Алексей Егоров - Необычный наемник

— Волнуются? — спросил я у караванщика.

— Как обычно, — ответил он и добавил: — скидки не будет, даже не проси.

Я хмыкнул и пристроился на спине ящера, идущего в середине каравана. Он как раз был легко загружен, так что для моего немаленького тела нашлось местечко на спине могучего монстра пустошей. На самом деле эти ящеры отличилась спокойным, даже флегматичным характером. Что-то вроде коровы на материке. Да, их можно было разозлить, но кто этим будет заниматься? Огромные бивни, пасти похожие на топку, шкура, которую сложно пробить даже выстрелом из арбалета. Против этих монстров требовались баллисты, никак иначе! Если бы эльфы смогли убедить своих домашних животных сражаться, у нас, у имперцев были бы большие проблемы.

Для войны эльфы использовали иных созданий, да и то править ими могли лишь аристократы вроде Эвелера. Не лишенные наследства, конечно.

Караван выступил из Агота, я покидал это неспокойное селение, прикрывающееся провинциальным туманом. В любом даже самом захудалом поселении можно найти много интересного. И опасного.

Мы двигались на юг по имперской дороге, могучие ящеры тащили свой груз и даже не помышляли об отдыхе. Погонщики, идущие рядом, иногда подбрасывали в пасти-топки размоченные в вине грибы, чтобы подпитать своих питомцев. Сами эльфы-погонщики двигались с легкостью атлетов, любому из них не составило бы труда выиграть на играх венок. Я бы не смог бежать столько времени, даже мои ноги потребовали бы отдыха. Впрочем, у магов были свои способы передвижения, но я ими пользовался редко — накладно.

Скоростью передвижения мы могли поспорить даже с гонцами, которые не испытывали недостатка в свежих лошадях. Вдоль дороги были установлены конюшни и трактиры, в которых гонцы могли сменить транспортное средство, а обыватели — перекусить и заночевать. Эльфийский караван мог двигаться даже ночью. В былые годы они бороздили просторы своей родины по родным тропам, идущим через горы. Теперь же Император подарил им множество удобных дорог, которые увеличили товаропоток с севера на юг, обезопасили торговые пути — легионы постоянно патрулировали дороги — и вообще развили регион. Теперь юг Королевства можно было назвать цивилизованным.

Вот на севере караванщики продолжают петлять между скал, ища обходные пути, когда натыкаются на трещину в земле или поток лавы. Там уже построить дороги нельзя, а если и построят, то кто-то их должен будет очищать от пепла. Не выгодно. Чужестранцы селились в основном на юге, редкие переселенцы забирались на север. Если их туда не гнало наказание — в шахты, в шахты, ребятки.

Меня наказание не преследовало, я просто занимался поисками того, что никому не принадлежит.

Люблю я все же дороги.

В пути меня развлекала книжонка, которую я позаимствовал в Гильдии. Думаю, госпожа Дренен даже не заметит пропажи. Это был сборник стихов местных поэтов. Я не большой любитель поэзии, но требовалось занять чем-то свой взгляд. На спине ящера нельзя поиграть в настольные игры.

— Забираем на восток, — скомандовал хозяин каравана.

Я пригляделся — эльф направил колонну ящеров куда-то к холмам, в сторону ферм. Еще взять товаров? Отклоняются от основной дороги только по нескольким причинам. Что ж, он торговец, ему виднее. Я углубился в чтение.

Сойдя с дороги, ящеры показали всю свою мощь. Тропа была проложена ножками живых, так что ни о каком комфорте путешествия речи и не шло. Меня мотало и бросало из стороны в сторону на спине несущегося во весь опор ящера. Погонщики запрыгнули на шеи своих монстров, даже они не могли сравняться в скорости с этими тварями. Ящеры все равно не обратили внимания на пушинок-эльфов. Тощие, как пустынные колючки, они больше походили на гимнастов, чем на воинов.

Часа два такой скачки превратили вытрясли из меня весь дух. Когда караван остановился, я сполз со спины ящера и прошелся. Ноги дрожали, а желудок мутило.

— На кой мы сюда забрели? — спросил я погонщика первого ящера.

— Хозяин кое-что продаст, кое-что купит, как обычно, за час разберемся, — ответил он и спросил: — Не угостишь выпивкой?

Я запасся легким вином на аванпосте, так что с готовностью разделил напиток с эльфом. Того явно не смущало, что я чужестранец. Мы выпили, немного поговорили, а затем, погонщик увел своего ящера в сторону поместья латифундиста. Вдалеке виднелись поля засеянные зерновыми, овощами, какими-то ценными травами — я не мог рассмотреть. На них трудились рабы, за которыми приглядывали эльфы с копьями и магическими амулетами. Рабы не дураки сбежать, вот их магией и привязывали к земле.

Погонщики обтирали своих монстров влажными тряпочками, меняли им попоны, хотя эти огромные тряпищи сложно было сравнить с попоной. В общем, занимались своими делами. Я им только мешал, так что пошел бродить вдоль тропы. Нашел источник, напился. Нашел старика, который буквально мечтал мне продать свое барахло. Еле отбился от него.

В общем, я скучал, так как не находил себе занятия, вот почему я не люблю путешествовать с караванами. Да, это безопасно, но порой до жути скучно. Я не могу сидеть на месте, а книги таскать с собой в Королевстве будет только самый отъявленный книголюб. В этот раз судьба не послала мне словоохотливого попутчика, погонщики смотрели на меня, как на груз, который следует доставить по назначению. Компании у меня не было.

Через час караван двинулся в путь, я пожертвовал украденную в Гильдии книгу духу источника, так что моя совесть теперь была чиста. Все равно от этой поэзии у меня ощущался легкий дискомфорт в прямой кишке. Вот почему воровать нехорошо — никогда не знаешь, какое дерьмо утащишь.

Через пару часов пути, когда мне уже надоело считать облака на небе и играться с ветром, я спрыгнул со спины ящера и догнал караванщика.

— Скоро до города? — спросил я.

— Пока идем вдоль холмов, заберем еще товары. — Я поморщился. — Значит, к вечеру достигнет Струга.

— О, нужный мне городок, благодарю за информацию, там я и сойду.

Караванщик не стал рыдать, услышав, что я собираюсь его покинуть. Мог бы ради приличия предложить мне дойти до Врат с его колонной, все-таки я ему заплатил двадцать золотых! Но нет, эльф был скуп на эмоции, я тоже не стал браниться с ним, хотя очень этого хотел.

Я решил пока размять свои ноги и пошел рядом со своим зверем. Ни ящер, ни погонщик не обращали на меня внимания. Они казались инфантильными странниками, сонно передвигающими ноги. Впрочем, двигались они быстро.

Я приглядывался к редким попутчикам, словно выискивал дичь для своего главного орудия — сарказма. Но по тропе, по которой мы следовали, встречались лишь крестьяне, никого больше. Да, это не имперская дорога, но караванщик обещался вывести меня к ней. Что ж, мне оставалось только ждать.