Вселенная великой Богини - Даниэль Ровски

До девушек долетели брызги воды.

– Ну все, вы доигрались! – Прикрикнула Джина, подходя ближе и запуская волну в резвящихся друзей.

Обратная дорога заняла чуть больше времени. Путники вымотались, а когда прибыли в гостиницу, Хуа Мэй наклонилась к Джине:

– Спасибо. Я давно не видела Сайтомэ такой радостной.

– Может, что-нибудь между вами поменяется? – Джина пообещала не поднимать эту тему, но ее надежда тронула даже патрульную.

– Может. Через два часа я приду за вами и мы пойдем во дворец. – Добавила она чуть громче, прежде чем удалилась.

Ребята сначала отправились на торговую улицу, чтобы купить перекусить.

Магазинчик выбрали скромный, неприметный. От обилия яств полки просто ломились, и каждый тщательно думал, что выберет. Андреа и Джина взяли закуску с рыбой, Марвин салат с водорослями и мясом, Алан предпочел тарелку риса с зеленой заправкой. В гостинице все как следует наелись и даже легли поспать. Время, как назло, тянулось медленно.

– Нервничаешь? – Спросила Андреа Джину.

– Немного. Император… Мы ведь не знаем, какой он.

– Но мы и знали, какой господин Фуутерос.

– Но тут ведь другое.

– Ладно, согласна. Тоже побаиваюсь.

– Ребята! – Показалась Хуа Мэй. На этот раз одетая в свободную алую юкату без узоров. – Вы готовы?

– Честно – нет. – Призналась Джина. – Но и выбора у нас тоже… Нет.

– Все будет в порядке. Главное – не грубите, и когда войдем – поклонитесь по пояс.

До дворца решили идти пешком: тут он недалеко. Правда, подниматься до него опять по ступенькам. Но оно правда того стоило: дворец не как замок, но не менее красивый, особенно площадь. Тут настоящее озеро! С теми же кувшинками и камнями. Через него пролегал алый мост, а песчаная дорога вела к крупному зданию с темно-алой крышей. На верхушке возвышался символ огня. Вроде в том же стиле, что и дома на улицах, но гораздо, гораздо крупнее.

– Идемте. – Хуа Мэй пошла первая, ступив на мост.

В отличие от Фуутероса, тут сношался не персонал, а стража. Полностью черные облегающие костюмы и скрывавшие лица маски виднелись по всему периметру.

– Это императорская гвардия. – Пояснила Хуа Мэй. – Они ждут нас, поэтому не нападают, но будь тут вторженцы… От них не осталось бы и пепла.

Путники прошли ко дворцу. Его дверь – темная, массивная – отворилась, впуская внутрь. Их встретил императорский гвардеец и строго попросил назвать имена. Затем и он их пропустил, указав путь: налево, дважды вправо и по лестнице.

Темно-алые половицы местами скрипели. Дорогое убранство кричало о том, где они сейчас находятся: роскошные люстры, ковры и антикварная мебель с разнообразными резными узорами. Коридоры петляли, и по мере их пути Джина насчитала десять комнат, мимо которых они прошли. И это они только в коридорах.

– Здесь нет окон? – Шепнула она Хуа Мэй. Та кивнула.

– Император предпочитает освещение огнем солнцу или электричеству. Тут везде камины. В каждой комнате.

Наконец они остановились у узкой лестницы в конце коридора.

– Дальше вы без меня. – Поклонилась Хуа Мэй.

– В каком смысле? – Напряглась Андреа.

– Мне приказали довести вас до сюда, дальше вы сами. Но я буду ждать у входа. Благословит вас Богиня.

Она ушла, не ответив больше ни на один вопрос. Делать нечего, пришлось подниматься.

Дверь наверху лестницы привела в пустой тронный зал.

Просторный, усыпанный дорогущей черной мебелью по бокам, но основное пространство оставалось нетронутым. В глаза бросался камин, встроенный в правую стену. Обычный, каменный, в котором потрескивал огонь – единственный звук, эхом раздававшийся в помещении. Сам трон посередине противоположной стены украшен золотом и символом пламенной фероньерки. На стенах не было окон, но откуда-то поступал свет, освещавший каждый уголок зала.

Андреа шагнула вперед.

Где же император?

Огонь в камине вспыхнул, искры упали на пол. Затем еще раз, сильнее. Из него посыпался пепел, вздымающийся в воздух. Он завертелся ураганом и хлопнул – в середине показалась фигура.

Огонь успокоился. Показавшийся человек вскинул руки, пепел тут же очутился обратно в камине.

Путники обомлели. Перед ними показалась высокая женщина лет тридцати в массивном багровом ханьфу с разрезом левой ноги, где на бедре виднелась крупная метка пламени. На ткани изображен позолоченный огонь, а черный пояс свисал чуть ли не до пола. Один рукав длинный, закрывавший ладонь, а второй облегал сильную руку. Ее распущенные темные волосы с выпирающими вперед прядями и удлиненной челкой, заправленной по бокам, украшала золотая фероньерка с красным камнем.

Она медленно подняла подведенные сурьмой алые глаза на оостеровцев. Ее красота и изящество завораживали. А камины по всему дворцу – это, по-видимому, своеобразный способ передвижения. Удобно.

Андреа машинально поклонилась ей. Остальные – тоже.

Ей, по-видимому, понравился этот жест, она кивнула.

– Говорите, вторженцы. – Строгим, глубоким голосом приказала она.

– Император, мы с посланием из Оостероса. Миру грозит опасность и…

– Довольно. Вы пришли просто отвлечь меня, не так ли?

– Ни в коем случае. Мы просто…

– Миру грозит опасность? Я немедленно вызову на вас охрану. Оостерос не скоро оправится от моего гнева, вторженцы. Зря вы это затеяли.

Она отошла к камину, намереваясь покинуть зал. Джина ступила вперед и выкрикнула:

– Я – крисстарк. И я говорю вам немедленно выслушать нас!

Внутри путников что-то рухнуло. Джина посмела указывать императору чужой страны, которого она впервые видит! Теперь им грозит война между странами, когда так нужно сплочение?! Джина, ты…

Император остановилась. Резко развернулась и грозно спросила:

– Крисстарк? Это чушь собачья.

Джина подошла к ней ближе и вытянула руки. Кофту в Имудзэ она не носила за ненадобностью, поэтому преображение стало видно во всей красе: и как ее руки увеличились, и как покрылись морозными узорами. И как показались клычки, и заострились уши.

Марвин тоже подошел к недоверчиво наблюдающей императору. Его руки стали зеленоватыми, зрачки сузились.

– Крисстарки. И вы пришли сюда, чтобы что-то мне сказать?

– Да. – Выдохнула Джина. Из ее рта пошел пар: температура вокруг нее значительно опустилась.

– Я выслушаю вас, вторженцы. Но лишь когда эти два крисстарка сразятся, покажут мне свою мощь и заслужат мое доверие. Тогда я вам поверю.

– Что, прямо сейчас? – Рыкнул Марвин. Ненамеренно, но прозвучало все равно грубо.

– Естественно, нет. Идем на арену.

Император развернулась и позвала путников за собой. Когда Джина сравнялась с Андреа, та нервно выпалила:

– Спасибо и… Джина, это было ужасно опасно! Не делай так больше.

– Как? – Хихикнула та. – Больше не приказывать императорам выслушивать нас? Как скажешь, капитан.

– Джина. – Грозно сказал Марвин. – Мы ведь сразимся.

– Ага. Не сомневайся, в этот раз так просто я тебе не уступлю. – Подмигнула та Марвину.