Сергей Сухоруков - Стражи цветка

Ян задумался.

- Так значит, мне не нужен цветок, чтобы понимать зверей? Я же разговариваю с тобой и без него?

- Во-первых, я очень умная,- не без иронии отвечала серая кошка.- Иди попробуй поговорить с кобылой. Вряд ли ты ее поймешь. Во-вторых, понимать меня ты, и правда, не должен. Цветка-то у тебя уже нет.

- Но ведь я понимаю.

- Да. И это странно,- кошка, словно играя, тронула лапой высокую травинку. - Ты сорвал цветок и почти всю ночь владел им. Видимо, этого оказалось достаточно. Но как надолго? Может эта твоя способность пропадет со временем. Откуда мне знать?

- Я могу понимать животных,- начал размышлять Ян вслух, прикидывая, какую выгоду он мог из этого извлечь.- А что еще могу?

- Не знаю. Без цветка ничего не можешь. Тебе нужен цветок. Добудь.

Хитрая кошка явно склоняла юношу к необходимости продолжать погоню за эльфом. Ян вспомнил, как днем Мышка подтолкнула его отказаться от предложения купца вернуться в село. Было очевидно, что его пушистая подруга очень хотела, чтобы он опять завладел цветком. Вот только зачем ей это было нужно? Ян, немного изучив характер кошки, догадывался, что она вряд ли скажет ему правду, но все же решил спросить. Однако едва юноша об этом заикнулся, как кошка намекнула, что им пора бы уже вернуться. И не с пустыми руками. Ян не стал спорить и поднял свои ветки.

Когда они вернулись в лагерь, Булка похрапывая, уже спал в телеге, а Наин готовил себе постель около костра. Мстительный ворутский купец не пустил гнома в телегу, сославшись на тесноту.

Посидев немного у тлеющего костра, Ян и его серая приятельница тоже легли спать. Уже засыпая, юноша услышал, как кобыла Веснушка пожелала всем спокойной ночи. И он прекрасно ее понял.

Из темноты за лагерем наблюдали, не мигая, два желтых глаза, похожих на две крупные золотые монеты. Дух кладов, известный людям как Кладовик, быстро выследил свою цель. Но напасть не решался. Его смущала серая кошка.

- Она может быть опасна. Надо звать Копшу.

Глава 5

С каждой верстой, по мере приближения к Воруте, число военных патрулей увеличивалось. Кроме узкоглазых гвардейцев по дороге сновали городские стражники, солдаты ворутского гарнизона и какие-то подозрительные типы с лицами шпионов. Собственно, они шпионами и были. Пока телега Булки доехала до моста через реку, ее останавливали шесть раз. Вопросы задавали об одном и том же. Нет ли среди них магов, не имеют ли они при себе каких-нибудь магических предметов, не встречали ли на своем пути магов или кого-нибудь, у кого были магические предметы. Мыши спрашивали надменно, коверкая слова и то и дело наезжая своими серыми жеребцами на телегу, точно норовя ее опрокинуть. Городские стражники допытывались лениво, попутно жалуясь на жару и бедность. Опытный Булка, чтобы побыстрей избавиться от них, сунул им пару монет, и они сразу же отстали. Гарнизонные солдаты по-военному были кратки и деловиты, словно выполняли необходимую, но надоевшую работу. Типы с лицами шпионов спрашивали тихо, вкрадчиво, мимоходом заглядывая в пустые коробы.

Алессия, едва завидела патрульных, спряталась в соломе, что укрепило Яна в его подозрениях, что появление военных на дороге как-то связано с кошкой или ее хозяйкой. Но ведь магичку уже схватили. Зачем же кому-то понадобилась ее кошка? И почему их расспрашивают о каких-то магических предметах? У юноши было мелькнула мысль, что они тоже ищут его цветок, но он сразу же ее отогнал. Кто и откуда мог узнать о цветке?

Подъехав к мосту, Булка вдруг остановил телегу.

- Это еще что за напасть!- расстроенно сказал купец.- И как нам теперь проехать?

Ян глянул вперед и увидел брошенные повозки, которые растянулись до самой середины моста, где их хозяева, десятка три рассерженных мужчин, стояли и о чем-то ожесточенно спорили, потрясая кулаками.

По дороге, идущей вдоль реки, к мосту выехала еще одна телега, без одного борта, запряженная откормленным пегим жеребцом. Она едва не врезалась в телегу Булки, но возница успел резко притормозить. Пегий жеребец взмахнул ногой, чуть не сбив копытом шапку с головы Булки.

- Куда прешь, раззява,- привычно ругнулся купец. Сказал ровно так, как и положено солидному человеку в подобной ситуации.

Возница однобортной телеги, смешливый остроносый мужичок, не обиделся и затараторил скороговоркой, не говоря слова, а точно их выплевывая:

- Я-то еду себе, а ты чего, как пень, стоишь? Стал на пути, еще и лает. Иль кобыла не идет? А чтой-то у твоей кобылы ребра наружу? Худа, как нелюбая сноха. Кормить не пробовал, бедолага? Гай, а Гай! Гляньк какая тощая кобыла у городских!

Из-за спины мужичка показалось широкое заспанное лицо.

- Ну, и чего ты, Бахарь, опять шумишь? Я уснул только, - если возница тараторил, то этот, напротив, говорил медленно, растягивал слова, словно жевал их, пробуя на вкус.

- Я говорю, гляньк какие ребра у лошадки!

- Обыкновенные,- отмахнулся Гай.- Стоим чего?

- Проезду нет,- пояснил Булка.- Телегами все загорожено. И люди чего-то посреди моста столпились.

- И точно! Столпились,- Бахарь, наконец, заметил людей на мосту. - Э! Да это никак опять малоподмышковские мужики с большеподмышковскими ссорятся! Неужто сызнова из-за русалки?

Ян внимательно всмотрелся, и точно, среди мужиков на мосту узнал несколько своих земляков из Малых Подмышек. Они-то громче всех и кричали.

- Из-за какой еще русалки?- заинтересовался Наин.

- Да из-за обычной, - радостно ответил Бахарь.- Из-за той, что с рыбьим хвостом. В реке поймали.

- Да неужель они тут водятся? - спросил гном, с сомнением глянув на реку.

- Еще как! - заверил Бахарь.- Так вот, поймали как-то два мужика русалку. Один мужик был из Малых Подмышек, второй, понятно, из Подмышек Больших. Пригожая, рассказывают, попалась бесовка. Ну и, конечно, поделить ее не смогли. Поссорились. Затем подрались. Не помогло. Позвали своих односельчан на подмогу. Долго ругались. Одни, кричат, мол, наша рыбина! Вторые, понятно, с этим не согласные. Шуму было!

- И кому она в итоге досталась? - теперь гном смотрел на реку с каким-то затаенным интересом.

- Да никому! С обеих деревень бабы с девками набежали, мужиков по домам разогнали, а русалку в реку отпустили.

- Заместо того, чтобы языком чесать, лучше пошел бы ты, Бахарь, на мост да разузнал, чего они опять разругались. Сколько нам еще тут стоять? - прервал спутника Гай.

- А мы сейчас и так узнаем,- сказал Булка.- Один из них сюда бежит.

Действительно, один из спорщиков, молодой крепкий парень, отделился от толпы и побежал в их сторону. Когда он пробегал мимо телеги Булки, тот его окликнул:

- Эй, молодец! О чем там на мосту кричите?