Ирина Мира - Триптих. Знамение.

Их осталось пятеро. Если отнять новичка, который был не настолько глуп, чтоб лезть на рожон, и при этом не настолько талантлив, чтобы идти впереди всех, и поэтому держался в хвосте, то оставалось три соперника. Одним из них был Клайд Руган. Когда-то он подавал большие надежды, но сейчас никто не воспринимал его всерьёз. Стивену он был не конкурент, так что его можно тоже в расчёт не брать. В итоге, единственными достойными противниками остались Арник Нестор и Колл Борнз. Насчёт Арника ходили слухи, что он сдулся, но списывать его со счетов Стивен все равно не стал бы. Он помнил времена, когда Арнику не было равных. Одно его имя внушало страх всем соперникам. Он был резок, но использовал свою агрессивную тактику с умом - не чета сегодняшним молодым выскочкам. Ещё до начала гонки Стивен заметил, как Арник бросал в его сторону настороженный взгляд - он чувствовал, что не возьмет золото! Стивену было это знакомо, он сам не раз убеждался, что быть первым не всегда самый выигрышный вариант. Иногда лучше держаться вторых позиций и получить хоть что-то, чем лезть в бой, когда всё в тебе говорит, что сегодня победит кто-то другой. Арник также знал Стивена не первый день, видел его талант и опыт, и видимо сегодня его посетило именно такое чувство. Оставался Колл. Вот это была настоящая заноза в мягком месте. Для такого быть вторым, это все равно, что быть никем. Деньги мало его волновали, в отличие от того же Стивена. Финансов от фирмы его отца более чем хватало, чтобы обеспечить еще не одно поколение Борнзов. Колл был одержим первенством. Он получал истинное удовольствие от 'игр' и стремился только к безоговорочной победе. И что самое плохое, у него хватало таланта, чтобы эту победу получить. Его магическую искру развивали не меньше чем у Стивена, только в отличие от домашнего обучения Стивена, Колла учили лучшие маги, которых можно было купить. Отец готовил Колла в верха 'Совета'. А с его желаниями считались. С такими деньгами нельзя было не считаться.

Подводя итоги размышлений, Стивен поставил себе цель: в одном ему сегодня точно повезло - он знал, на что рассчитывать. Когда ничего не знаешь о своих конкурентах, достичь победы намного тяжелее, так что оставалось благодарить госпожу Удачу хотя бы за это.

И вот прошло уже полпути от первого испытания. Стивен по-прежнему держал позицию, как ни старался настичь его Колл. Тот хоть и был озабочен победой, но он вовсе не дурак, и если уж ударит, то наверняка. А пока такой возможности ему не представилось. Однако, постепенно, Колл все же начал нагонять Стивена.

Впереди ждал поворот 'водяных лезвий'. Перед этим испытанием энергетические шары выглядят пустышками. В повороте беспорядочно поднимались и опускались тонкие струи воды. Они били ровно настолько, чтобы не проткнуть человека (хотя известны и такие случаи), но достаточно, чтобы ему запомнилось это не на одну 'приятную' неделю. Там вполне можно нагнать излишне осторожного участника, если только самому повезёт пройти через поворот не подбитым. Стивен не знал, хорош ли в этом его главный конкурент. Увы, сам он терял прилично скорости на 'лезвиях'. Обычно это его мало заботило, но сейчас слишком уж близко был Колл. Да и как-то так выходило, что он прежде не воевал за лидерство прямо перед поворотом. Это случалось либо немного раньше, либо наоборот позже.

'Да дорогой, ты, похоже, вляпался, - сказал себе Стивен и быстро сделал вывод: 'А к черту! Была, не была!'. Он резко устремился вперёд.

Спустя миг он вошёл в поворот, и в каких-то сантиметрах от него ударило первое 'лезвие'. Затем показалось следующее. И ещё одно. Так продолжалось несколько минут, сколько точно, Стивен сказать не мог - для него это были целые часы. Когда он, наконец, осознал, что прошёл испытание, и при этом остался невредим, его захлестнуло чувство дикого восторга. Он редко полагался на случай, или тем более судьбу, и поэтому, остаться целым, казалось чудом. Но он быстро пришёл в себя. Лететь взбудораженным в такие моменты, все равно, что водить пьяным. Стивена отрезвил Колл. Он возник совсем рядом и не собирался отставать.

'Гром на твою голову! Как же от тебя отвязаться?!'.

Стивен прикинул расстояние до финиша и скорость, с которой шел Колл. 'Должен успеть', - понадеялся Стивен, но не он один рассчитал, что к чему.

Будто бы в ответ на его мысли, Колл рискнул прибегнуть к своему 'внутреннему резерву'.

У каждого мага есть, хотя бы небольшой, резерв, хранилище, которым он может воспользоваться, если судьба-злодейка не оставит выбора, однако рискует сделать это далеко не каждый смельчак. Освободить силу резерва, во время постоянного использования магии, да ещё когда все твоё внимание сконцентрировано на полёте - это может стать и покруче стихийного бедствия. Что там падение в воду со всего размаха с высоты полета! Были случаи, когда маг при этом просто взрывался! Тело человека не достаточно сильно, чтобы выдержать подобное, и только путем укрепления своей оболочки можно проделывать такой трюк, не боясь последствий вроде многочисленных переломов или летального исхода. На использование резерва требовалось время, которого у Колла не было, но в купе с его самоуверенностью и желанием победить, страх отходил на второй план. Стивен же хоть и участвовал в рискованных мероприятиях, все же дорожил своей жизнью больше чем Колл и поэтому отвечать ему тем же не стал, а просто добавил скорости.

Как он и думал, вскоре силы начали иссякать. Но он был почти у финиша, а сзади все нагонял Колл. Тот превратился в размытое пятно и оставлял небольшой кровавый след: излишняя дерзость не прошла для него бесследно. До финиша оставалось совсем немного, силы все уходили, а соперник и не думал сдаваться, приближаясь с каждой секундой.

'Давай же, давай!' - если бы кто-то мог услышать внутренний голос Стивена, то он отчетливо расслышал бы тот хрип и напор, с которым он себя подгонял. Вот до финиша остается: восемь секунд... семь... шесть... Колл уже почти сравнялся со Стивеном... пять... четыре... три... он встает с ним на один уровень... два...! Стив из последних сил делает рывок... Один... и с каким-то секундным разрывом выигрывает гонку!

Еще некоторое время он висел над землей и наконец-то, обессиленный, встал на твердую почву. Со стороны на него налетели зрители: кто приставал с расспросами, кто поздравлял с победой, но Стивен ничего не слышал. Его занимало только осознание победы. И награда: пополнение кошелька и возможно, когда восстановятся силы, удовольствие с очередной восхищенной фанаткой. Чуть позади Стивен увидел Колла: из носа потоком текла кровь, которую пытались остановить местные умельцы, заменяющие на 'Магических играх' врачей, в глазах полыхала ярость.