Алексей Калугин - Подземелья Эйтана

– Все нормально… Уже проходит…

– Нет. – Лигон отпустил ногу дварфа. – Ему все же следует снять доспехи.

– Вылезай. – Терваль дернул дварфа за ногу.

Что-то бурча себе под нос, Веспер выполз из щели.

– Не могла щель пошире найти? – недовольно глянул он на рыжеволосую.

Ариэлла сочла за благо ничего на это не отвечать. Она уже успела понять, что когда дварф начинал гнусить, с ним лучше не спорить – само все быстрее пройдет.

Веспер распустил завязки и снял панцирь. Привязав доспехи к вещевому мешку, дварф протолкнул его в щель. Лигону и Тервалю все же пришлось помочь Весперу протиснуться через самое узкое место, но дальше он пополз сам.

Следом за дварфом в щель скользнула Ариэлла, затем – Терваль и Лигон.

– В какую сторону ползем? – спросил, добравшись до туннеля, Веспер.

– Вправо, – уверенно ответила Ариэлла. – И, пожалуйста, не спрашивай меня, почему именно туда!

– Я и не собирался, – ухмыльнулся дварф.

– Как интересно… – Лигон провел ладонью по идеально гладкой стенке туннеля. – Веспер! Это тоже работа твоих предков?

Ответ дварфа прозвучал более чем неопределенно:

– Нет… Не знаю… Вряд ли… Хотя…

– Не продолжай, – прервал его эльф. – Я все понял.

– Что ты понял? – удивился дварф.

– То, что ты понятия не имеешь, где мы находимся.

– Туннель явно искусственный, – заметил клирик.

Неожиданно ползший впереди дварф остановился.

– В чем дело?

– Развилка. – Веспер прижался к стенке, чтобы дать возможность девушке заглянуть вперед.

Второй туннель вел влево и немного вниз.

– Ползем прямо, – сказала Ариэлла.

– Я даже не буду спрашивать тебя, почему ты так решила, – усмехнулся Веспер и пополз в указанном направлении.

Примерно через полчаса они миновали еще одну развилку – на этот раз второй туннель почти отвесно уходил вниз.

– Я вспомнил одну историю, – сказал дварф. – Когда я был маленьким, мне ее бабка рассказывала. Дело было так…

– Не сейчас, Веспер! – прервала дварфа Ариэлла.

– Почему?

– Потому что у этой твоей истории плохой конец.

– Откуда ты знаешь? – удивился дварф.

– Чувствую.

– Да?

– Веспер! В таком месте, как это, веселая история в голову не придет!

– Это точно, – согласился дварф. – Но ты мне напомни, я после расскажу.

– Ариэлла, – окликнул девушку эльф. – Пригаси, пожалуйста, свет.

– Зачем?

– Мне кажется, позади нас что-то есть.

– Что?

– Погаси, пожалуйста, свет. – Эльф произнес это очень спокойно, но убедительно настолько, что никакие вопросы задавать уже не хотелось.

Ариэлла провела пальцем по узору на рукоятке жезла, и свет кристалла померк.

Лигон повернулся набок и посмотрел назад.

Где-то далеко, чуть ли не в самом конце туннеля – если, конечно, у него был конец, – было видно слабое красноватое свечение.

– Что это может быть? – тихо произнес Терваль, тоже видевший едва различимый свет.

– А что там? – спросил Веспер.

– Что-то светится, – ответил Лигон. – И, по-моему, движется в нашу сторону.

– Точно, движется, – подтвердил Терваль.

– Это плохо, – сказала Ариэлла.

– Это очень плохо! – воскликнул дварф. – Это огненный червь!

– Кто? – переспросила девушка.

– Огненный червь! – повторил Веспер. – Именно о нем я и собирался рассказать. Иначе его называют токква. Он живет под землей. Огненный червь плавит камень и прожигает в нем свои ходы. По одному из них, как я теперь понимаю, мы и ползем.

– Не может быть, – засомневался Терваль. – Взрослый токква имеет примерно полтора метра в длину. Диаметр его тела при этом чуть больше тридцати сантиметров. Размер туннеля, по которому мы ползем, по крайней мере, вдвое больше самого крупного из огненных червей.

– Это токква, – энергично затряс бородой Веспер. – Поверь моему слову, Терваль, встречаются черви-переростки. Редко, но встречаются.

– Насколько опасен этот червь? – спросила Ариэлла.

– Первым токква не нападает. Но можете себе представить, что от нас останется, если он проползет рядом.

– Тогда ползи быстрее!

– Да не волнуйся ты, – успокоил девушку Веспер. – Токква двигается медленно.

– Если он все же нас догонит, первым на его пути окажусь я, – спокойно заметил Лигон. – Ползи быстрее, Веспер!

– Ну, хорошо, хорошо! – Веспер интенсивнее заработал локтями.

Лигон полз, то и дело с опаской поглядывая назад. Мало того что его, эльфа, угораздило забраться под землю, так теперь он еще ползал по бесконечно длинным, темным, ведущим неизвестно куда туннелям, проложенным каким-то там огненным червем! И если бы на этом все напасти закончились. Так нет же! Этот самый червь токква полз теперь за ним следом, весело помигивая огоньком! Как будто его тут накормить обещали!

Свет в конце туннеля, отмечающий местоположение огненного червя, как будто не приближался, но один только факт его существования способен был вызвать нервную дрожь. Наделенный живым, очень ярким воображением, Лигон мог легко, в красках представить себе, что произойдет, если токква вдруг их настигнет. А ведь, если подумать, такое вполне могло случиться. Допустим, они упрутся в тупик. Или окажется, что в лабиринте каменных нор живут не один, а два, а то и три огненных червя.

Лигон в очередной раз глянул назад и в первый момент даже растерялся от неожиданности. Оранжевый огонек, преследовавший его на протяжении последних сорока минут, исчез.

– Стой! – эльф схватил Терваля за ногу.

– Что? – обернулся клирик.

– Огненный червь исчез.

– Ну и хорошо. Наверное, уполз в другую нору.

– Не очень хорошо, – заметил Веспер. – Теперь он впереди нас.

– Он ползет в нашу сторону?

– Пока не пойму.

– Как он мог оказаться впереди?

– Не знаю. Может быть, это вообще другой червь.

Других вопросов, типа «кто нас сюда завел?» и «что теперь делать?», не возникало. Все замерли в напряженном ожидании. Развернуться в узком туннеле было невозможно, а пятясь, от токквы не уйти – это уж точно, тут и обсуждать нечего. Что и говорить, перспектива оказаться заживо изжаренным не из самых симпатичных.

– Ну, что там? – не выдержал томительного ожидания Терваль.

– Похоже, червь ползет в ту же сторону, что и мы, – не скрывая радости, сообщил Веспер.

Лигон облегченно перевел дух.

– Давайте живее! – Толкая перед собой вещевой мешок, к которому были привязаны панцирь, щит и секира, дварф со всей возможной поспешностью пополз вперед. – Нельзя упускать его из виду!

– Ты собираешься преследовать огненного червя? – спросила, догнав Веспера, Ариэлла.

– Именно так, дорогая. Если кто и может вывести нас из этого лабиринта, так только сам токква!