Следы проклятия - Эль Леви
— Ну, там всё же тракт. Авось и обойдётся…
— На авось нечего надеяться… — покачала головой Мелиэль. — Вчетвером мы не справимся… Я, конечно, могу убить около 30 гнорков сразу, но с зомби я так шустро не справляюсь, по дороге встретилась.
Теперь пришла очередь удивляться самому Доффу.
— Ты? 30 гнорков⁉ Не может быть!
* * *
Интерлюдия первая. Несколько недель до описанных событий.
Мелиэль покинула Великий Лес. Мир за его пределами оказался чуждым и непривычным. Лесные ветры, шепчущие древние тайны, теперь были лишь воспоминанием, а вместо зелёных теней её окружали густые леса, тронутые тленом проклятия, и непроходимые заросли. Она двигалась по новой для себя земле, едва ли понимая, где находится и что ей предстоит.
Её клинки, точные и смертоносные, теперь висели в заплечных ножнах. Они служили ей не только для защиты, но и как символ её путешествия. Они стали частью её самой, и, ощущая их за спиной, она ощущала и свою готовность к любым неожиданностям.
С каждым шагом она уходила всё дальше от Леса, от дома. В её душе царила непрекращающаяся тревога, но она знала: с этого пути нельзя свернуть. Она единственная, кто может остановить проклятие, которому уже больше тысячи лет.
Сегодня в Лесу теней, пограничных лесах между землями эльфов и людей, где тьма ощущалась сильнее всего, её путь пересёк тропу гнорков. Их присутствие заставило её вспомнить боль, которая до сих пор не отпускала её сердце. Она подошла к ним осторожно, с подветренной стороны.
Гнорки двигались неровно, их тёмные силуэты мелькали среди кустов. Эти существа были воплощением уродства и хаоса: ростом они едва достигали человеческой груди, но их мощные, покрытые грязного цвета слизью тела, казались созданными для разрушения. Их кожа напоминала старую, потрескавшуюся кору дерева, испещрённую шрамами и язвами. Головы гнорков были вытянутыми, с широкими челюстями, полными острых, как иглы, зубов. Их глаза светились тусклым красным светом, словно угли, готовые в любой момент вспыхнуть яростью.
Один из них остановился, подняв голову, и издал странный хриплый звук, напоминающий смесь рыка и кашля. Мелиэль замерла, чувствуя, как её пальцы сжимаются на рукоятях клинков. Запах тухлого мяса, доносящийся с их стороны, заставил её слегка поморщиться. Эти существа пробудили воспоминания о той ночи.
«Борись за правду, но никогда не забывай о своей сущности,» — голос матери эхом отдавался в голове. Её клинки зазвучали, когда она вытащила их из ножен.
Сражение прошло, как одно мгновение. Каждый удар был точен, каждая атака выверена. Она двигалась, словно в танце, но в этот раз это был танец смерти. Когда последний гнорк рухнул на землю, она замерла, закрыв глаза.
…Тёмные пятна на зелёной траве. Девушка в чёрном держит в руках окровавленные клинки… Вокруг неё на поляне ни единой живой души.…Трупы…
«Мама, ты меня слышишь?» — подумала она, медленно убирая клинки в ножны. — «Они все мертвы, слышишь?»
Она сделала несколько шагов вперёд, но её мысли вновь возвращались к этому вопросу. Месть принесла мгновенное облегчение, но пустота, которую она оставила, казалась бездонной.
«Что дальше?» — это мысль казалась единственной, что осталась.
Её взгляд устремился вперёд. Тропа терялась в густой тени.
«Ты должна пройти этот путь одна,» — всплыли в памяти слова Зайны. — «Только так ты станешь тем, кем тебе предназначено быть.»
В её голове словно застучал неслышный барабан. В голове крутилась какая-то мысль, но она никак не могла ухватить её за хвост. Наконец, она остановилась, Ответ, который пришёл, был неожиданным и ясным:
«Пожалуй, надо выбираться к большому тракту. Авось работка какая подвернётся…»
Мелиэль устало опустилась на колени у небольшого ручья. Ледяная вода приятно холодила ладони, но это было единственным утешением в тот момент. Лес, который всегда казался ей родным, здесь был чужим и враждебным.
Она огляделась: узкая тропа едва видна среди зарослей, а тишина слишком напряжённая. Даже птицы не поют. Мелиэль вздохнула. «Этот путь я выбрала сама,» — напомнила она себе, на душе было неспокойно.
Она не могла признаться себе, но одиночество начинало тяготить её. С каждым пройденным шагом становилось всё очевиднее: одной ей не справиться. Эльфийка поднялась, встряхнув головой. «Я найду союзников,» — подумала она, глядя на горизонт, где тонкая лента дороги исчезала вдали. — «Иначе я просто не дойду до Врат.»
Девушка слабо усмехнулась про себя. Пожалуй, это было бы лучшее решение. Выйти к людям, которые знают этот мир, поискать новые подсказки, а может быть и… найти новые ответы.
Мелиэль закрыла глаза на секунду, позволив себе это мгновение раздумий. И, оглянувшись на туман, она сделала шаг в сторону тракта. Вперёд, в неизведанное.
Тропа вывела Мелиэль на широкую дорогу, по которой, судя по следам, недавно прошёл караван. Её внимание привлёк слабый запах дыма, поднимавшийся над горизонтом. Она ускорила шаг, держась настороже, пока не увидела стоянку.
Караванщики располагались в тени, рядом с костром. Лошади фыркали, а над котелком поднимался аромат жареного мяса. Люди казались расслабленными, но Мелиэль знала, что караваны редко бывают беззащитными. Она накинула капюшон и, спрятав лицо в тени, направилась к ним. Её присутствие едва нарушило спокойствие. Караванщики, занятые своими делами, лишь мельком взглянули в её сторону, не ожидая ничего, что могло бы как-то повлиять на их рутину. Однако, когда она направилась прямо к мужчине, чья одежда выделялась своей богатой отделкой, воздух вокруг как будто сгустился.
— Откуда и куда направляетесь, почтеннейший? — её голос звучал ровно, без малейшего оттенка эмоций, словно она ожидала лишь одного — ответа.
Мужчина поднял взгляд, слегка прищурив глаза. Он был стар, его лицо было покрыто морщинами, но в глазах всё ещё горел хитрый огонёк. Он с лёгким презрением изучал её, оценивая странную фигуру, скрытую под длинным плащом.
— Из Эрлина в Грод. Товары везём, юноша… А тебе-то что?
Неожиданно, девушке даже пришлось скрыть едва заметную усмешку. Он принял её за мужчину, и это её вполне устраивало. Она сделала шаг вперёд, словно не заметив, как его взгляд скользнул по её плащу.
— Вам не помешает охрана, — спокойно сказала она. — Дорога сейчас небезопасна.
— Охрана? — переспросил он, но прежде чем он продолжил, вперёд выступил молодой паренёк с топором в руках. В его глазах горел тот типичный вызов, который присущ юнцам, не знающим страха и не понимающих последствий своих слов.
— А кто докажет, что ты с оружием обращаться
