Крещение сталью - Пан Борик

Эмбер Солёная; Выдержка из книги "Правила Авантюристов".

"Топайте и не нойте" — твердила Крузана своему отряду, не обращая внимания на тяжёлые вздохи Сони и жалобы Ричи. И если первая в силу своей малой физической выносливости заслуживала сожаления, то вот второй, на пару с Бэмом, вознамерившись заработать, набил свой рюкзак потрохами убитых на хуторе монстров, отчего путь становился тяжелее во множество раз.

Бенджамин, в отличие от большинства союзников, приободрился; широко вышагивал вслед за наставницей, мол, любимчик идёт в первых рядах. Следует отметить так оно и было, и все в отряде заметили особую, прямо-таки материнскую, привязанность Крузаны к выходцу из дюн. Обид не было, потому как этот факт обусловливался стремлениями felisa заработать себе имя на поприще авантюристов, и благосклонность женщины, была ему нужна как ангелу крылья. Впрочем, вся спесь с лица Бенджи пропадала каждый раз, когда приходилось хвататься за кинжал; в это время плечо начинало ныть, а простреливающая боль, мешала сосредоточиться. Но юноша стоически преодолевал трудности и ни разу не жаловался на самочувствие, хотя был окружён заботой Ины и болтовнёй Сони о важности промывки ран.

Иосиф умыкнул несколько бутылок сивухи с хутора, и теперь прямо-таки пылал решимостью и был одним из первых кто на всех парах мчался в бой, зная, что не сможет умереть: подарок демона будет хранить его жизнь. За двое суток, Ина смогла впечатлить соратников боевым танцем, в одиночку расправившись со скрытником, который уже заносил клыки для атаки, как тут же женщина начала кружится, загнутым острием клинка выводя в воздухе узоры. Крузана была довольна: за время в пути, они смогли ещё немного заработать. Семнадцать тварей — вот сколько они убили за этот день, который намерен завершится огнём костра и тихим потрескиванием хвороста. Отряд окружил пламя кострища, позволяя своим ногам отдохнуть, после целого дня пути, с перерывами на сражения. Молчали, даже Ричи прервал вещание своих мыслей, разделяя волшебство момента.

Костёр не только согревал ладони, он становился лучом света, разгоняющим тьму внутри — апатичные мысли, липкими лапами взбирающиеся на балкон сознания героев. Мягкое пламя ласкает воздух; отрадой для слуха становится треск хвороста, он имеет успокаивающий, расслабляющий эффект, позволяющий укрыться в себе, разобраться в накопившихся эмоциях и мыслях. И Бенджамин использует этот момент, вновь позволяя пламени костра загипнотизировать себя, пленить взгляд. Тишину разрезает далёкий вой. Он липкими, ледяными лапами проходился по спине, замирал у плеч; казалось лёгкие работают неправильно, дыхание сбивается. Клаус распознал свои чувство — то был страх.

— Воют. — Резюмировала Соня.

— Сегодня усилим караул. Бэм, Клаус и Ина будут в первой половине ночи. — Тон Крузаны знавал обыденность, выдавая в ней холодный профессионализм. И это было сущей правдой: за прожитые годы она отлично уяснила чем может обернуться неподготовленность и несобранность по любому из поводов на большаке и в лесах. Сейчас же, она вдалбливает это в молодые головы, чтобы сидящая у костра семёрка, не погибла по своей глупости, посрамив честь наставницы. Снова замолчали, но треск костра становился гнетущим предостережением, будто бы укрывая за своими звуками поступь монстров, что скрываются в тенях деревьях; в каждой травинке. Атмосфера накалялась, вой становился всё ближе.

— Что это за место, куда мы направляемся? — Ричи нашёл отличный способ прервать ужасную тишину, и задал хороший вопрос, на который наставница дала ответ, так же радуясь возможности дать понять обступившей костёр тьме, что она жива, как и рядом сидящие; что она существо, а не ещё одно безликое творение пепельных земель. Пожалуй ещё не разу Крузана столько не говорила, и вот лишь малая часть того, о чём наставница поведала своим подчинённым:

Они направлялись в Медбург — самую большую деревушку в королевстве. Поселение это и правда вбирает в себя более ста голов существ, среди которых имеются прославленные мастера различных ремёсел и многогранное общество знати, устраивающие в родных стенах не только вечера мордобоев. Большинство домов там сделано из камня, и только самые старые хижинки, ветхие и шаткие, до сих пор держатся на прогнивших досках, по причине отсутствия злати у хозяев. Хотя Рулан — владыка Эверсета, всячески пытается облагородить этот населённый пункт, в который время от времени приезжают купцы из соседних королевств, тем самым подтверждая статус деревни, как селения важного на дипломатической карте. Крузана закончила свой рассказ.

Ночь прошла тревожно и растянуто. Вой повторялся по несколько раз за час, меняя своё положение, передвигаясь по частям света. Целая симфония мерзких звуков наполняла лесную поляну на протяжении темноты, вгоняя иглы страха в сердца начинающих авантюристов. Ина так и не сумела уснуть, половину ночи ворочаясь на тёплой, от костра, земле. Бенджамин вздремнул, и дивился с какой лёгкостью спит Бэм, кажется совершенно не тревожась. Иосиф спал поверженный сивухой, а потому удивляться на сей счёт, было бы странно. Остальные вздрагивали и хватались за рукоятки клинков, при каждой новой порции завываний.

После наступления утра, как только небо окрасилось в розовый оттенок, Крузана скомандовала выдвигаться, но от воя группа отделаться не смогла, даже после нескольких часов ходьбы. Казалось этот ужасный звук, доносится из самого нутра земли, проходясь вибрацией под ногами существ. Он холодил душу и запугивал разум; сдавливал дыхание и сковывал движения. Страх — с ним сражались идущие.

Ричи научился не обращать внимания на, как он убеждал себя, мнимую опасность, тягостно перенося путь. И дело теперь было не в тяжёлом рюкзаке, который предложил понести Клаус, а в самом пути; будто бы икры ног обмазали лавой, они горели, отчаянно прося об отдыхе. Атмосфера над отрядом нависла далеко от воодушевлённой. Но когда наставница заявила, что их конечная цель, находится не в более чем часе ходьбы, флаг празднественного духа был поднят, и ускоренный шаг стал тому подтверждением. Последний рывок — твердила наставница, понимания, что перегнула палку и заставила учеников преодолеть трудности, что слишком тяжелы для их плеч. Солнце ещё не дошло до Зенита, когда отряд Крузаны добрался до селения.

***

Ожидания — порою самая ужасная пытка. В этом убедился Червини, на протяжении нескольких дней ожидая тело Бенджамина. Отчего-то уверенность в успехе задумки, казалось само собой подразумевающееся. Конечно была вероятность провала, но учёный отказывался верить в подобное. Подкупленный староста пусть и стар, но с той задачей, которая была возложена на его плечи, справился бы даже калека.

Злому гению было всё равно на жизни жителей селения, где должен был погибнуть Бенджи. За прожитые годы он многое осознал, в частности: нет ничего важнее опытов, потому как именно они являются