Мария Чурсина - Императрица и время

- Значит, всё это - целенаправленная акция против власти. А это уже хуже, чем очередная междоусобица в колонии. Завтра с самого утра распорядитесь отправить письма во все остальные провинции.

Конечно, новости о трагедии в Альмарейне, успели разлететься и без их помощи, но недосчитаться к вечеру ещё кого-нибудь из доверенных лиц Орлане вовсе не хотелось. Горький привкус миндаля на губах стал сильнее.

- Прикажете арестовать Идриса? - Аластар приблизился к ней сзади, Орлана даже почти различила запах подземелья, исходящий от его плаща.

Она перебрала в руках шпильки, как чётки. Бусина - просьба, бусина - молитва Вселенскому Разуму. Верхняя пуговица на платье - последняя защита. Пусть не вдохнуть полной грудью, зато безопаснее.

- Не нужно, пусть идёт.

Он то ли вздохнул, то ли усмехнулся.

- Но после... ужина у нас достаточно оснований на это, моя императрица.

Она сузила глаза, и огненные шары в саду проросли тонкими ломкими лучами. Очередная шпилька выскользнула из пальцев.

- Знаете, Идрис никогда не умел объясняться. Стоило мне спросить его о чём-то, он мгновенно обижался, что я заставляю его оправдываться. Гордость... Орлана опустила уставшие от белого света глаза. На мраморном подоконнике лежала тень дерева. Зашевелились от ветра листья, и Аластар опустил на их дрогнувшие фантомы руку в серой перчатке - справа от руки Орланы. - Но каждый раз, когда он таким странным образом предлагал помощь, она оказывалась нужна мне. Лорд, он маг времени. Он что-то знает.

Защекотало шею - она ощутила на себе пристальный взгляд Аластара, но обернулась: он всё ещё смотрел мимо. На замерший в ночной тишине сад.

- Но Идрис ничего не расскажет, это ясно, продолжил она. Так что пусть идут.

Словно соглашаясь с её словами, в окно дохнул ветер, пахнущий тёмными водами Сантарина. Замолкли птицы, и на минуту стало тихо, словно в храме Вселенского Разума. А в следующую она услышала, как закрывается за Аластаром дверь.

Орлана опустилась в кресло и скользнула пальцем по ободку забытого бокала. Глоток вина, плеснувшийся на дне, был рубиново-алым и чуть горьким, как гранатовый сок.

Луксор молча застегнул профессорскую мантию и, не глядя на Орлану, собрал со стола свои записи. Почти коснулся её рукавом, когда проходил мимо окна. Скомканный вечерний разговор висел между ними мутным зубастым изваянием.

- Не поговоришь со мной? - попросила Орлана.

- Давай позже. Луксор тряхнул руками, словно оттолкнул тянущиеся к ним солнечные лучи. - Опаздываю на учёный совет, а мне нужно ещё подготовиться.

Не было сегодня никакого учёного совета - Орлана знала это совершенно точно. Она кивнула, глядя, как по подоконнику ползают золотистые блики. Солнце вставало из-за залитого туманом горизонта.

- Хорошо. Тогда до вечера.

Он ушёл, а Орлана отвернулась к окну. По дорожкам из белого камня шагали воины в алых мантиях - сменялся караул. Там дальше, за ажурной оградой императорского сада, просыпался Альмарейн. Расцветали серебристые порталы, слышался далёкий рык сторожевого демона - обычное утро.

Она грела замёрзшие пальцы о солнечные блики и ждала. Ветер из открытого окна дышал утренней прохладой, блестела сырая от росы трава, и прятались под широкие листья бутоны лилий Хаоса.

Первой на главную аллею вышла Эйрин. Она смотрелась не принцессой - мещанкой, в своём лучшем платье из Ситритского шёлка и с нелепой сумкой, переброшенной через плечо.

Орлана сжала край бархатной шторы и напряглась, будто бы собиралась крикнуть ей, позвать, придумать ещё какие-нибудь аргументы, но помешало когтистое изваяние вчерашней ссоры, всё ещё висевшее у неё за левым плечом. Эйрин остановилась у перекрёстка и заозиралась.

Идрис среагировал почти мгновенно - он слетел вниз с вечноосеннего дерева поодаль. Так резко, что заставил Орлану вздрогнуть и задуматься, не наблюдал ли он за ней по своей извечной привычке, перемешанной с жуткой наглостью.

Запели птицы. Может быть, их голоса звучали и раньше, но Орлана оглохла и ослепла, и пальцы её похолодели - как будто она умерла. Она прижалась лбом к прохладной стене и только тогда услышала, что поют птицы.

Когда она открыла глаза, Эйрин и Идрис уже подходили к воротам. Орлана почти услышала, как фыркает в лицо стражам маг времени:

- Распоряжение императрицы!

Они и сами знали об этом распоряжении и открыли ворота. Бесшумно двигались ажурные металлические створки.

Медленно, как будто во сне, Орлана прошла к зеркалу, взяла одну шпильку и, глядя сквозь своё отражение, воткнула её в пучок забранных на затылке волос. Когда острые кончики царапали кожу, она испытывала почти наслаждение. Надрывались за окном птицы.

Она знала, что за дверями спальни её ждал Аластар. Знала, что закончив с причёской, она выйдет и негромко скажет:

- Хочу знать, куда он уведёт мою дочь.

Он кивнёт едва заметно, и серый с красным подбоем плащ колыхнётся - начальник тайной полиции уйдёт в свои подвалы, чтобы отдать там несколько новых распоряжений.

Проводя пальцем по корешкам книг, она на секунду даже задумалась, не отменить ли предстоящую встречу. Орлана машинально попыталась повторить заклинание, но слова путались, руны вспыхивали беспорядочно и тут же гасли. Она уже опаздывала, и даже представляла, какими словами встретит её Орден, но всё ещё стояла, сцепив пальцы на книжной полке и не в силах оторвать взгляда от измятого корешка книги.

Любое её желание отступить от привычных занятий, конечно, будет слабостью, которую она же и сама себе не простит. Шестой день недели - обязательный визит в Малтиль. Конечно, легче пережить эти два часа бесед со своим дядей, чем чувствовать на себе в следующий раз его уничижительный взгляд.

В последнее время ей удавалось - нет, не заслужить его снисходительность - сделать так, чтобы Орден замечал её как можно реже. Она переписывала заклинания за своим концом стола, он, за противоположным, читал, иногда бросая на племянницу оценивающий взгляд.

Демоны бы побрали её обещание, брошенное в угаре страха и злости, когда ей было не обойтись без его помощи и без его магии, а Орден радостно воспользовался этим. Когда она давала это обещание, она никак не думала, что Орден попросит в награду еженедельные уроки с ней. А теперь он вряд ли он примет её оправдания за пропуск, только сузит глаза и посмотрит насмешливо: не вытерпела, сломалась?

Тяжело вздохнув, Орлана вытащила книгу и открыла её на заложенной странице. Заданного заклинания всё равно не вспомнить, но хотя бы очистить совесть. Перелистывая на ходу страницы, как плохая студентка, она вышла из лабиринтов библиотеки в галерею.