Джеймс Лаудер - Рыцарь Черной розы

Карадок так ни разу и не пошевелился, с тех пор как дерево издало первый звук своими клыкастыми ртами. Каменистая почва вокруг него была усыпана черными щепками. Некоторые еще тлели голубым огнем, другие – из самой сердцевины раздробленного ствола, были покрыты блестящей, как обсидиан, засохшей смолой.

Когда грозный вой раздался снова, на этот раз с севера и с юга и гораздо ближе к холму, призрак внезапно пошевелился.

– Хозяин, верните нас в Дааргардский замок, – прошептал сенешаль. – Я достаточно насмотрелся на этот край.

– Что? Ты, кажется, испугался слуг своего союзника – вожака стаи грязных танарри? – удивился Сот. – Кто-кто, а уж ты-то не должен испытывать страха, попав в его царство.

На лице призрака снова промелькнуло озадаченное выражение. «Мой союзник – предводитель танарри? – подумал Карадок. – Значит, лорд поверил мне и продолжает верить до сих пор!» Затем другая мысль поразила его, словно удар молнии. Оказывается, вовсе не Рыцарь Смерти перенес их сюда при помощи своей магии. Кто-то или что-то завлекло его в эту страну против его воли. Сот тоже не знал, где они находятся!

Из– под свисающих еловых лап у подножья холма донеслось низкое рычание. Из зеленовато-синей темноты на лорда Сота и его сенешаля уставилась пара кроваво-красных глаз. Карадок видел только эти глаза, сверкающие подобно раскаленным угольям, но его господин видел гораздо больше.

Его немигающий взгляд разглядел под елками поджарого волка чудовищных размеров, который припал к земле за кустами ежевики. Это существо, покрытое жестким серым мехом, было в два раза крупнее самого большого волка, какого Сот когда-либо видел в Кринне. Их взгляды встретились, и волк оскалился, растянув губы. Соту показалось, что это не было выражением ярости, напротив, на морде волка было написано какое-то мрачное удовлетворение, словно чудовище обладало разумом, намного превосходящим мыслительные способности любого животного.

Тем временем в лесу показалась вторая тварь таких же устрашающих размеров. Она крадучись вышла из чащи и присоединилась к первому волку, прячась за невысоким колючим кустарником. Устроившись в своем ненадежном укрытии, волки задрали к небу чудовищные пасти и завыли. Им ответили по меньшей мере с десяток таких же голосов. Волки окружили холм со всех сторон.

Лорд Сот слегка пригнулся, становясь в боевую позицию. Меч он держал перед собой. Он прекрасно понимал, что хотя твари и напоминали огромных волков, однако это могли быть куда более опасные существа, принявшие волчье обличье. В конце концов даже это чудовищное дерево показалось ему вполне заурядным и мирным.

– Ну, идите же сюда, – поддразнил волков Сот. В лесу у подножья холма он насчитал двенадцать пар горящих глаз. Возможно, волков было гораздо больше. – Нападайте на меня, трусливые дворняги, если это приказал сделать вам ваш хозяин. Нападайте, и покончим с этим!

Но волки оставались в лесу, то ли не осмеливаясь подняться на холм, то ли воздерживаясь от этого по какой-то иной причине. Несколько тварей собрались в одном месте, остальные постоянно перемещались, пересекая открытые места уверенными, длинными прыжками. Время от времени кто-нибудь из них задирал вверх морду и принимался тоскливо выт, а издалека доносился ответный вой. Вскоре после этого еще один волк присоединялся к стае и начинал кружить вокруг холма, так что число их постоянно росло.

Сот внимательно рассматривал своих противников, пользуясь тем, что сгущающаяся темнота не была ему помехой. Судя по всему, волки не собирались немедленна на него напасть, и он ломал голову, пытаясь понять, что же они задумали. Размахивая перед собой мечом, Рыцарь Смерти сделал несколько шагов вниз по холму, и ближайшие волки дружно бросились к нему, но не для того, чтобы разорвать, а лишь для того, чтобы преградить ему путь. Оскалив желтые клыки и встопорщив загривки, они сгрудились перед ним небольшой стаей. Сот отважился еще на один шаг, и волки прижались друг к дружке еще плотнее, однако никто из них и не подумал напасть на врага.

Опустив меч, Сот некоторое время стоял неподвижно и прислушивался, не раздастся ли из леса звук, который выдал бы ему присутствие еще какой-нибудь твари.

– Они умны, – заметил он вслух, не отрывая горящего взгляда от волков. – И исполняют чью-то волю, задерживая нас здесь. Я слышу, что в лесу есть еще что-то. И оно идет сюда!

Лорд Сот обернулся к вершине холма, рассчитывая увидеть возле пня полупрозрачную тень своего сенешаля.

– Карадок?

Но призрака нигде не было видно, хотя рыцарь пристально осмотрел не только склоны холма, но и опушку леса у его подножья.

Легкий шелест хвойных иголок, трущихся о какую-то гладкую поверхность, и громкие щелчки сухих веток, ломающихся под чьими-то тяжелыми шагами, донеслись до слуха лорда Сота. Он сразу понял, что это не может быть Карадок – его легкое тело по-прежнему сохраняло свою нематериальность даже в этом странном мире.

Странное существо появилось из-под деревьев и, неуклюже переваливаясь, стало подниматься вверх по холму. При первом взгляде на него Соту показалось, что он видит перед собой человека в лохмотьях, поверх которых кое-как напялены ржавые доспехи. Рыжий от ржавчины шлем сползал низко на лоб существа, чуть не закрывая его глаза. Грудь была защищена древней стальной кирасой, изрядно помятой и пробитой в нескольких местах. На одной ноге доспехи и вовсе отсутствовали. Странный воин шагал босиком по зарослям колючей бирючины так спокойно, словно на ногах у него были лучшие башмаки из крепчайшей драконьей кожи.

Плотный запах гниющего мяса достиг ноздрей Сота раньше, чем воин ступил в полосу лунного света, и он сразу понял, что за существо перед ним. «Зомби», – сказал Сот самому себе.

Когда мертвец приблизился, лорд Дааргардский рассмотрел, что его кожа имеет зеленовато серый оттенок. Плоть его выглядела так, словно человек был вымазан мягкой глиной, и ее покрывали рубцы и странная желтая короста. Вонь становилась все нестерпимее, так что простой смертный давно бы задохнулся в смраде, исходившем от мертвого тела. Для Рыцаря Смерти в этом запахе не было ничего нового. Несмотря на то что его собственное тело не было подвержено тлению, его верные рыцари медленно гнили внутри своих доспехов, заполняя комнаты и коридоры замка невыносимым зловонием незахороненных трупов.

– Повернись, – приказал Сот, хотя тон его был больше покровительственно-снисходительным, чем командным. – Тебе нет нужды ссориться со мною. Проваливай, безмозглая кукла, пока мне не пришлось уничтожить тебя.

Зомби не остановился, продолжая подниматься по склону своим запинающимся шагом, и он повторил свой приказ гораздо более резким тоном.