Ольга Романовская - Перстень Мериада

— В мире мало невозможных вещей. Вижу, тебя заинтересовало моё предложение, но, пожалуй, я предложу тебе нечто большее, то, что целиком находится в моей власти. А ты любопытна! — Еще одна улыбка. — Ничего, поживешь немного в неведении. Лет сто тебя устроит, или удвоить срок твоих земных скитаний? Не бойся, в свои сто лет ты будешь просто обворожительна, такая же, как сейчас. Что же еще? Ах да, маленький подарок ко дню рождения. Думаю, ты его надолго запомнишь.

— Может, лучше обойтись вообще без подарков? — подумалось девушке. — Как он вообще вспомнил, какого числа я родилась?

— Я не только число помню, но и год. Разумеется, речь о твоем нынешнем существовании.

— А кем я была до этого? — Она ухватилась за возможность узнать что-то о своей прошлой жизни.

— Кем-то, — рассмеялся он.

— Мужчиной или женщиной? — не унималась Стелла.

— Да какая тебе разница?

— Просто интересно, — покраснела принцесса. — Вы обещали мне подарок, так почему бы в качестве подарка не рассказать мне о моей прошлой жизни?

— Потому что это скучно. Поверь мне, за редким исключением человеческая жизнь — такая тоска! Если честно, я знаю — у твоей души очень запутанная темная история. Как и ты сама, абсолютно не предсказуемая смертная. А теперь мой подарок.

Бог обнял её за плечи, откинул в сторону косу и приподнял её подбородок. Его глаза пристально смотрели в её глаза; они были тёмными и бездонными. В них не было ничего, но она чувствовала, как легко в них утонуть. Стелла задрожала и попыталась отстраниться.

— Стелла, тебе исполняется восемнадцать, а ты ведешь себя так, будто тебе четыре. — Он ласково погладил её по руке, полностью парализовав её волю. Говорят, так некоторые змеи гипнотизируют свою жертву.

Мериад слегка наклонил её голову набок, так, чтобы краешек подбородка слегка касался его плеча; онемевшая под его взглядом, жертва не сопротивлялась.

И тут она почувствовала, как его губы коснулись краешка её губ. Действие гипноза кончилось. Девушка покраснела и покрылась мелкой дрожью.

— Перестань, девочка! Разве ты этого не заслужила? — Он с еле заметной насмешливой улыбкой наблюдал за ней и гладил по волосам. — Это маленькая награда за смелость и неудобства, что тебе пришлось пережить.

— Мне не ничего от Вас не нужно, — пробормотала принцесса. — Право, не стоило…

— А если мне просто захотелось тебе поцеловать? Не в качестве награды, а просто так?

Словно ужаленная, Стелла вскочила на ноги и бросилась бежать.

— Осторожно, там камни! — донёсся до неё голос бога. — Остановись и выслушай меня!

Но она бежала, бежала к лошадям, чтобы уехать, а, вернее, сбежать.

— Да остановись ты! — Мериад возник перед ней и ухватил за руку. — Глупая, ты сломаешь себе шею!

Стелла осторожно подняла на него глаза. Эффект был обратным тому, которого она ожидала, — бог рассмеялся.

— Ну, и куда ты так спешишь?

— Если бы я знала, чем это закончиться, то предпочла бы умереть! — В ней мало-помалу закипал гнев против божественного произвола. Раз она стала совершеннолетней, то можно ее домогаться? Ярость пересилила страх, она с вызовом смотрела ему в глаза, готовая дать отпор.

— Стелла, ты все неправильно поняла, — покачал головой бог. — За этим поцелуем не таилось ничего из того, о чём ты подумала. Не спорю, я отношусь к тебе несколько иначе, чем к прочим своим подопечным, да уж что там — ты моя любимица. Но эта любимица порой себе слишком много позволяет. Это было, во-первых, а, во-вторых, учись, уходя, прощаться.

У неё покраснели уши. Она не знала, что ему ответить.

— Просто попрощайся, — пришёл ей на помощь Мериад. — И обязательно загляни в деревушку у устья Беридана. Там тебя будет ждать тот, кого ты так хочешь видеть.

Принцесса подошла к лошадям и в нерешительности обернулась. Перед глазами на мгновенье промелькнул загробный жеребец, унося прочь своего мрачного хозяина. Чуть позже, проезжая мимо гряды камней, которых коснулся копытами конь Мериада, девушка заметила на них следы от когтей.

Лайнес стрелой неслась по дороге, играя наперегонки с сердцем всадницы.

Вот и та самая деревня, о которой говорил Мериад.

Ещё издали Стелла заметила всадника. Подъехав ближе, принцесса узнала Маркуса.

— Маркус, это я! — отчаянно замахала руками девушка. — Я здесь!

— Стелла? — удивлённо переспросил он и обернулся. Убедившись, что это действительно она, принц ударил по бокам коня, оглашая воздух радостными криками: — Стелла, как я рад тебя видеть!

Они обнялись и долго не могли произнести ничего членораздельного. Первой дар речи обрела принцесса.

— А у меня для тебя новость, — загадочно улыбаясь, сказала она.

— Какая? Великая Никара, как же ты изменилась!

— В какую сторону?

— В лучшую, разумеется! Так что за новость?

— Вот. — Она с гордостью продемонстрировала серебряное кольцо. — Нравится?

— Только не говори, что обручилась, — пошутил принц.

— Ну, до этого не дошло. Это просто подарок, но зато какой! Представляешь, он защитил меня от Вильэнары…

Разговаривая, они подъехали к постоялому двору. Говорили о многом. Те месяцы, в течение которых принцесса отважно боролась за то, что ей не принадлежало, Маркус провел в Стране гор. Он застал отца в добром здравии, правда, немного постаревшим. Джосия, по его словам, тоже мало изменилась — да и что там могло измениться, если люди по-прежнему пасли табуны и поклонялись Никаре?

Был вечер восемнадцатого июля 2277 года эры Новых земель, а уже двадцать пятого июля Стелла готовилась принимать гостей.

Она встала, заранее предвкушая удовольствие от потока поздравлений.

— Ну что, с совершеннолетием тебя! — хихикнув, улыбнулась девушка своему отражению.

Пройдя в гардеробную, принцесса задумалась перед стройными рядами платьев. Сделав выбор, она позвонила. Вошла служанка с кувшином и полотенцем. Умывшись, Стелла приступила к трудному процессу одевания. Дым кружев окутал шею, грудь, руки. Да, в этом платье не стыдно выйти к гостям. Теперь туфли. На них ушло ещё минут десять — совсем немного для модницы.

Пока её причёсывала служанка, принцесса подбирала к платью драгоценности. Шкатулки с брошками, подвесками, ожерельями были безжалостно разворочены придирчивой хозяйкой. В конце концов, девушка остановила выбор на гарнитуре с грушевидными жемчужинами.

Стелла отпустила служанку и довольно осмотрела себя. Из зеркала на неё глядела молодая красавица с мягкими, отливавшими медью волосами, собранными в полукольцо дорогим гребнем с инкрустацией. Она себе нравилась, значит, понравится и другим.