Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

  Десять лет спустя калека-повелитель умер, так и не оставив наследника. Вот тогда отцу и самому пришлось решать вопрос о наследовании. Конечно, он, Кард, снова был не у дел: на два года раньше ухитрилась родиться сестра Арелья, на год - Арст. С сестрой было просто - она умудрилась влюбиться в бродячего музыканта, да с ним тайно и обвенчалась. Тем самым обрела счастье - зато потеряла высокое положение, и, разумеется, всякие права на престол. А вот Арст думал только о власти, он просто грезил короной и, наверное, рано или поздно восстал бы против отца, если б тот, вопреки обычной дурости, не придумал неплохую комбинацию. В Крамаре как раз единственной наследницей престола стала королевская дочь, на ней Арста и женили.

  Формально Валигар миром достиг того, чего не смог достичь войной Арангур Третий - присоединил к Империю землю крамцев. Фактически, конечно, там все осталось по-прежнему. К титулу императорского наместника Арст ван Валигар присоединил титул Крамарского короля, обзавелся своей армией, а про налоги с провинции вскоре забыл и думать: с тех самых пор в Империи не видели даже установленной Арангуром формальной дани. Которую, впрочем, и в те времена приходилось выколачивать силами легионов.

  Все эти события миновали Карда стороной. Кто-то воевал и погибал в Кровавых топях, кто-то пытался возродить Империю, думая, что сгнивший труп может стоять и даже идти вперед. На долю Карда осталось общение с придворными мудрецами, а они, как один ушибленные Великой Ночью, не пророчили ничего хорошего. Может быть, сразу после Ночи еще можно было что-то сделать: восстановить армию, обломать рога возомнившим о себе Младшим Харванидам, можно было пустить в ход часть императорских сокровищ, но спасти от разорения уцелевших мастеров и ученых. Сохранить архивы с бесценными знаниями. Отремонтировать пострадавшие во льдах корабли.

  Теперь - поздно. Не осталось ни тех, ни других, ни третьих. Грядет новый провал в варварство: если где и сохранились крупицы старых знаний, их станут беречь, как зеницу ока. Передающие знание от поколения к поколению внутри касты скорее позволят ему пропасть, чем посвятят в тайну постороннего. Бродя среди развалин, потомки сколенцев не будут знать, кто и зачем их построил. Правы умные люди, Великая Ночь не закончилась. Хоть небо и очистилось, она продолжает убивать страну. А худшее, возможно, еще впереди.

  Значит, нет смысла противиться неизбежному. Принять правила игры, и радоваться, что священный титул еще ограждает разложившуюся Империю от завоевателей. Если не пытаться вернуть прошлое, не давать поводов решить сколенский вопрос силой - может, и хватит на его век. Что будет дальше - пусть болит голова у преемников. Так он думал еще вчера...

  А сегодня вдруг усомнился. Когда в Тронном зале на императорской аудиенции увидел двоих. Один - самый обычный мужик лет двадцати пяти, в меру потасканный - явно хлебнул лиха. Кард даже видел его пару раз во дворце - наверное, какой-то мелкий чиновник. Надо бы уточнить, кто такой и давно ли во дворце. А можно и не уточнять. Ничего особенного, так, мелкий чинуша. Если честно, плевать.

  Но с ним была девчонка, совсем еще юная, лет семнадцать, одетая как обычная крестьянка, в простеньких башмаках. Вроде бы тоже ничего особенного, и все же именно она приковала взгляд Карда. При том, что к его услугам были красивые, послушные и страстные рабыни - в любом количестве, а если их не хватит... Чтобы стать любовницей будущего Императора, любая придворная дама выпрыгнет из юбки и пустится во все тяжкие.

  Разумеется, наметанный глаз Карда оценил мягкие линии бедер и грудей, полные губы, длинную косу и точеную фигуру девчонки. Но не это потрясло Карда до глубины души и заставило по-новому взглянуть на свою жизнь.

  Она тоже видела в будущем кровь и смерть: расплату за лень и беспечность прежних поколений. Но она не боялась будущего. В ее взгляде, словах, жестах не было привычной обреченности. Она не жила прошлым, ища в нем забвения настоящего. Нет, девчонка верила, что и сейчас Империя может восстать из праха. Вера была неподдельной, она прямо-таки сквозила в каждом ее слове или жесте, во взгляде льдисто-серых, неожиданно строгих и властных глаз.

  Слушая ее рассказ, Кард не проникся страданиями простонародья Верхнего Сколена. Сами Боги определили одним вытирать ноги о других. Конечно, алки немного перегибают палку, старательно втаптывая недругов в грязь - но ничего такого, что нарушало бы установленный от века порядок. Подумаешь...

  А вот ее убежденность в том, что один Император может положить беззаконию предел, какая-то наивная вера во всемогущество сколенских владык - приятно удивили. Если она считает Императора высшим существом, значит, считает таковым и наследника престола. И если это удастся использовать...

  ...На середине речи Кард поймал себя на том, что не вслушивается в ее слова, зато неотрывно смотрит, как двигаются губы. В нижней части живота нарастал жар, Кард судорожно сглотнул. Он поймал себя на том, что хочет ее прямо сейчас, как никогда не хотел даже жену. Правда, там и хотеть было нечего, ее красота была последним, о чем думал отец, выбирая наследнику жену. Прежде, чем Аргильда умерла, она так и не успела порадовать его сыном, да хотя бы дочерью. Хочешь - не хочешь, а придется жениться еще раз. Отец все уши прожужжал: бездетный правитель для государства - отложенная смута.

  А не женишься - папаша может решить, что наследником должен стать кто-то другой. Впрочем, и просто жениться - не выход: если брак окажется бесплодным, слишком многие решат, что дело не в жене, а в муже. Ну что ж, безродная девка - самое то, чтобы доказать: будущий Император может. Кард улыбнулся: он принял решение.

  Кард отставил в сторону кувшин. Успеется. Лучше попробовать другое лакомство. Она, конечно, не красавица, напомаженным и разукрашенным придворным дамам не чета. Но определенно, есть в ней что-то такое, что выделяет из толпы. Даже из толпы податливых красавиц. А вот сам доклад рассматривать по существу не стоит, да, не стоит. С Амори шутки плохи. Иное дело -посетительница.

  Итак, вызываем девчонку, а этого, как его... Морреста? Нужно засадить в подземелье. Или... есть идея получше: алкский посланник, помнится, что-то говорил про некоего Морреста ван Вейфеля. Вроде бы он был летописцем у Амори, что-то там натворил, а как пришла пора отвечать - сбежал. Воровал, наверное - но все чиновники, по мнению Карда ван Валигара, откровенные воры. Это же как надо злоупотреблять служебным положением, чтобы выгнали за это? Валигар усмехнулся. Заодно и алкам угодим. Наивная девчонка, наверняка из какой-то низкой касты (и как таких вообще в храм пускают?), не представляет себе, как делается политика. Но он-то, в недалеком будущем Император - не сельская дурочка!