Тимофей Печёрин - Наследник подземного мира

   Опаздывать на собственное Наречение никак не годилось. И потому колдунья спешно покинула библиотеку, не утруждая себя возвращением книг на полки. В конце концов прислуга на то есть. Или ученики.

   Коридор замка, по которому она проходила, наверное, не одну сотню раз, показался теперь каким-то особенно длинным и темным. Факелы у стен выглядели невыносимо тусклыми. Воздух был вязким и тяжелым, даже гнетущим. Дышать таким не хотелось.

   "Гадюка!.." - донесся до Сабины сдавленный голос. Колдунья ускорила шаг. А в голове промелькнула спасительная... нет, скорее утешительная мысль. "Этого не может быть! Это сон..."

   Второй раз голос прозвучал совсем рядом, едва ли не под ухом. И Сабина еле удержалась, чтобы не обернуться. А уже через несколько шагов прямо из стены выросла тускло светящаяся фигура. Широкоплечая - за счет тяжелых доспехов. И без головы: ее призрак держал в левой руке, а правой сжимал меч.

  - Ты! - крикнула Сабина, пятясь и прижимаясь к противоположной стене - тебя не должно быть здесь! Ты мертв! Слышишь? Убирайся обратно на Дно!

  - Ошибаешься, Гадюка, - прорычала в ответ голова, - мертва здесь только ты... и уже давно!

  - Не хочешь по-хорошему, - колдунья простерла руки с растопыренными пальцами, меж которых уже пробегали крохотные молнии, - тогда умрешь второй раз. Уже навсегда!

  - Одну голову дважды не отрубить, - изрек призрак, усмехнувшись. И занес над головой меч. Оружие, в отличие от его владельца, выглядело совершенно отчетливо. Сабина даже смогла прочесть три руны на его клинке. Символ Триединства...

   Сорвавшись на визг, колдунья кинулась прочь, не разбирая пути. Пока не вылетела на свет. Навстречу фигуре в тяжелых доспехах... оказавшейся просто одним из стражников замка. Чуть ли не врезалась в него на бегу. И с рыданиями повисла у него на шее - слабая женщина перед сильным мужчиной.

  - Глубочайшая?.. - робко и недоуменно вопрошал стражник, - что?..

  - Ничего, - довольно резко перебила его Сабина, отстраняясь и всхлипнув, - и вообще... я еще не Глубочайшая. Официально. Наречение не прошло.

   И следом ей подумалось, что неплохо бы столь важную церемонию - перенести. На завтра, а лучше... как можно дальше. Ибо желания становиться властительницей Сабинар колдунья Сабина в тот момент почему-то не ощутила.

   Странность Олег почуял еще на подходе. Когда, двигаясь через туннель, заметил впереди свет. Причем не по-здешнему яркий, ровный. Не в пример робкому огоньку факела или беспокойному зареву от костров.

   И предчувствия не обманули. Туннель закончился выходом, чуть прикрытым зарослями чего-то вьющегося - вроде лиан, но гораздо тоньше. И почему-то с шипами. А дальше уже маячила картина, совсем не характерная для этих мест.

   Среди невысокой, но плотно покрывавшей землю травы кое-где торчали даже деревья. Не столько высокие, сколько развесистые. Невдалеке журчал ручеек. А над головой простиралось небо - даром что затянутое кучевыми облаками. Продолжением им служил легкий туман. Из-за него видимость ограничивалась сотней-другой шагов.

   Буйства свежей зелени здесь, понятное дело, не наблюдалось. Видимо, от недостатка солнца. Трава росла сплошь желтоватая и без цветов. Желтые опять-таки или оранжевые висели на деревьях листья. В сочетании с пасмурным небом и прохладным влажным воздухом это напоминало середину осени.

  - Вот те на... - пробормотал Замшелов растеряно озираясь, - смотрю, этот мир... не такой уж Подземный.

   И услышал, как шедший впереди Дазз хмыкнул.

  - Обман на самом-то деле, - вымолвил Монк, серьезный как профессор на лекции, - просто очень большая пещера. Что вширь, что в высоту. Ее ближе к своду заволокло дымом... чье происхождение даже для здешних умников остается загадкой. Дым обладает некоторыми замечательными свойствами, одно из которых - внутреннее свечение. Не ахти какое яркое, но и в поддержке не нуждающееся. Под его неласковыми лучами здесь и произрастает вся эта красота. Если же присмотреться, а лучше... так сказать, принюхаться, сразу почуешь подвох. Например, в этом месте почему-то не чувствуется ветра.

  - Так туман же, - нерешительно возразил Олег.

  - И этот туман здесь постоянно, - последовал ответ Монка, - вкупе с одним и тем же временем суток. Не то вечером, не то ранним утром.

  - Ладно, сдаюсь, - Замшелов вздохнул, - но все равно удивительно. Не видел ничего подобного с тех пор как прошел через портал. Зато кое-что становится понятным. Например, откуда в этом мире древесина. Ее хоть и немного, но все равно... видел.

  - Так подобные места тут ни при чем, - отозвался Дазз, как раз державший в руке изделие из древесины - посох Гнеша Одноглаза, - во-первых, у нас есть грибы. А они порой вырастают до таких размеров... и с такими плотными и твердыми ножками, что и не отличишь от бревен. Во-вторых, даже в простых пещерах могут расти подобия деревьев из Поднебесного Мира.

  - Подобия? - не понял Олег, - это как?

  - А так. У них большие разветвленные корни - каждый длиной в несколько человеческих ростов. А стебель коротенький... про ветки же с листьями и говорить нечего.

  - Вот как умеет приспосабливаться природа, - вторил Монк с легкой усмешкой, - в пустыне, значит, кактусы, а здесь такие вот древовидные спруты. И ведь почему нет: земля-то плодородна. Во влаге тоже нет недостатка...

  - Правда, как в Поднебесном Мире, такого изобилия нет, - признал Дазз, - целых лесов. Топим, к примеру, мы все больше углем и маслом. А мебель деревянную дома вообще... разве что какой-нибудь богатей может себе позволить.

   Потом помолчал немного и добавил:

  - А уголки эти туманные вообще... люди все больше избегают.

   И сам, в подтверждение этих слов, насторожился. Сжав посох покрепче.

  - Избегают? Почему же, - осторожно поинтересовался Олег.

  - А потому... что эти места обычно служат охотничьими угодьями. То драконам, то василискам, то гар...

   Последнее слово гонец даже не успел произнести до конца. Перебил его резкий клекот, раздавшийся откуда-то сверху. И нарушивший здешнюю пасторальную тишину. А следом из-за облаков вынырнуло нечто, похожее на огромную птицу.

   На Земле подобная погода наверняка считалась бы нелетной. Но здешней хищнице туман препятствием не был. Без особого труда разглядев потенциальную добычу, "птица" почти отвесно ринулась вниз. Прямо на троицу бывших каторжан.

   Те успели разглядеть ее как следует. Действительно почти птичье тело оказалось увенчано головой, похожей на человеческую... или, точнее, женскую. С длинными волосами. А еще было снабжено лапами с длинными кривыми когтями.