Олеся Шалюкова - Императрица

— Никакие факелы там не помогут. Сейчас я сделаю огненные шарики, которые будут освещать дорогу. — Слова и дело у Сандры не разошлись. Скоро весь отряд освещали странные огненные шарики. Сандра вновь потратившая часть силы, вскочила на Белу и они с Эдом скрылись в темноте, за ними потянулись остальные.

Когда последний замыкающий воин вошел в ущелье, его края стянулись. Древние соперники были готовы вступить в бой. Пути назад — не было.

Глава 8

Отряды вошли в ущелье и многие в нерешительности остановились — любой звук, даже шагов, оборачивался здесь страшным шумом, не в том смысле, что громким, а в том — что за каждым слышались голоса, шаги, наводящие панический ужас.

— Неужели и раньше ущелье было такое страшное? — тихо спросила Ирида. Она пыталась играть, но прежде мелодичные, звуки лютни сейчас терзали слух.

— Нет, — ответила Сандра, ее голос разнесся по ущелью и словно где-то, неизмеримо далеко, откликнулись колокольчики. Стало почему-то не так страшно. — Раньше в этом ущелье были кристаллы, сверху и снизу, они освещали путникам дорогу. Искусные гномы — ювелиры украшали кристаллы колокольчиками. Они звенели, стоило только коснуться их голосу. Все вместе они создавали удивительные мелодии, которые никогда не повторялись. Сюда прилетали феи — стены тоннеля были увиты диковинным плющом, с яркими цветами и необычайно вкусными ягодами. Причем вне зависимости от времени года на плюще были и цветы, и ягоды. Этот тоннель был красив. Маги из верхнего города привозили сюда особую траву, которая заглушала шаги. Многие ходили по нему босиком. Вход в города гномов был украшен произведениями магов огня. Небольшие подземные озера лавы украшались фонтанами из огня. Гномы предлагали кров путникам, которые проходили по этому тоннелю дальше. В подземном городе Аарнум, который был расположен рядом с тоннелем, было множество постоялых дворов. Для армий, которые часто проходили мимо, была специальная площадь.

— Как же вместе уживались все народы? — спросила удивленно Вета.

— Не тебе об этом спрашивать. Ведь ты — эльф, а два твоих лучших друга — люди.

— Да, но… — Вета замолчала. — А как же насчет экономики.

— Очень просто. Многое из того, что плохо получалось у людей, брали на себя остальные. И очень хорошо. У каждого из народов были сильные места. Все вместе они были Империей, огромной и непобедимой. Люди — самые лучшие воины, маги и целители, барды и ученые. Гномы — лучшие пехотинцы, ювелиры и оружейники. Лучшие на всю Империю лучники — эльфы и коневоды. Доставать диких необъезженных коней из степей им помогали драконы. Русалки — те вели бои в воде, выращивали уникальные овощи и фрукты, а их жемчуга — были лучшими во всей Империи.

— Но неужели они не враждовали? — удивились в отряде, никто еще не успел понять, что пока они слушали Сандру, то отвлеклись от страха. В Академиях раньше вели историю Драконы, после их исчезновения в истории появились впервые белые пятна.

— Почти нет. Все знали, что за ними наблюдает Ее Величество, и многие боялись ее гнева. Да и не было причин для вражды. У каждого народа была своя земля и оставались неосвоенными огромные пространства. Да к тому же, землю делили только люди и эльфы, а они вместе очень хорошо уживались. И вновь — люди на равнинах, а эльфы в лесах.

— И всем было хорошо, — подытожила Ирида. — А сейчас? Ведь и русалки, и воздушные города, и магические леса эльфов вновь вернулись к жизни. Как же все будет сейчас?

— А это будет зависеть от того, — серьезно сказала Сандра. — Отстоим мы свою землю. Ведь нет ничего хуже, если мы не сумеем ее удержать.

— А почему так долго нет Императрицы? — спросил кто-то из отрядов.

— Она хотела научить Империю жить самостоятельно, — пожала плечами Сандра. — Но чуть ее не потеряла. — Всадница привстала на стременах. — Вы сегодня своими глазами увидите древние города гномов. Мы пойдем дальше не по тоннелю, а по их древним переходам.

Отряды уже подошли к огромным каменным воротам, два гигантских столба окружали раньше два огромных языка пламени, но сейчас они были словно замершими — покрытыми черным неприятным льдом.

— Что это? — невольно воскликнула Ирида, разглядев темные провалы, с черными изваяниями, порой очень причудливой формы.

— Это и есть лавовые озера и огненные фигуры. Но не отвлекайтесь, здесь опасно, — и не поворачиваясь, Сандра вскинула руку, с глухим стуком на камни тоннеля свалилась мышь.

— Вампир, — уверенно опознал Эд.

— Будьте настороже. Они боятся огня, но все же могут напасть. Маги, внимание, — Всадница повернулась к Эду, тот вытащил меч. Второй остался в ножнах. Вдвоем Эдмонд и Сандра въехали в небольшой зал, прямо перед городом гномов.

— Никого, осторожно въезжайте.

Когда отряд вступил в город, в нем впервые была такая тишина. Эти люди и эльфы были первыми, кто шагнул в подземелья, после того, как погибли маги и драконы, как считали те, кто остался в живых. Везде, куда ни кинь взгляд, лежали гномы. Скованные черным льдом, с застывшим ужасом в глазах, там, где захватила их черная сила ворот. Страшно было смотреть на них, и отряды, проходя к площади, невольно опускали глаза. Делия, впервые увидев действие ворот так близко от себя, испугалась. Ее воспитывали, говоря, что ворота, в общем-то, не принесли никаких страшных последствий, а гномы просто ушли из Империи, ее друзья рассуждали, что прежние маги безрассудно погибли, а они, с ужасом и стыдом, подумала Делия — на самом деле ничего не знали.

Джек и Яна внезапно оказались вместе в сутолоке разборов на привал. Их разговор был почти не слышен остальным.

— Тебе Сандра говорила, сколько человек несут ключи? — быстро спросил Джек.

— Трое, — бросила Яна.

— Одни ворота закрыла ты, вторые — я, третьи — Лара. Откуда же здесь четвертые ворота? Кто может их закрыть? Ведь у Сандры нет амулета, это я знаю точно. Непонятно и почему все покрыто черным льдом, такого нигде не было.

— Сандра, расходимся!

Джек скрылся в толпе, а Яна направился к Всаднице. Та явно волновалась.

— Сэн? Что-то случилось? — охотница подошла к подруге.

— Ирида, я забыла ее кое о чем предупредить. Надо срочно ее найти! Ты ее не видела?

— Нет, — ответ Яны утонул в шуме, но Сандра, кажется, поняла, потому что скрылась в толпе. — Странно.

В это время Ирида застыла около одного изваяния, ей казалось, что там внутри что-то пытается вырваться.

— Ирида? — раздался голос сзади, и к девочке вышел Кон. — Тебя Сандра потеряла. Пойдем в лагерь.