Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

   Наследник престола улыбнулся. Разве верная подданная откажет будущему повелителю в такой малости? Он даже положил руку между ног, предчувствуя удовольствие. Другая рука дернула за шелковый шнурок. Служебная дверь открылась, в кабинет вбежал слуга.

  - Позови начальника "любопытствующих", - распорядился наследник престола.

  Начальник имперской контрразведки не замедлил явиться. Он был худ, как палка, столь же прям и высок, со льдисто-серыми глазами под копной темных, с проседью волос. Их немигающий, отстраненно-холодный взгляд напоминал змеиный. Да и имечко было под стать: Абшаг ван Арангур. "Абшаг" - это название ядовитой змеи, чей укус смертелен. В точку. Кард старался видеть его пореже: если честно, Абшага побаивался даже Император.

  - Чего изволите, ваше высочество?

  Голос - под стать внешности: помесь клекота грифа-трупоеда и шипения того самого абшага. Как его подчиненные-то не боятся? Хотя, скорее всего, боятся до дрожи - но именно поэтому работают и воруют понемногу.

  - Абшаг-катэ, наш венценосный отец сегодня принимали людей из Верхнего Сколена. Мужчина средних лет и светловолосая девчонка лет восемнадцати. Что вам о них известно? Вы ведь рассматриваете прошения об аудиенции, доклад...

  - Так точно, - отозвался Абшаг. - Мужчина - судя по говору, то ли алк, то ли алкский сколенец. Грамотен. В Старом Энгольде объявился недавно, но дом снимать не стал, устроился в Нижнемгороде. Последние полгода работал писцом втоого ранга в Первом открытом отделении Управления по делам провинций Министерства Горнорудного дела. Отзывы положительные. Родину покинул по невыясненным причинам. Мы навели справки у алкских резидентов - по их данным, там разыскивался за измену королевству летописец Моррест ван Вейфель. Но он считался погибшим во время мора в Самуре...

  Кард поперхнулся.

  - Мор?! Получается, у нас под боком свила гнездышко смерть, а мы хлопаем ушами?!

  - Ваше высочество, вы напрасно считаете ваших будущих подданных дураками. Каждого служащего во дворце проверяют лекари нашего Дознавательного отдела. И потом, он уже несколько месяцев работает во дворце, будь он заразен, мы бы знали!

  - Чем занимается? Он тот самый, да? Ну, которого искали алки... За что, кстати?

  - Занимается переписыванием несекретных бумаг. Не секрет ведь - грамотных даже во дворце кот наплакал. Мы взяли его на работу. Теперь о том, что говорят алки. Моррест ван Вейфель принадлежал к одной из жреческих каст в Кетадринской земле. Год назад был выписан королем Амори на должность королевского хрониста, но стал советником по делам Верхнего Сколена. Впоследствии вошел в контакт с противниками Амори, был обвинен в измене королевству. Вместе с незаконнорожденным принцем Альдином и рабыней бежал из Алкрифа. Пытался пробраться в Верхний Сколен, совершил нападение на пограничную заставу. Потом бежал в Самур, где живет... жила до недавнего времени сколенская община. Как было описано в докладе, она была уничтожена мором, возможно, и правда не без участия алков. Здесь следы Морреста ван Вейфеля теряются, но его описание и облик "нашего" Морреста совпадают, как и предположительный возраст. Скорее всего, он и есть тот человек.

  - Почему это не стало известно раньше?

  - Он поступил на службу под другим именем. Впрочем, мы уже тогда заподозрили неладное. Но когда делал доклад, назвался Моррестом. Мы не знаем, почему именно сейчас он решился обнародовать это имя. Наверное, он изначально действовал в сговоре с этой девкой и жрецами. Да и знание Самурского мора подтверждает...

  - Так он, значит, кетадрин? - полюбопытствовал Кард.

  - Что касается кетадринского происхождения, тут не все просто. Несомненно, он грамотен, и уже поэтому не может быть простолюдином. Он хорошо знает сколенский язык и письмо, более-менее умеет изъясняться по-алкски. А вот кетадринский язык в числе ему известных он не называл. Хотя, будь он кетадрином, именно это наречие назвал бы в первую очередь.

  - Может, скрывал специально? - усомнился Кард. Дело становилось все более интересным. "Это что же получается, - подумал он. - У нас, выходит, не дворец, а проходной двор? Отстойник для всяких авантюристов". - Если имя ложное...

  - У него не кетадринский акцент, ваше высочество. С имперских времен в столице живет немало кетадринов, мы знаем, как они говорят. Кое-кто служит и писцами - в том числе и тэзарцы. Было бы странно, если бы кетадрин не попытался общаться с земляками, но он не пытался. Наконец, когда мы выяснили сходство описаний (хоть и не полное, он значительно изменился), мы устроили ему очную ставку. Рядом посадили двух "подсматривающих" из числа завербованных кетадринских купцов. Услышав родную речь, он должен был, если не поддержать разговор, так выдать себя иначе: вздрогнуть, например, или посмотреть на них. Но он никак не отреагировал, будто и не слышал прежде кетадринской речи.

  - Так кто же он, Ирлиф вас всех побери? - вспылил наследник. Игры в тайну стали утомлять, да и плевать на этого Морреста. Отдать алкам, и пусть разбираются. Нужна лишь Эвинна.

  - Он точно не кетадрин. Алки долго не сомневались в подлинности Морреста, может, не сомневаются и теперь. Еще недавно мы считали, что Моррест действительно погиб в Самуре, а в Империю пришел уже самозванец. Мы предполагаем, что он мог быть убийцей настоящего Морреста. Помимо этого, для алков он еще и изменник... Да, алки не поскупятся, чтобы их получить.

  - Довольно о Морресте, - оборвал Кард. - Мне интереснее его спутница.

  Понимающий, какой-то пошло-откровенный взгляд. Наверняка главный разведчик понял, зачем нужна Эвинна. Но ему, в общем, наплевать. И все-таки Карду удалось смутить "змея", тот даже моргнул. Но быстро собрался с мыслями. Основа основ придворной жизни - умение обтекаемо доложить начальству, даже если докладывать, по сути, нечего. Впрочем, сейчас похвастаться было чем. Абшаг сморщился, будто по ошибке отхлебнул уксуса. Но голос не дрогнул: царедворец, да еще разведчик обязан уметь красиво говорить и убедительно докладывать.

  - Увы, о ней мы мало что знаем. В сущности, только то, что известно из доклада... Из первого их прошения об аудиенции, поданного еще летом. Я приказал чиновникам потянуть время, чтобы получить время на проверку сведений. Она из земледельческих каст Верхнего Сколена, родилась где-то под Гверифом. Отец - некто Эгинар, но Эгинаров в богоспасаемом Сколене... В пятнадцать лет поступила на учебу в школу Воинов Правды в Валлее. Учебу курировал Воин Правды четвертого ранга Эльфер. После обучения, два года спустя, приняла посвящение. Теперь проходит учебную миссию. Мы навели справки у жрецов: все точно, четыре года назад зимой она была найдена без сознания на перевале, ведущем в землю нижних кенсов.