Джеймс Лаудер - Рыцарь Черной розы

Наконец Страд решил, что узнал все, что можно было узнать, выудить из мощного водоворота мыслей чужестранца, и уже приготовился к тому, чтобы покинуть его разум. Он уже потихоньку пятился от фонтана раскаленной ненависти и злобы, когда какой-то посторонний импульс заставил его заколебаться. Поездка в карете всколыхнула что-то на самом дне невообразимого мозга Рыцаря Смерти, возможно, – событие столь давнего прошлого, что и сам Сот не помнил о нем.

С извращенной радостью эротомана, подглядывающего через окно за постельными сценами, граф задержался в мозгу Сота и стал наблюдать.

Сот стоял на коленях в огромном зале, и колени его немилосердно ныли после долгих часов пребывания в столь неудобном, уништельном положении. Зал был битком набит рыцарями из всех трех орденов воинов

Соламнии – Рыцарями Короны, Рыцарями Меча и Рыцарями Алой Розы Без Изъяна. Каждый из них вытягивал шею и вставал на цыпочки, насколько это вообще было возможно проделать в доспехах, стараясь увидеть склоненное лицо своего падшего собрата. Их равнодушно-любопытные лица рассердили Сота, и он заставил себя поднять голову и встретиться взглядом почти со всеми, кто стоял вокруг него в первом и втором ряду. То, что все они не выдерживали его взгляда и первыми отводили глаза, принесло ему даже некоторое удовлетворение. Их приглушенное перешептывание казалось ему похожим на то, как женщины перешептываются на базарной площади, а надраенные до зеркального блеска доспехи пахли так же, как надушенные платки кавалеров из Каламана.

В конце зала появились руководители всех трех рыцарских Орденов. От него их отделял длинный стол, на котором словно покрывало лежали черные розы. Мрачные цветы заранее свидетельствовали о том, каков будет приговор Совета, однако Сот был уверен, что принятый в Соламнии ритуал судилища чести будет исполнен до последнего пункта и во всех подробностях. Это не они стояли на коленях в доспехах, и не их ноги онемели от боли.

– Высокий Суд находит, что тебе не удалось оправдаться и опровергнуть выдвинутые против тебя тяжкие обвинения, Сот. Суд объявляет тебя виновным в прелюбодеянии с эльфийской женщиной Изольдой, в том, что по твоему наущению была убита твоя законная супруга леди Гадрия, а также в десятке других, чуть менее значительных проступков, – печально объявил лорд Рэтлиф. Подняв со стола один из цветков, глава Ордена Розы бросил его в лицо пленнику.

Колючий стебель хлестнул Сота по лицу, но он даже не поморщился. «Я не доставлю вам этой радости», – подумал он со злобой.

Лорд Рэтлиф поднялся и огласил приговор падшего рыцаря:

– В соответствии с Мерилом лорд Сот Дааргардский, Рыцарь Розы, должен быть с позором проведен по улицам Палантаса. Натем он отправится в темницу, где и проведет время до полудня завтрашнего дня. Назавтра в полдень он должен быть кпзнен смертью за преступления, совершенные им против чести Ордена.

Грубые руки схватили лорда Сота за плечи, а сержант выдернул меч у него из ножен и передал оружие лорду Рэтлифу. Глава Ордена взял меч и повернул его так, что острие смотрело прямо в грудь Сота.

– Средством правосудия должен стать меч самого виновного!

Далее воспоминания Сота меркли. Он смутно помнил, как рыцари в зале бросились к нему. Все смешалось, и Страду приходилось прилагать значительные усилия, чтобы нить воспоминаний снова не канула в озеро кипящей ненависти.

С него сорвали доспехи, но Сот упорно молчал, отказываясь признавать законность позорного судилища. Когда на нем остался один только заплатанный камзол, его усадили в телегу и в таком виде провезли по улицам и площадям Палантаса. Несмотря на прохладный день, город был пропитан портовыми запахами. Пахло сырой рыбой, пенькой, смолой, а с открытых кухонь в харчевнях доносились дразнящие ароматы жарящегося мяса и тушеных овощей. Из кузниц тянуло едким угольным дымом, а из гавани доносилось еле ощутимое, соленое дыхание моря. Мясники и писцы, жрецы и чиновники – все выползли из своих полутемных контор, чтобы поглазеть на падшего рыцаря, на благородного господина в ожидании позорной смерти от собственного меча. Соту они казались похожими на овец – все на одно лицо, все с круглыми бессмысленными глазами и раскрытыми ртами, из которых свисает травянистая жвачка.

– Вы, рыцари, ничем не лучше прочих жителей Соламнии! – крикнула из толпы какая-то женщина.

Зеленщик бросил в Сота перезрелой, прогнившей дыней.

– Первосвященник прав! Даже рыцари погрязли в грехе!

Снаряд попал Соту в голову, и толпа разразилась одобрительными возгласами.

Сот спокойно стер с лица липкий, вонючий сок и посмотрел на зеленщика. На его скуластом лице, покрасневшем от долгого стояния на солнце за лотком со своими товарами, он увидел ненависти больше, чем в глазах врагов, с которыми ему приходилось сражаться на поле брани.

«Я вовсе не безвинен, – твердил себе лорд Сот, пока повозка пробиралась по запруженным зеваками улицам Палантаса. Его внутренняя решимость таяла, покрываясь паутиной трещин сомнения. – Теперь первосвященник из Иштара получил еще одно доказательство того, что грех всесилен, что он живет везде, даже в оплотах добродетели и чести, какими являются рыцарские Ордена».

Какая-то женщина высунулась из окна на втором этаже и выплеснула на Сота ушат помоев. Омерзительный душ заставил его отказаться от размышлений о степени собственной вины. Жители города вели себя как неуправляемая толпа, распоясывающаяся все больше и больше, а рыцари, которые должны были охранять его, не предпринимали ничего, чтобы защитить его от поползновений разнузданной черни.

– Вы все столь же виновны, как и я! – выкрикнул в толпу Сот.

Что– то ударило его в лицо с такой силой, что из глаз Сота посыпались искры. Когда туман в голове рассеялся, он увидел юного рыцаря Короны, стоящего над ним. Юноша уже поднимал свой защищенный доспехом кулак, чтобы ударить еще раз.

Именно в этот момент холодная решимость снова овладела падшим рыцарем, закрыв его сердце для раскаяния и уколов совести. На протяжении всей остальной унизительной поездки лорд Сот сидел с закрытыми глазами, закрыв свои уши для потоков оскорблений и брани, которыми его осыпали жители Палантаса. Снова и снова лорд Сот твердил себе:

«Придет время, и я заставлю вас дорого заплатить за унижение. Вы еще горько пожалеете о том, что насмехались надо мною сегодня».

Дракон с окровавленными кривыми когтями стоит над телом упавшей женщины. Молодой человек с лицом искаженным ужасом, обороняется против одного из воинов-скелетов из свиты Сота, но падает с отсеченной головой. Танис Полуэльф, наконец-то показывая свою истинную душу, в панике бежит прочь по прямым как стрела улицам Палантаса. Сеется и сеется с небес черный кровавый дождь из ран крылатых драконов…