Токацин - Чёрная река

— Тут один Алдер стал одержимым, — тихо сообщила ему Кесса. — А я помогла надеть на него аметист. Вот он, его зовут Ралгат. А это…

— Вайнег-прародитель! Живой Алгана?! — чёрный хеск, обернувшись, вытаращился на чужаков. Нингорс устало оскалил клыки, но Кесса видела, что нападать он не собирается.

— Всё в порядке с твоим другом? — спросила она, кивнув на ошеломлённого Алдера. Тот выбрался из холодного ручья и теперь досадливо шипел, разглядывая измазанную в глине чешую. С его хвоста капала белесая грязь.

— Да вроде как, — пробурчал он, разглядывая Кессу и её спутника. — Дым и угли! Мне это мерещится, или я дрался с авларином?!

— Авларинов тут не встретишь, — криво усмехнулась странница, откинув шлем-капюшон за спину. — Я — Кесса, Чёрная Речница, а Нингорс — могучий воин-Алгана с Холма Полуночной Грозы.

Нингорс недовольно фыркнул. Двое хесков переглянулись, повисшие вокруг них рыбы-капли захлопали плавниками. На краю обрыва вновь зашуршали падающие камешки. Двое чёрных хесков осторожно заглянули в овраг — и, увидев рыжую шерсть Алгана, шарахнулись назад.

— Хаэй! Спускайтесь, бояться нечего, — помахал им рукой друг Алдера. — Да, странный день… Чёрная Речница? Слухи давно ходят, но чтобы увидеть вживую… Что же, Ралгат тебе знаком, а я — Гьяси из Ремтиксы. Спасибо, что помогла с амулетом. Тебе ничего не откусили? У ящеров зубы острые.

Речница ощупала тонкие царапины на шлеме и огорчённо вздохнула.

— Вот, шлем поцарапали… и броню на плече. Нет у вас подходящей краски, чтобы замазать? Стыдно наверху появиться…

— Хсссс, — вильнул хвостом Ралгат. — Ты в ссамом деле Чёрная Речница. Ессли бы я откуссил тебе голову, было бы не сстыдно?

— Стыдно было бы не помочь тому, кому нужна помощь, — отмахнулась Кесса, отгоняя рой непрошеных мыслей. «Хвала богам, дед об этом ничего не узнает! Хотя… Как прославишься, если будешь обо всём молчать?! Надо подумать, как и о чём рассказывать, — скоро ведь придётся…»

Кусты зашуршали — к ручью, настороженно озираясь, подошли двое чёрных хесков. Лица их были похожи на лицо Гьяси, но стояли они прямо, одежду на их спинах не приподнимал бронированный горб, и хвостов у них не было. Каждый из них, посмотрев на Кессу и Нингорса, отвесил лёгкий поклон и повернулся к Гьяси.

— Лагерь растёт, — сказал один из них, указав на обрыв. — Скоро наступят нам на пятки. Их караульные уже пролетали над нашими ямами. Долго нам тут ещё сидеть?

— М-да… Сколько сегодня набрали? — спросил Гьяси, и один из хесков поднял и встряхнул небольшой тюк. Внутри зазвенело.

— Спустимся по оврагу, покопаем вдоль ручья, — решил хвостатый хеск. — Наружу не лезьте. Тут, в округе, не видно одержимых? Мы с Ралгатом подняли многовато шума…

— Хсссс, — махнул хвостом Ралгат. — Отойдём к ссскале. Нассс видят.

«Не видят,» — незнакомый голос прозвучал в голове Кессы. «Сверху всё прикрыто. Зря мы тут летаем, что ли?»

— Славно, — кивнул Алдер.

Кесса подошла к Нингорсу, осторожно погладила мех на его груди. Подшёрсток уже вырос, и пальцы погружались в тёплую мягкую шерсть… везде, кроме страшного выжженного пятна справа. Хеск опустил ладонь Речнице на спину и тихо фыркнул.

