Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

  - О, ваше сиятельство - щедрый человек, - радостно произнесла девчонка.

  - Через месяц, думаю, и вольную оформим, - посулил Турон. - Довольна? Говори, где поселились сколенские свиньи?

  - Сир, это один из брошенных домов Нижнего города, где прежде обитала беднота, но запустевших в Великую Ночь. Они заняли одну из комнат, пробраться туда можно только через соседний дом по перекидному мостку. Но если прихватить с собой штурмовую лестницу, в дом можно проникнуть через соседние окна.

  - Точно?

  - Я же там живу, господин. Только поторопитесь: Абшаг тоже знает обо всем, и... Наследнику трона они тоже интересны.

  - Это уже мои проблемы, - усмехнулся Турон ван Арангур. - Все, иди, мне работать надо. Сейчас придут люди - поведешь их на место. Возьмем голубчиков тепленькими... Возьмете обоих живыми - вольная и сто двадцать "арангуров" твои.

  - Будет сделано, ваше благородие, - наклонила хорошенькую головку Ирмина.

  Ирмина вышла, Турон поправил плащ, налил себе вина. Сейчас придут костоломы, чтоб их жен Ирлиф обрюхатил... Конечно, алк сейчас без них, как без рук - но не стоит забывать и иное. Он - дворянин, даже дальний родич Амори. А они - голь перекатная, простые уголовники. Расходный материал в войне за Великую Алкию, какой не жалко пустить под нож.

  Командир наемников ждать себя не заставил. Минуту спустя перед ним предстал рослый мужчина в сколенских латах. На первый взгляд - обычный стражник. Но на самом деле - командир группы убийц на службе алкского короля. Битый жизнью волчара, а душа черна, как Великая Ночь.

  - Сир, по вашему приказанию прибыл, - по-уставному отрапортовал вошедший.

  - Приказываю вместе с группой взять штурмовую лестницу, немедленно выйти в Нижний город. Проникнуть в дом, который укажет осведомительница - она ждет вас в прихожей. Приметы государственных преступников... Убить всех, кого найдете внутри, даже не подходящих под описание. Свидетели ни к чему. Головы - мне, тела могут валяться и так. Об исполнении доложить не позже Часа Жаворонка. Вопросы?

  Боевики молчали. Не потому, что боялись задать вопрос - просто все было ясно. Молча ретировались, проверяя на ходу, хорошо ли идут из ножен мечи. За ними следом увязалась девчонка. Может, стоило приказать принести обратно и ее голову? Нет, она еще пригодится. В конце концов, иногда обещания стоит выполнять - это полезно для вербовки новых агентов...

  - Добро пожаловать, послушница Эвинна вана Эгинар! Прошу, будь как дома!

  Сопровождаемая рослыми гвардейцами, Эвинна нерешительно переступила порог кабинета. Отдав принцу Карду честь, солдаты встали у двери, скрестив копья. Почему-то это немного встревожило Эвинну. "Да ну, глупости, тут не владения алков! - укорила она себя. - Что может угрожать верной подданной Императора в кабинете его наследника?" И все-таки что-то было не так. Она все изложила в докладе, дело рассмотрено владыкой. Что еще нужно?

  - Вы Эвинна вана Эгинар, докладчица по вопросам Верхнего Сколена? - обильно пересыпая речь канцелярщиной, уточнил Кард.

  - Люди называют меня так, - кивнула Эвинна. Мама учила, почему нельзя прямо говорить: "Я - такая-то". Кто гарантирует, что перед тобой не злобный ирлифопоклонник, способный, зная истинное имя, похитить душу? Конечно, детские страхи изрядно поблекли после пяти лет кошмара на Севере, но береженного Справедливый бережет. И все же - может ли будущий Император, глава государства и заступник за подданных перед Богами, Харванид, быть чернокнижником? Эвинна решилась и добавила: - Да, это я.

  - Вы готовы ответить на мои вопросы?

  Эвинна нахмурилась, язык нервно облизнул губы. Одно дело - выступать, как учили, с официальным докладом, пусть перед самим Императором. И совсем другое - вот так, с глазу на глаз беседовать с будущим правителем, о котором мало что знали сами учителя. Скажем, для Эльфера, державшего в уме имена всех ныне живущих Харванидов, Кард оставался темной лошадкой. Что он из себя представляет, не окажется ли подкуплен алками? Эльфер говорил, властителей Сколена и их родичей никто не может подкупить, ибо никто из смертных не может похвастаться такими богатствами. Но и мама верила, что деревню на болотах никто не найдет! Да и отец ошибся, считая Ардана и Амори Харванидов людьми чести. А как судьба посмеялась над принцессой Хиддой, не стоит и говорить. Нет, Эвинна не нарушит Устав, солгав будущему властителю. Она просто не скажет всю правду, пока не убедится, что стоит говорить.

  - Да, ваше высочество. Спрашивайте, что вам интересно.

  - Расскажите мне, Эвинна вана Эгинар, о себе, - окинув девушку цепким, но и каким-то липким взглядом, попросил Кард. - У вас есть меч, я слышал, старинной работы. Он стоит целое состояние. Вы в одиночку странствуете по стране, в то время, как знатной женщине не положено даже выходить за пределы дома. Да и простолюдинка поостережется прослыть нечистой женщиной, оказавшись ночью на улице. Вы не носите покрывала, как любая женщина, выходящая на улицу. Почему вы пренебрегаете установлениями Богов?

  К этим вопросам Эвинна уже привыкла. Пережившей все мыслимые муки на Севере, ей они были не страшны. Их следовало ожидать. Но не от наследника престола - неужели они не знают даже, кто такие Воины Правды, главная опора трона?

  - Я Воин Правды, смотрительница Богов в мире людей. А воину не пристало прятаться от опасностей.

  - А-а, понимаю, - протянул Кард. Он отчего-то не решался предложить пройти в соседнюю комнатку, где расторопные слуги уже приготовили ложе. - Вы и правда думаете, что если мы... пожалуемся королю, он к нам прислушается?

  - Не пожалуетесь, ваше высочество, - поправила Эвинна. - А потребуете провести расследование и наказать виновных, невзирая на лица. Вы будущий повелитель Сколена, а ваш отец - нынешний. Не стоит забывать, что Амори - лишь ваш неверный слуга.

  - Слуга? - хохотнул Кард. - Скорее, мы скоро станем его слугами. Какой слуга станет воевать со своим господином? У какого слуги оружия и денег больше, чем у господина?

  - Зато с вами милость Справедливого. И молитвы всех тех, кто стонет под пятой Амори.

  - Молитвами сыт не будешь. Что до милости... Будь я Ему нужен, Он бы не забрал себе мою жену, и дал бы мне достойных наследников.

  Эвинна опустила голову. Она давно не верила в того Императора - рыцаря в сверкающих латах, способного обратить силы зла в бегство одним своим видом. Но столкнуться с таким все же не ожидала. Нет победоносного владыки, главы королевского рода и любимца Богов. Есть обычный, старый и больной человек, одолеваемый обычными людскими слабостями: хворями, старческой немощью - и телесной, и государственной. В полной мере правящий лишь в пределах собственного дворца. Неверящий в свои силы. Не познавший радости победы. Да ему самому нужны помощь и поддержка!