Судьба демона - Миранда Хонфлер
— Можно дать тебе совет? — Страйек остановился напротив Каспиана, между ними был стол папы.
Молния Перуна, он нуждался в совете. Было неправильно сидеть тут вместо отца. Сколько раз он стоял на месте Страйека, опустив голову, пока папа ругал его за шалости, которые они натворили со Стефаном? И хотя он сидел как лорд, пока Страйек нависал над ним, он ощущал себя как ребенок, которого нужно было отругать.
Он отклонился на стуле и потер лоб.
— Это было бы кстати. Я тут плохо разбираюсь.
— Дай людям то, чего они хотят, — Страйек повернул ладони, будто сдавался. — И жалобы решены. Жители счастливы. И дольше не будет мятежей.
Каспиан сел прямо и нахмурился. Может, он не так понял Страйека.
— Ты предлагаешь обвинить Бригиду в атаке демона?
Страйек пожал плечами.
— Я многое видел в путешествиях. И то, что сделали с тем телом, не смогла бы сделать одна девушка или даже три.
— Но? — спросил Каспиан.
Пока он рос, он ощущал родство со Страйеком, ведь они оба были вторыми сыновьями. Если честно, он завидовал образу жизни Страйека, не омраченному долгом. Он свободно катался по регионам, порой возвращался в Рубин с историями и подарками ему и Генрику.
Он был ребенком, когда в последний раз видел Страйека. Может, он приукрасил воспоминания, и тот мог украсить истории. Может, Страйек был не состоянии дать ему дельный совет.
— Думаю, ты недооценил силу страха, племянник. Люди видят, что хотят. После Коляды они верят, что ведьма способна на больше, чем возможно. Если ты позволишь этим сомнениям развиться, всю плохую погоду, каждое погибшее животное на ферме спишут на ведьм, и если ты будешь на их стороне, тебя не спасет статус лорда или эта семья.
Каспиан сжал край стола, ногти царапали дерево.
— Бригида… мой друг.
Страйек пожал плечами.
— Тебе нужно заботиться о себе и семье. И ты можешь найти другого… «друга».
Страйеку было просто так говорить. Он не знал и не любил Бригиду, не видел ее доброту, как и ее матерей, не ощущал, как все в деревне затаили дыхание, когда Джулиана наказали за убийство Роксаны. Она и ее матери не заслужили этого, и они играли важную роль в обществе, теперь охваченном слухами и сплетнями. Как только их прогонят из-за этих сплетен, какой будет новая угроза? И без защиты ведьм, выживут ли тут люди, его семья и эта земля?
Весной Страйек уедет в новое приключение. Может, вернется годы спустя. И даже если исполнить его ужасную идею, избавление от ведьм подарит лишь миг спокойствия, а потом они станут уязвимыми перед опасными хищниками.
Каспиан потер лоб. Весной он останется с недовольными жителями… один. Ему стало не по себе. Если его ждала такая судьба, он рискнет навлечь на себя гнев деревни, но не сделает Бригиду виновной. Он постучал пальцами по столу, взглянул на дверь. Их гнев мог быть пугающей силой, и он это знал.
Но искать козла отпущения не было выходом. И у него были проблемы серьезнее с родителями, и он не мог никого назначить разобраться со слухами. Нина упоминала, что ее отец переписывался с лордом Граната, но они вряд ли стали бы поднимать мятеж в Рубине, пока лорд Граната и мама планировали свадьбу для него и Медведицы Граната, да? И Дариуш хоть и был злым, он не мог повлиять на всю деревню и настроить ее против их лорда.
Когда он найдет маму, он отыщет источник мятежа. Но пока он мог иначе успокоить людей.
— Я не буду приписывать к этому убийству то, чего там не было. Если спросят, это сделал дикий зверь. Мы отправили отряды на поиски. Не нужно лезть в это глубже.
Страйек вежливо улыбнулся ему.
— Конечно. Они просто забудут об этом. Что я знаю? — он подмигнул, убрал руки за голову и ушел из комнаты, тихо посвистывая.
Дверь за ним закрылась, и Каспиан вскочил со стула отца, словно оно обжигало. Он повернул ключ в замке, чтобы никто не вошел к нему, не выбив тяжелую дубовую дверь.
Он сжал воротник и оттянул его.
Мятеж. Он фыркнул. До этого не дойдет. Он успеет найти причину, успокоит людей.
А пока требовалось отвлечение. За стопкой книг на полке неподалеку был личный запас горилки папы.
Каспиан вытащил рюмку и бутылку, налил и выпил. Приятное жжение наполнило грудь, согревая. Он прислонился к шкафу, сжимая бутылку в руке.
Жители хотели ответов, но у Каспиана их не было. Он знал только, что Бригида не могла это сделать. Но что могло?
Те следы на снегу были неизвестными. Когти размером с его ладонь, весь след длиной с его предплечье. Существо было огромным. Бригида знала, что это, но он не осмеливался пока спрашивать. Деревня следила, желала крови.
Его руки дрожали, и он сжал кулаки.
Страйек, конечно, был прав. Проще всего было дать деревне козла отпущения. Он ни за что не отдал бы Бригиду, но даже если он найдет, кого обвинить, это не вернет маму. Где бы она ни была, что бы с ней ни случилось, он должен был выяснить. Человек или зверь, что бы ни похитило леди Рубина, ответственный за это успокоит жажду мести жителей.
Только бы найти след, ведущий к ней.
На свинцовых ногах он подошел к столу и налил еще рюмку, осушил ее. Жжение чуть притупило его нервы, и голова стала приятно легкой.
Каспиан теребил бутылку, пока расхаживал по кабинету, бросил рюмку и пил прямо из горлышка. Его беспокойные шаги привели его к камину, где он пил и глядел на танцующее пламя.
Если бы он мог показать им, как чудесна была Бригида, поделиться с ними всем добром, что ведьмы сделали для деревни, может, и они ее полюбят…
Тихий стук в дверь, Каспиан застонал.
— Я больше никого не принимаю, — рявкнул он поверх плеча.
Стук повторился. Его отец умирал, мать пропала, и он едва сдерживал кровожадную деревню, не желая жертвовать любимой, и он не мог хоть миг побыть в тишине?
Зло топая, он опустил бутылку на стол и распахнул дверь.
Стефан и Бригида стояли в коридоре, и его лучший друг хитро ухмылялся.
— Здравствуй, — прошептал Бригида, уголки ее рта чуть приподнялись.
Его грудь согрелась, ее сиреневые глаза разглядывали комнату за ним. Его