— Я не слышу ничего, — прошептала она, прижавшись щекой к его груди. — Оно остановилось? Как ты теперь будешь, Нингорс?

— Оно бьётся, — буркнул Алгана, расправляя и складывая за спиной крылья. — И я могу лететь. Я поймаю большого одержимого или найду труп. Нужна еда, детёныш. Мои крылья сейчас ослабли.

— Лететь? — Гьяси обошёл куст и встал перед хеском. Его белесые глаза встревоженно мерцали.

— Куда вы летите? Наверх нельзя. Там сияющая смерть, всё сожжёно.

— Что?! — Кесса вздрогнула. — Мы слышали отголоски очень сильной вспышки… лучи, излучение… Так там был взрыв?! И это… это ирренций, да? Это Старое Оружие?!

— Ох ты, сколько всего, — щёлкнул языком Гьяси. — Там сияющая смерть, знорка. Не знаю, откуда вы её взяли. Все верхние пещеры сейчас в незримом огне. А от взрывов у нас дрожала земля.

— И что с Волной? — насторожился Нингорс.

— Вся клубится тут, — развёл руками Гьяси. — Многие даже опомнились. Мы поймали, кого смогли, спрятали у себя. У нас, в Ремтиксе, одержимых нет, многие даже без аметистов обходятся. Летите в Ремтиксу! Тут скоро будет так холодно, что скалы побелеют. Там есть огонь… и еда тоже есть.

«Припасы,» — Кесса ощупала опустевшую дорожную суму и покачала головой. «Не знаю, сколько нам тут сидеть, и куда лететь, но припасы нам нужны.»

— А в какой стороне ваша Ремтикса? — спросила она. — Далеко?

— За день долетите, — Гьяси пощёлкал пальцами, подзывая одну из рыб-капель. — Шемми покажет дорогу. Там прочнейший морок, сами вы город не найдёте.

«И мы не рыбы,» — Шемми хлопнула хвостом по куртке Речницы. «Мы — Вайкири. Мы жили тут задолго до первых Тафри. А о знорках тогда никто даже снов не видел. Могучий раненый демон может лететь? Я спрячу его в облаках, никто ничего не заметит.»

— У нас с собой ничего, кроме воды, — развела руками Кесса. — Нам нечем будет кормить тебя.

«Я не голодна,» — вильнула хвостом Шемми. «И… если скажете, что делать, я помогу вам охотиться. Вы едите одержимых?»

— Хватит говорить о еде! — рявкнул Нингорс, высматривая среди камней брошенную упряжь. — Пора лететь, детёныш. К ночи похолодает.

…Жёлтые и серые холмы сменяли друг друга за поволокой белесой дымки. Тонкие облака почти не скрывали свод, ощерившийся тысячами зубов-сталактитов. Кессе, когда она смотрела наверх, всё чудилось, будто она в пасти огромного зверя.

Небо снизилось, и внизу можно было разглядеть всё — и красные кусты на дне оврагов, и камни, и каждого хеска из не знающих покоя отрядов, бродящих по Эвайле. Они как будто что-то искали, и Кесса надеялась, что никто из жителей им на пути не встретится.

Войксы перекликались над серо-жёлтой пустошью. Кесса увидела одного из них у родника — он умывался, но кровь намертво присохла к морде и лапам. Обглоданные кости розовели среди камней, и Нингорс, как ни принюхивался, не находил поживы — тут давно никто ни с кем не сражался, и Волна, замерев в нерешительности, уже не загоняла своих воинов до смерти. Одержимые, заметив на себе голодный взгляд Алгана, смотрели на небо, но не видели даже его тени. Шемми беззвучно скользила над его плечом, и воздух вокруг неё шёл рябью и неуловимо менял цвет.

— Вы, Вайкири, спите по ночам? — шёпотом спросила у неё Кесса, когда и белое, и красное солнце спрятались за холмами. Сверху потянуло холодным ветром, и он принёс запах окалины и оплавленного камня — и ещё чего-то, резкого и пугающего.