, что здесь происходит.

— Страховидло рядом шастает. — По-простому, обыденно, ответила женщина.

— И воет, чтоб его, черти разодрали! — Донеслось со стороны; слова принадлежали местному жителю. Ему вторили собутыльники, подтверждая, что уже несколько дней слышится вой, разный, но неизменно приближающийся.

Крузана вцепилась взглядом в сидящую напротив, исподлобья низко опущенных бровей; её раздражала бесполезность сестры по ремеслу. Ведь та, мало того, что не принадлежит к авантюристам короля Рулана, так ещё и ничего не делает, хотя обязуется по контракту, помогать убивать страховидл на территории союзных земель. Женщина сказала прямо:

— Будешь помогать нам. Продолжим сидеть здесь — помрём.

— Ты, тётя, коней не гони и в трусы меня не записывай. Я видела то страховидло, оно же и сожрало мой отряд шрекеров два дня тому назад. Сукино отродье, двадцать злати впустую…

— И как оно выглядело?

— Как подбитая, трёхглавая псина с отсутствием извилин.

— Большая тварь? — подал голос Бенджи, неожиданно даже для самого себя.

— Очень. И свирепая… Многих тварей я в жизни повидала, но такое страховидло…пожалуй впервые.

Дальнейший разговор был невозможен, по причине появления хозяина дома в главном зале. То был широкоплечий homo с густой, пышной бородой и лысиной. Облачился староста в дорогой халат и выслушав все благодарности от жителей нашедших приют в стенах его дома, подошёл к Крузане. После обмена любезностями, мужчина рявкнул прислуге нести угощения для авантюристов и приготовился расспрашивать наставницу про её дальнейшие действия. Становилось понятно: все ждут, что именно её отряд покончит с этой заразой. Но после услышанного, это казалось всё сложнее и сложнее. Завывания проникали через толстые каменные блоки, добирались до укрывающихся сердец. В такие моменты наступала полная тишина; все будто бы боялись даже вздохнуть, предчувствуя неминуемую опасность.

— Буду говорить начистоту: все ожидают от вас защиты и убиение этого мерзопакостное создания. — староста смерил взглядом отряд новоприбывших авантюристов, глянул на сидящую гостью. — Чем сможем, поможем.

Поблагодарив homo наставница бегло раздала приказы: Бенджи требовалось найти лекаря; Бэму и Иосифу выпало сомнительное счастье заняться чисткой оружия; остальные отправились за батраком, в комнату, выделенную специально под их нужды. Для такого дела — говорил староста — не жалко. А Крузана всё глядела на сестру по ремеслу, на то как ловко та играет с золотой табличкой, как дощечка сверкает в отблеске свечей. Послышался затяжной вой, сердце наставницы пропустило удар.

***

— Как думаешь, одолеем эту заразу? — спросила Ина, крепко сжимая ладонью рукоять, висящего на поясе меча.

— Ещё бы. Помирать я не собираюсь. — Ответил Бенджи, минуя порог дома старосты. Ему требовалось найти лекаря, который по словам местных, находился через три дома отсюда, и прятался у кузнеца. Ина решила составить компанию, больше из-за нежелания сидеть в духоте, чем по причине волнения за соратника. Впрочем, в