Ирина Ивахненко - Заря над Скаргиаром

За два дня эстеане продвинулись на восток гин на семьдесят. Они хотели оттеснить вражескую армию как можно дальше от границ Эстореи и разделаться с ней в чистом поле, подальше от мирных поселений. Дни стояли солнечные (какой ценой — знал только один Аскер), Лагреад жег и уничтожал все, что видели его канониры, и уверенность в победе была сильна, как никогда. Рапорты в Паорелу писались самые радужные, и король Аолан впервые в жизни подумал, что война — не такое уж стихийное бедствие.

Настроение в армии было самое приподнятое. Воины перестали чувствовать себя на войне: с Лагреадом они были, как за каменной стеной. Штаб переместился в степь, и военачальники собирались за ужином посреди лагеря вокруг огромного костра, на котором готовилась пища. Они пели песни под аккомпанемент Латриэля, для которого солдаты где-то разыскали целерио, и беззастенчиво наслаждались походной романтикой, которой не бывает в больших городах вроде Хагелона. Короче говоря, они потеряли бдительность.

Аскер ходил вокруг них кругами, как привидение, твердя, что вечерние сидения у костра под винцо и музычку до добра не доведут. Но они отмахивались от него, как от назойливой мухи, про себя называя параноиком.

— Господин Аскер, ну что вам все неймется? — говорил, например, Лагастер. — Ваша установка разогнала этих степных падальщиков на двенадцать гин в округе, и никто из них сюда и носа сунуть не посмеет.

Это заканчивалось тем, что Аскер сам шел проверять посты. Иногда к нему присоединялись Моори или Терайн, но чаще он ходил один, вглядываясь в темную, притаившуюся степь. Она хранила зловещее молчание, словно оправдывая беспечность воинов, но у Аскера это молчание вызывало только одну мысль: гром еще грянет. Он поднимал глаза с темного горизонта на небо, серое от туч, которые с завидным упорством наплывали на степь каждый вечер, и, сокрушенно покачав головой, уходил в свою палатку, чтобы наутро небо было девственно чистым.

Прошло еще несколько дней. Эсторейская и гедрайнская армия на сто двадцать гин забрались вглубь Сайрола, а вражеские войска ушли и того дальше, рассредоточившись и рассыпавшись по степи, так что их и вовсе не стало видно.

— Струсили, — говорили солдаты со смехом, — решили, что лучше убираться в свой Буистан подобру-поздорову, пока мы им пятки не подпалили. И сайрольцы за ними увязались, — и правильно сделали. Смотри, король Рисгеир, они еще твои окраины грабить будут.

Но военная верхушка, к счастью, переменила свое отношение к происходящему и забеспокоилась.

— Не к добру это, — сказал однажды за ужином Сфалион. — Степь велика, и гоняться по ней за вражеской армией — не дело. Мне не нравится, что они исчезли у нас из виду: как бы они не объявились в самом неожиданном месте.

И он приказал подтянуть дисциплину и усилить надзор над степью.

…Стояла ночь с тринадцатого на четырнадцатое немвине. По краям военного лагеря горели костры, согревая часовых и предупреждая непрошеных гостей, что сюда лучше не соваться.

Но гости, которые собрались наведаться к эстеанам в эту ночь, были не таковы, чтобы испугаться костров, — наоборот, они служили им путеводными маяками в ночи. Степь следила за лагерем тысячей глаз, собирала силы, чтобы одним махом налететь, оглушить, сокрушить непрошеных пришельцев.

И гром грянул. Ночная темнота вдруг взорвалась боевым кличем, топотом копыт, звоном мечей и пением стрел. Темные всадники, как демоны ночи, вынеслись на своих быстроногих берке в свет костров, рубя направо и налево, стараясь полностью использовать преимущество своей внезапной атаки. Эстеане и гедры выскакивали из своих палаток им навстречу, впопыхах хватая чужие мечи и доспехи, очумело озираясь и не совсем понимая спросонья, что происходит. Лагерь ожил, вспыхнув огнем бесчисленных факелов и светильников, наполнился шумом битвы, отрывистыми выкриками, топотом ног и нервным всхрапыванием берке.

Моори проснулся — и подскочил на постели, принявшись энергично продирать глаза. По невообразимой суете снаружи шатра он сразу догадался, что происходит, и, содрав с себя остатки сна, кинулся к громадному ящику в углу и забарабанил в крышку что было сил.

— Слышу, слышу, — раздалось оттуда. — Можешь открывать, света уже нет.

Моори откинул крышку и помог Аскеру выбраться из ящика.

— Что произошло? — спросил тот, спокойно отряхиваясь от пыли. — На нас напали?

— Еще как напали, Лио! Слышишь, что творится снаружи? Я проснулся и тут же дал тебе знать: мало ли кто зайдет сюда, а ты в ящике.

Не успел Аскер поблагодарить Моори, как ковер, закрывавший вход в шатер, отлетел в сторону, и на пороге выросла Терайн — в полной боевой готовности, с мечом в руке.

— Аскер, Моори, просыпайтесь! — завопила она. — На нас напали! Ах, вы уже не спите…

— Какой сон, когда такие вопли? — ответил Моори, озираясь по палатке в поисках своего меча.

— Хорош мне воин! — возмутилась Терайн, вытаскивая его меч из груды подушек, наваленной в углу. — Так недолго и голову потерять.

Тем временем Аскер уже прицепил свою саблю к поясу, и они вышли из палатки. Здесь было еще сравнительно тихо, а вот на окраинах лагеря кипела настоящая битва. Там рубились изо всех сил, сдерживая яростный натиск противника и пытаясь свести на нет преимущество от неожиданного и внезапного нападения.

Аскер первым делом посмотрел на Лагреад. Возвышаясь на своем помосте над всем лагерем, он был отличной мишенью для стрел, но охрана, приставленная к нему, уже успела поднять специальные защитные щиты, сколоченные из крепких толстых досок. Теперь можно было не беспокоиться, что какая-нибудь стрела, шальная или пущенная в цель, разобьет зеркала.

Но очевидно было одно: противник понял, что Лагреад ночью бессилен. Эта ночная атака была из ряда вон выходящим случаем: в Скаргиаре не существовало практики ночных боевых действий, и если противник решил применить эту меру, считавшуюся крайней, — значит, у него на то были особые причины.

Бой длился несколько часов кряду. Сайрольцы и буистанцы использовали свою излюбленную тактику, опираясь на численное преимущество, которое у них было: один отряд налетал на заграждение эстеан, наносил как можно больший ущерб и уносился прочь, а его место занимал новый отряд, со свежими силами. Так они сменяли друг друга, изматывая эстеан, пока над степью не забрезжил рассвет. Едва первый луч солнца блеснул над горизонтом, они развернулись и кинулись врассыпную, удирая от смертоносного луча, который мог настигнуть их в любую минуту.

С приходом солнца канониры завозились, убирая с Лагреада щиты, и принялись наводить его, но только это было бесполезно: вражеских всадников уже и след простыл.