Джеймс Лаудер - Рыцарь Черной розы

– Карадок! – позвал Сот, вглядываясь в окружившую его молочно-белую липкую субстанцию.

Туман поглотил его слово столь полно, что он сам его не услышал. Может быть, он только вообразил, что позвал его вслух?

Лорд Сот снова крикнул:

– Карадок!

На этот раз его зов был гораздо громче, но ответа не было.

Сот не знал, как это получилось, однако, когда туман затопил тронный зал, он каким-то образом выпустил из рук шею Карадока. Он был уверен, что трусливый сенешаль воспользовался случаем и бежал. Без сомнения, теперь он прячется в укромном уголке замка или парит над полом кабинета, пытаясь собрать воедино раздробленные кости.

Некоторое время лорд Сот напряженно прислушивался, затем изрыгнул длинное богохульство. Проклятый туман заглушил даже вопли баньши. Это было совсем уж невероятно; пронзительный визг истеричных духов был слышен с самой высокой башни Дааргарда, хотя для этого звуку приходилось преодолевать несколько слоев камня.

Сот снова прислушался. Тишина. Баньши молчали.

– Должно быть, что-то задумали, – проворчал Сот. – Или бежали, когда я напал на Карадока.

Но Сот знал, что духи ни за что бы не пропустили такого развлечения, как экзекуция. Баньши были довольно мерзкими существами, и мучения сенешаля были для них как нектар. Припомнив, что, когда туман заслонил от него всю внутренность залы, трон располагался у него за спиной, Рыцарь Смерти медленно повернулся. Осторожно ступая, он пошел вперед, однако больше трех дюжин шагов никуда его не привели. Он не только не нащупал в тумане свой трон, но даже не достиг стены.

Лорду Соту стали очевидны две вещи: первое – он больше не находится в своем Даргаардском замке, и второе – туман, окружавший его, имел магическое, а не природное происхождение.

– Тебе это не по силам, Карадок, – прошипел Сот. – Есть, правда, другие…

Лорд замолчал, так и не договорив. Обдумывая причины затруднительного положения, в которое он попал, он подумал что это могло быть делом рук Тахизис. Неужто он прогневал Царицу Тьмы, подстроив гибель Ут Матар, одной из ее любимиц? Нет. Междоусобная борьба была обычным делом среди приближенных Темного Безбожия. Тахизис не стала бы карать своих слуг за то, что они действуют по законам, которые сама Великая Царица неуклонно соблюдала и охраняла.

Непохоже это было и на Паладина.

Отец Добра предпочитал мучить своих врагов в местах, которые больше походили на преисподнюю, чем эта молочно-белая пелена тумана. То же самое можно было сказать и о Героях Копья – Танисе Полуэльфе и пестрой компании прочих смертных, которые осмеливались бросить вызов силам Темной Владычицы на Кринне. Как и Паладин Свет Несущий, они предпочитали прямое столкновение с противником мелким пакостям.

– Ах да! – воскликнул вдруг Сот. – Предводитель танарри, союзник Карадока!

Вспомнив о своем неверном слуге, Сот пристально всмотрелся в туман в поисках знака, который выдал бы присутствие неведомого чудовища.

– Покажись, темная сила!

Туман перед мерцающими оранжевым светом глазами рыцаря заклубился, однако из него ничто не возникло, и Сот на" хмурился под своим тяжелым шлемом. Как он ни прислушивался, туман не пропускал никаких звуков…

– Ты перенес меня в Абисс? – спросил Сот у неведомого мучителя. – Если так, я рад. Здесь мне еще не приходилось бывать.

Сот больше не ожидал ответа. Он говорил теперь совсем не для того, чтобы кто-то ему ответил. Он думал вслух ради себя самого. Страхи, присущие смертным, не имели над ним никакой власти, однако абсолютная тишина пугала и его, как пугает человеческие существа молчание могилы. Именно в тишине Сот чувствовал, как проваливается в забытье и в забвение, теряя память, теряя ту боль, которая напоминала ему о его собственном существовании. На протяжении трехсот пятидесяти лет баньши терзали его слух своими резкими воплями, и теперь, когда лорд Сот очутился в объятиях тишины, ему очень не хватало этих сварливых созданий. Он был совершенно один в мертвой тишине, и ему казалось, что невидимый поток уносит его прочь от Кринна.

Сначала он подумал о том, чтобы воспользоваться своими магическими силами и с их помощью выбраться из тумана. Он знал несколько заклинаний, а его полужизнь-полусмерть позволяла ему использовать могучие сверхъестественные силы. Например, он мог путешествовать из одной тени в любую другую по своему выбору, однако в тумане не было теней. К тому же лорд Сот был достаточно осторожен, чтобы не пользоваться магией до тех пор, пока не установит точно, где именно он находится, и не убедится, что применение магии не вызовет никакой катастрофы.

– Ну что же… Не хочешь показаться – не надо. Я исследую твой мир и сам отыщу выход.

Сказав это, Рыцарь Смерти зашагал вперед быстрым уверенным шагом. Чтобы хоть чем-то занять свой разум, он сосредоточился на том, чтобы двигаться по прямой линии, и считал шаги. Это занятие, однако, не в силах было возместить ему отсутствие звуков, цветов и запахов. Вскоре им овладело тупое безразличие, подавлявшее его волю и мешавшее двигаться дальше.

Остановившись, Сот извлек из ножен свой древний меч. Вместо звонкого лязганья металла о металл он услышал глухой шелест.

– Тебе не сломить меня! – выкрикнул он, поднимая меч над головой. – Кто бы ты ни был, я вызываю тебя!

Не сразу он понял, что туман вокруг него поредел настолько, что его глаза в состоянии различить лезвие меча, острое, но все в черных пятнах давно пролитой крови. Быстро оглянувшись по сторонам, Сот обнаружил, что может разглядеть и другие предметы, очертания которых стали понемногу выступать из тумана.

Сначала ему показалось, что он видит перед собой какую-то расплывчатую живую тень, однако она постепенно превратилась в огромное дерево без листвы. Высохшие скрюченные ветви были покрыты безобразными наростами и тянулись в туман, словно рука нищего, протянутая за подаянием. Некоторое время Сот рассматривал странное дерево, держа меч перед собой.

Затем из тумана появился небольшой холм, на котором, как оказалось, и стоял рыцарь. Клочья травы кое-как цеплялись за каменистую почву, а гребень порос карликовыми кустарниками и чахлыми растениями, которые сходили на нет возле ствола диковинного дерева. Совсем рядом землю покрывали колючие заросли белладонны и кусты бирючины с ее белыми цветами, за которые еще цеплялись клочья тумана. Основная же его масса быстро катилась вниз по склону, уползая под свисающие ветви елей и голых дубов.

– Похоже, я очутился далеко от Дааргарда.

Все остальное Сот разглядел подробно, когда туман полностью исчез. Он находился на отлогом холме, окруженном густыми хвойными лесами. К югу от него прокладывала свой путь через лес бурливая река, вспухшая от весеннего паводка. Почти во всех направлениях за лесом виднелись далекие горы, и их покрытые снегом белые вершины как будто плыли в чистом голубом небе. Пока Сот разглядывал все это, заходящее на горизонте солнце окрасило и небо, и вершины гор в нежно-малиновый, пурпурный и золотой цвета.