Вера Огнева - Дети вечного марта. Книга 1
— Я ее тоже люблю, — прошелестело за спиной. — Дядька хотел в парадной зале повесить. Тетка отговорила. Боится, краски потускнеют. Здесь света меньше.
О, какие тонкости! А ему: стоять бы да смотреть. Но девица пошла дальше. Отставать он поопасился. Поесть не дадут — полбеды. Насмешками замучат.
За столом уже все собрались. Пелинор глянул на часы, хмыкнул, но придираться за пятиминутное опоздание не стал. Они с Эдом как и вчера сидели рядышком. Собака обрядился в новенький красивый кафтан и тонкую рубашку. Не видел бы его Саня под дорожной пылью, да под дождем на переправе, решил бы — аристократ, который без перчаток за стол не сядет. Бера веселилась, поблескивая глазами. Шак степенно ел, перебрасываясь словом с Фасолькой. Курица смотрела только в себя. От нее шел едва уловимый запах птичника. На Санину одежду никто внимания не обратил. И то — ладно.
Они уселись в конце стола друг напротив дружки. Саня на девушку сначала не смотрел, хватал водичку, запивая похмелье. Только, когда чуть отлегло, искоса глянул и пришел к выводу, что кругом не прав. Хороша девчонка. Загляденье. Личико кругленькое. Светлую кожу, как у всех медведей покрывал золотистый пушок. Медные волосы вихорками разлетались над головой.
Жаль, что не улыбается. Ей бы пошло. Саня перевел взгляд на Фасольку: заколосилась барышня. Колокольчики с ромашками сами собой сплелись в венок. А за ней — курица. Она курица и есть, тем более, беременная.
Разговор за столом шел о прорывах. Глушили их при помощи медведей. Пелинор по-своему договорился с родоками, они и стерегли слабые места в границе. Но иногда и косматые промахивались. Тогда на дело шли люди из деревень. Тех, кто прорвался, ловили и привозили на княжье подворье. Дальше решал Пелинор.
Саня посмотрел на веселого хлебосольного хозяина. Интересно, что он с теми людьми делает? Назад, в шлюз их уже не воротишь. Вольно бродить по герцогству, князь их тоже не пускает. Только вот хвастался: за последний год на его участке границы ни один не прошел…
— На запад от тебя Белая Пустыня. Там шлюзов нет. А на восток? — между делом спросил собака.
— Еще две крепости.
— Пустые стоят, или тоже кто-то заселился?
— Еще как!
— Беженцы, вроде вас?
— Ближний сосед — человек. Насколько мне известно, на его территории аллари вообще нет.
— Сами ушли? — поднял голову Шак.
— Не уверен. — Пелинор потемнел лицом.
— А, спросить? — Собака мягко склонил голову и чуть вывернул подбородок вверх.
— Иди, спрашивай! — грубо рявкнул синьор владетель границы. — Извини, Эд. Я над этим два последних года голову ломаю. Но медведя в разведку не отправишь, а люди, те просто не возвращаются. Ни звука, ни весточки. Думай, что хочешь. Самому же туда соваться, резону нет.
— Цыпа, — позвал Эд.
Уписывающая за обе щеки кашку, курица, подняла туманный взор, покачала головой и принялась доедать. Сане стало ее жаль. Ну, что они к ней привязались?
Эд развел руками. Шак печально хмыкнул. Похоже, известный прием, призванный обострять у Цыпы провидческий дар, в беременном состоянии не годился.
— А третья крепость? — принялся за новые расспросы собака.
— Точно известно только, что там правит женщина.
— Не гиена, случайно? — насторожился Эд.
Еще в дороге он обмолвился Сане о существовании параллельного, так сказать, клана. Гиены и собаки враждовали всю свою историю. Но собаки как-то приспособились и даже некоторое время, по словам Эда, процветали. Гиены в период Великого Раздела ушли далеко на восток. Последние двести лет о них никто ничего не слышал.
— Женщина, — отозвался Пелинор. — Только, думаю, просто гиена была бы лучше.
— Так плохо?
— Рехнувшаяся баба у власти — не самое лучшее, что может случиться.
— Как к тебе сведения дошли? Две границы, все же, — не унимался Эд.
— Целое дело: медведики мои прорыв прокараулили. Люди тоже сплоховали. Я уже собрался собственную загонную охоту устроить, как нарушитель сам притопал. Стоит на краю рва и блажит как недоенная корова. Капитан замкового отряда за ним пошел. Смотрю, ведет. Оказался житель дальней крепости. А теперь, слушай. Я по сей день так и не знаю, правду он мне тогда сказал или все — хитрая ловушка. Но для начала, Эд, ответь мне как на духу: ты своим спутниками доверяешь полностью? Молчите! — вскинул руку Пелинор. — Информация такова, что не стыдно лишний раз остеречься.
Эд помолчал, пожевал тонкими губами, будто старуха в сомнениях, и только потом кивнул: доверяю.
