Ольга Хожевец - Пламя на воде

   Этот постоялый двор предлагал своим посетителям лишь крышу над головой, огонь в камине и при сильной необходимости - какую-никакую кормежку. Обслуживанием себя, лошадей, груза при его наличии каждый занимался сам - а бывавшие здесь прежде путники предпочитали и готовить себе сами, да знали, что может еще придется и дрова на заднем дворе порубить, и воды в бадью наносить из вросшего в землю колодца. Никто обычно не роптал, и даже бережливые торговцы со стариком сильно не жадничали - устав от стеной тянущегося вдоль дороги бесконечного и темного леса, отдыхали душой у комелька, благодаря судьбу, что сохранился еще здесь этот скромный островок цивилизации. Нынче на постоялом дворе было пусто. Зная заведенный порядок, Барс не стал кликать хозяина, молча отправился на конюшню, кивнув, как старому приятелю, степенно вышедшему навстречу огромному лохматому псу. Тот не лаял - он никогда не лаял, лишь следил внимательными янтарными глазами да чуть оттопыривал губу, приокрывая пожелтевшие от времени, но все еще мощные клыки. И в дом рыцарь вошел так же молча, проверил наличие дров, принялся разжигать холодный камин. Когда пламя взялось, затрещало - повесил над ним закопченный котелок с водой, уселся ждать.

   Хозяин появился чуть погодя, скрипнул низенькой задней дверью, застучал по полу своей рогатиной.

   - Здоров будь. - Сказал ему Барс, не оборачиваясь - он не ожидал услышать ответ, и действительно, как и обычно, не услышал. Рогатина простучала по лестнице, спели визгливую песню половицы. Вода в котелке закипала.

   Вернулся старик, когда рыцарь уже соорудил себе жестковатую кашу с кусочками вяленого мяса.

   - Садись, поешь со мной. - Пригласил Барс. На такие предложения хозяин двора иногда соглашался, добавляя к столу что-нибудь свеженькое со своего огорода. Однако сейчас угрюмо качнул головой и, кивнув на лестницу, выронил скупо:

   - Иди. Там ждут.

   - Ждут? Меня? - Изумился рыцарь; поначалу ему и вовсе показалось, что он ослышался. Однако старик снова кивнул и, решив видимо, что и так разговаривал сегодня слишком много, удалился, ковыляя, на другую половину дома.

   Оставив на столе остывающую кашу, Барс поднялся по лестнице.

   Наверху была галерея, на которую выходили двери нескольких гостевых номеров. Использовались они редко - разве что привередливыми купцами, не желающими ночевать внизу вместе с охраной. Сил у хозяина доставало, чтобы поддерживать относительный порядок в одном-двух из них, остальные обычно стояли запертыми. Однако сейчас была гостеприимно распахнута дверь самой дальней из комнат. Теряясь в догадках, рыцарь вошел в нее.

   Сидевший у окна человек обернулся на шаги, колюче взглянул на Барса, брюзгливо проговорил:

   - Наконец-то. Ну и подзадержался ты.

   Рыцарь хмыкнул.

   Плотно прикрыл за собой дверь.

   Уселся на стоящую у стены лавку.

   И спросил холодновато-насмешливо:

   - Ну и что тебе еще от меня нужно, Бранигал?

   Алый Магистр, на котором нынче не было мантии, только развел руками.

   Они разговаривали долго, обмениваясь информацией, рассказывая друг другу свою часть истории. Барс постарался обойти молчанием только то, что было связано с принцессой - остальное изложил достаточно подробно. Бранигал кивал, будто слышал всего лишь подтверждение своих давних предположений, задавал уточняющие вопросы, снова кивал. Потом говорил Магистр - и у него новостей оказалось едва ли меньше.

   - Выходит, Гледу конец. - Подытожил рыцарь, передернув плечами, как от озноба. - Не то что бы мне было его жалко, но... Такого конца я бы никому не пожелал.

   - Так ты, значит, не с жаждой мести в Замок ехал?

   Барс фыркнул.

   - Ты меня первый год знаешь, Бранигал? В этой истории твоя рука за милю чувствуется.

   - Ну, это ты хватил. Между прочим, Глед действительно искренне полагал, что откупается тобой за Кеору, и спокойно послал тебя на смерть. Так что не страдай за него. Кстати, ты правда сказал ему когда-то, что хотел бы умереть под барабанный бой?

   - Неудачная была шутка.

   - Маркон оказался злопамятным сукиным сыном с гниловатым чувством юмора.

   - Ну, а ты?

   - М-м... Скажем, я знал, что там есть еще кое-какие интересы. Я полагал, что источник этих интересов не упустит шанса заполучить рыцаря Пламени, да еще и связанного Клятвой. А следовательно - не станет убивать тебя и в лапы Арсанийского, хм, правосудия не отдаст.

   - Ты едва не просчитался.

   - Но он все же обломал на тебе зубы, не правда ли?

   - То, что я остался жив - чистая случайность.

   - Но то, что он погиб, ведь не случайность, верно? Так что свою задачу ты выполнил.

   - Ты сам сукин сын, Бранигал.

   - А ты это только теперь понял?

   - Да не то чтобы. И много ли ты знал, Магистр?

   - Ну, кое-что. Не знал главного - кто и почему. О чем-то догадывался, конечно. Но не знал. Впрочем, тут и сейчас еще есть над чем поразмыслить. Деим, конечно, всего лишь безумец, но безумец с обширнейшими связями. Влекомый своей навязчивой идеей, он развернул деятельность столь крупномасштабную, растревожил силы столь значительные, что последствия его интриг Орден будет расхлебывать еще очень и очень долго.

   - Надеюсь, это уже не моя головная боль. Я вот что понять не могу - если ты не рассчитывал, что я вернусь, чего же ты дожидался в этой дыре?

   - А я и не дожидался. - Хмыкнул Бранигал. - Живу я тут нынче. От праведного гнева Комина со товарищи спасаюсь.

   - Ну ты даешь! - Восхитился Барс.

   - Я дернул из Замка, как только Комин Маркона на поединок вызвал. Я-то знал, кто победит. Уж потом выяснил, что не ошибся. А знаешь, почему я так уверен был?

   - Почему?

   - Не оттого, что Глед тебя Короне продал. Это как раз Башне по барабану, полагаю. Что такое один Рыцарь, если в конечном итоге Ордену скорее польза? Тем более, что Маркон считал, будто ты надорвался на том прорыве. У тебя, кстати, с магией как?

   - Да я к ней все это время считай и не прикасался. А так... Вроде, все нормально.

   - Это хорошо.

   - Так что Глед?

   - В Кеоре он проштрафился. Недооценил масштаб и скорость. Едва не доинтриговался до глобальной катастрофы.

   - Значит, это все же он.

   - Что желваки заходили? Уже не жалеешь, что Маркон в Башню угодил?

   - Поделом.

   - Никогда я тебя не пойму, Барс. Ты за себя, что ли, вообще обижаться не способен? Только за других?

   - Все ты прекрасно понимаешь.

   - Да ладно.

   - А ты, Магистр? Неужели не знал?

   - Узнал, когда уже поздно было. Выход все равно один оставался.