Джонатан Страуд - Кричащая лестница

- Но это смешно, - сказал Локвуд, - Конечно, мы можем...

- Не говорите "мы"! - внезапно Барнс разгневался, вскочил на ноги и начал размахивать кружкой. - Если бы вы с мисс Карлаил совершали разумные поступки, если бы покинули дом после первого столкновения с Гостем, если бы вернулись с лучшим снаряжением или, - он посмотрел на нас, - с лучшими агентами, этот дом был бы цел. Это ваша вина и, боюсь, я ничем не могу помочь. Поэтому, перейдем к делу, - он достал бумажный конверт из кармана плаща. - Его я получил от адвокатов семьи Хоуп. Они требуют немедленно возместить ущерб, причиненный огнем, в сумме шестьдесят тысяч фунтов. У вас четыре недели, чтобы выплатить деньги, иначе они обратятся в суд, - инспектор поджал губы. - Надеюсь, вы и впрямь настолько хороши, какими стремитесь выглядеть, ведь если эти обязательства не будут выполнены, ДЕПРИК пустит по ветру ваше агентство, "Локвуд и Компания" закроется.

Никто не шевелился. Нас с Локвудом словно привеидение парализовало. Джордж медленно снял очки и вытер их о свитер.

После того как инспектор сообщил нам такую роковую новость, он стал беспокойным и каким-то болезненным: бродил по комнате, разглядывал артефакты, потихоньку пил чай.

- Положите конверт на сервант, пожалуйста, - проговорил Локвуд. - Я ознакомлюсь с ним позже.

- Попрошу без раздражения, - сказал Барнс. - Такое происходит, когда агентство находится без должного управления. Нет руководителей! Агентства, в которых работают взрослые, гарантируют, что все будет выполнено с максимальным вниманием к безопасности и минимальными потерями. Но вы, - он с отвращением махнул рукой, - вы всего лишь три ребенка, играющие во взрослые игры. Все в этом доме на это указывает, особенно мусор на стенах, - инспектор присмотрелся к мелкой надписи. - "Индонезийский ловец призраков"? Чепуха. Ему место в музее.

- Эта коллекция принадлежала моей матери, - тихо сказал Локвуд.

Барнс не услышал, он бросил конверт на сервант и тут заметил предмет укрытый платком в горошек. Инспектор нахмурился, сдернул ткань с банки, наполненной желтым дымом. Его взгляд стал еще более хмурым. Он нагнулся к банке ближе, всматриваясь в ее содержимое.

- Что это? Что за уродство? Это нужно давно выбросить, вместе с другими отвратительными штуками, - Барнс пренебрежительно постучал по стеклу.

- Э-э-э, не делайте так, - сказал Локвуд.

- Почему?

Желтая плазма пошла рябью, прямо напротив инспектора появилось лицо призрака с выкатившимися глазами, державшимися на тоненьких стебельках, рот же его растянулся, обнажив острые, как альпийские вершины, зубы. Да и с языком привидение проделало что-то невероятное.

Реакцию Барнса, после увиденного, описать точно довольно-таки сложно. Возможно, он то-то почувствовал, ведь когда-то был агентом. Инспектор издал звук, похожий на рев обезьяны, отскочил назад. Рука дернулась слишком высоко, и горячий, крепкий чай опрокинулся ему на лицо и на рубашку. Кружка грохнулась на пол.

- Джордж, - мягко проговорил Локвуд. - Я же говорил держать банку в подвале.

- Знаю, просто я очень забывчивый.

- Вы безответственные идиоты! Что это за чертовщина? - Барнс часто моргал, задыхался и вытирал чай со щек и лба.

- Не уверен, - ответил Джордж. - Скорее всего, какая-нибудь разновидность Духов. Приношу свои извинения, но вам не следовало приближаться. Призрак начинает принимать различные малоприятные формы.

Инспектор схватил салфетку с подноса и стал промокать ею рубашку, затем сердито посмотрел на всех нас.

- Это как раз то, что я имел в виду! Такие банки не должны храниться в частных домах. Их следует помещать в охраняемые места, под контроль ответственных учреждений, а еще лучше, сразу их уничтожать. Что если этот призрак вырвется на свободу? Или ребенок придет сюда и найдет банку? Я едва увидел то, что внутри, и оно напугало меня до полусмерти! А вы храните ее на обычном серванте, - он горько покачал головой. - Как я уже говорил, вы просто играете в игры. Ну, что ж, я сделал все, зачем приходил. Прочитайте эти документы, мистер Локвуд, и хорошенько подумайте над дальнейшими действиями. Помните, у вас ровно четыре недели. Четыре недели и шестьдесят тысяч фунтов. Не беспокойтесь, я сам смогу выйти. Рискну предположить, что в коридоре меня не сожрет кто-нибудь вроде упыря.

Он поправил шляпу на голове и ушел. Мы ждали, пока не услышали, как хлопнула входная дверь.

- Во всех смыслах очень утомительная встреча, - пробормотал Локвуд. - но хоть в конце чуть-чуть повеселело.

- Чуть-чуть? - усмехнулся Джордж. - Да это было бесценно! Заметили выражение его лица.

- Никогда не видела, чтобы так быстро двигались, - улыбнулась я.

- Он просто обалдел!

- Было великолепно.

- Реально смешно.

- Да.

Смех угас, мы погрузились в долгое молчание, глядя куда-то в пустоту.

- Мы сможем заплатить семье Хоуп? - спросила я.

Локвуд глубоко вздохнул, поморщившись от боли, он с раздражением потер свои ребра.

- Одним словом - нет. У меня есть этот дом, но ни гроша в банке. Ничего чем можно было бы расплатиться с миссис Хоуп. Единственная возможность - продать все. Это приведет агентство к концу, и Барнс в курсе..., - внезапно он откинулся в кресле в нем словно, что-то щелкнуло, вновь зажглась энергия. На его, покрытом синяками, лице загорелась блистательная улыбка. - Но ведь не значит, что надо так поступить, верно? У нас целых четыре недели! Самое замечательное время, чтобы заработать хорошие деньги! Все что нам нужно - по-настоящему сложное дело, которое сделает нас узнаваемыми и поможет раскрутиться! - он указал на журнал наблюдений, лежащий на столе. - Больше никаких дурацких Теней и Наблюдателей, надо найти, то, что прославит наши имена. Да,...да, так и сделаем...завтра....Спасибо, Джордж, не хочу чаю. Я немного устал. Если вы не против, пойду прилягу.

Он пожелал спокойной ночи и удалился. Мы с Джорджем остались.

- Я не стал говорить ему, но мы уже потеряли один заказ - после длинной паузы сказал Джордж. - Они позвонили сегодня и отказались. Услышали про пожар.

- Дама с котом?

- К несчастью, нет. Один из более интересных случаев.

- Мы не сможем заработать столько денег за четыре недели, я права?

- Не сможем, - мрачно согласился Джордж, вытянув ноги на диване.

- Это нечестно, - воскликнула я. - Мы рисковали собственными жизнями.

- Ага.

- Мы столкнулись с грозным привидением! Мы сделали Лондон безопаснее!

- Ага.

- Нас должны были похвалить за это.

- Хорошая идея, только она не работает, - Джордж потянулся, готовясь встать. - Есть хочешь?

- Нет, слишком вымоталась. Пойду-ка тоже посплю.