— Перебежчик поведал, будто в крепости у сумасшедшей бабы имеется нора на ту сторону границы.
— А собственно, почему она сумасшедшая?
По собаке было видно: весь подобрался, ожидая услышать нечто невероятное, а когда Пелинор ляпнул про нору, обмяк и решил не продолжать заведомо пустой разговор.
Странно, подумал Саня, если есть оттуда сюда, отсюда туда тоже должна быть лазейка. И не одна. Есть вход, обязательно должен быть выход. Иначе мешок лопнет, кубышка треснет, а земля, в которую бесконечно лезут и люди и монстры, так заселится, что и повернуться негде будет. Однако по поведению Эда понятно: факт отсутствия выходов всем давно и хорошо известен, и никаких сомнений у ученых мужей не вызывает.
— Беспрерывно казнит.
— Всех? — поднял бровь утонченый Эд.
— И нарушителей и своих — всех подряд: не так встал, не так чихнул… просто, лицо в толпе не понравилось. Мужик рассказывал — у меня на макушке волосы шевелились. Бера ушла, не выдержала.
— И люди оттуда еще не разбежались? — спросил Щак.
— Куда им бежать? Граница перекрыта с обеих сторон.
— У тебя тоже свободного въезда нет, и что?
— Да у меня-то как раз все просто. Если кто из герцогства перебежал на мою территорию, да попал в деревню, мужички тотчас посылают голубя. В том селе, где вы солнышко крутили, спохватились еще, когда вы по полю ехали. Рядом оказался военный разъезд, он-то вас и доставил. Так же и любого другого.
Привозят, я тут с ним разбираюсь и решаю, где ему отныне жить. Свободной земли полно. Хозяйства крепкие. Мне так спокойнее, а им и подавно. Я ведь, колдунов-то засланных повывел. Остались, разумеется, в поселениях, знахари. Лечить народ кому-то нужно. А другой всяческой ворожбы нет. — В голосе Пелинора прорвались горделивые нотки.
— Ты так еще немного покняжишь, и свое герцогство вокруг соберешь, — засмеялся собака. На что хозяин вдруг насупился, исподлобья зыркнув на старого друга.
А Эд раскатился, будто не почувствовал, возникшего напряжения. Уже и Сане-недоумку понятно, что владетельный синьор ненароком проговорился. Только курица осталась сама в себе. Остальные смотрели в стол.
— Да предки тебе в помощь, Влад! — оборвал беззаботный смех собака. — Подскажи, чем я тебе могу в этом благородном деле помочь — помогу.
Лицо Пелинора немного просветлело, но посмотрел он почему-то на Саню и тут же отвернулся.
Это князь подозревает, что я щас кашу доем и побегу законному герцогу докладывать. Кот покосился на медведицу. Хозяйка сидела, улыбаясь себе в тарелку. От вида красивой здоровой женщины стало легко. Понадумал всякой дряни. Никто его не подозревает. Вон и медвежушка уже не бычится. Нет-нет да искоса глянет через стол. Глазки чуть раскосенькие. Зарумянилась.
Саня решил, что в политические разговоры вникать больше не станет. Нафига они ему, простому грамотному коту? От, то-то же. Сиди, как Цыпа, клюй кашку. Апостол же не вникает.
Кот осторожно потянул под столом ногу, нащупал босым пальцем девичью туфлю и накрыл всей стопой. Межвежушка вскинулась. Саня сделал вид, что не по нем переполох. Сидел и буравил взглядом расписную стенку за ее спиной, а сам гладил ножку.
Девушка затравлено глянула в сторону тетки. Та улыбалась, но Саня готов был дать коготь на отсечение, все замечала; посидела так еще немного, потом величественно обернулась к племяннице:
— Эрика, какая ты сегодня красивая. Влад, посмотри на девочку.
Щеки юной медведицы пылали. Полыхали, потому что, Санина босая лапа уже подобралась к коленям. Начни Эрика вырываться, пожалуй, тетка такой скандал устроит, небу тошно сделается.
Сиди, моя хорошая, сиди, а я еще тебя поглажу. Второй коготь даю, не сегодня так завтра мы с тобой договоримся. И что, что я простой деревенский кот? Если бы я тебе не нравился, уже орала бы и плевалась. Тут ты, красавица, никого кроме себя не обманешь.
Старшие медведи развеселились. Гости тоже оттаяли. Щекотливую тему больше никто не поднимал. Доели, допили и пошли по дворцу. Влад показывал свои хоромы.
Сбежал, да? Хорошо хозяин бежал, подумал Саня мимоходом. Комнаты сверкали янтарной отделкой. Стало быть, часть своих сокровищ князь Пелинор благополучно вывез. Но роскошное убранство хором занимало кота постольку — поскольку. Девушка Эрика шла рядом, и попыток свильнуть от экскурсии не предпринимала, чем нахальный кот вовсю и пользовался, поминутно приставая. А это что тут у вас? Ой, как интересно. А это? О!!! А это коридор куда ведет? Давай, посмотрим…
