Оксана Демченко - КОРОЛЕВСКИЙ МАСКАРАД

  Заметив и опознав теплый золотой свет далеко впереди, Драконэль отчаянно рванулась к нему, как умеют только огромные ящеры Рэлло. Она выпрыгнула на волю в облаке пыли и каменного крошева и засвистела, радуясь долгожданной победе. Втянула носом воздух, удивленно рассмотрела уходящую вниз тропу. Маленькая дочь Матери эльфов говорила - новый дом очень далеко. Но теперь будет проще, предстоит двигаться по поверхности, и идти только к теплу, к солнцу. Простой прямой дорогой, где есть еда.

  Драконэль довольно прикрыла веки. Когда живешь так долго, особенно приятно не быть обманутой и осознать еще раз свою мудрость. Однажды она сохранила жизнь старому приятелю-эльфу, когда его подстерегла беда - злые сородичи гнали больного, как дичь, - и теперь добро возвращается.

  Мать ступила на плиты Дороги и уверенно пошла по ним, не пытаясь свернуть в сторону, не отвлекаясь на изучение окрестностей - все равно тут нет песка для кладки! Она ловко обвила языком Риолу и забросила себе на спину. Катать друзей - приятно. Это очень старая и совсем забытая забава.

  Десять дней спустя Мать вступила в обжитые земли Ронига. И это была процессия, достойная королевы ящеров! Норники шли впереди и по бокам - четыре отборных десятка. Гномы следили, чтобы зеваки не донимали Мать. Своевременно убирали с дороги возы и кареты. И крестьяне уступали путь столь же охотно, как самая высокородная знать: вид королевы ящеров потрясал воображение. Огромная, гордая, неторопливая и неутомимая. Дети двигались следом, выстроившись в цепочку. Самцы расправили свои великолепные воротники из цветных костяных пластин, радуясь жаркому солнцу и простору. Если бы барханов было хотя бы два, старшая дочь великой Матери давно жила бы своей семьей. А они, младшие из взрослых, устраивали бои за право сопровождать её.

  От кормежки к кормежке, безостановочно, ящеры уходили все дальше на юго-восток по теплым плитам Дороги гномов.

  Два месяца труда и непрестанного удивления огромности и красоте незнакомого мира. Они сошли с Дороги в полусотне верст от границы Рэлло и двинулись на юг проселками. К реке, вдоль которой можно спуститься к огромному пресному озеру, ограничивающему владения эльфов с юга. Все дальше и дальше, вычерчивая следы шипастыми хвостами

  Пока наконец однажды, тихим утром, когда солнышко только прогревает шкуру и наполняет тело жизнью, Драконэль увидела свой новый - а точнее, давно покинутый древний и исконный, - край. Счастье наполнило её душу. Там, за неширокой полоской воды, начинались пески. Сперва вкусные - покрытые зеленью, а потом и самые важные - барханы. Настоящие, живые и горячие!

  Мать перевела племя через речушку и величественно зашагала к новому дому. Просторному и жаркому - настоящему.

  Риола стояла на холме и всхлипывала. Моффр сморкался в огромный платок, время от времени смущенно намекая на насморк и стесняясь сентиментальности. А потом рассмеялся.

  - Знаешь, родная, теперь ни один скотокрад не обеспокоит Рониг! Твоя мама Сэльви не учила нашу агромадную упрямицу беречь скотокрадов, они вкусные... а про коров да баранов ты ей расскажи толком, чтоб бед не приключилось.

  - Уже сказала.

  - Вот и ладно. Пошли, доведу и тебя до дома, чтоб в покое двигаться к Гхроссу. Эх, хороша у нас будет Песочница! А Мать я навещу, как жена к зиме новых копчений наделает.

  - Это правильно.

  - Ну, идем, не время бездельничать попусту. Наши гномы вроде войну затевают, тебе надо бы сестре помогать, трудно ей одной, без мамки с папой, образумить буянов. Да и сеструха твоя на востоке что-то затеяла, слухи ползут... Я раньше-то и говрить не хотел, дело нельзя бросить.

  - Войну? - испуганно охнула Риола и отвернулась от песков. - Тогда я уж одна, бегом, дядюшка Моффр. Я быстрая.

  ***

  Лэйли: у людей нет истины, их правда - многолика

  Лэйли-а-Тэи знала, что общаться с теми, кто далеко, достаточно трудно. Этому самых одаренных учат долгие десятилетия. И всегда - вышедших успешно из четвертого круга, совсем взрослых, обычно отметивших десятивековой юбилей. Но Лэйли с младенчества была талантлива и упряма. Она дочь ведьмы и освоила свои способы, не одобряемые эльфами, но вполне результативные. Сплести полноценное заклинание не получится? Но использовать узкую тропинку, ведущую к общению по границе сна... а потом понадеяться на чужие полноценные способности далтнего общения.

  Глава совета мудрых долины Рэлло, - Эриль, - появилась перед внутренним взором принцессы хмурая, если не сказать сердитая. А кому приятно ощущать, как подаренный перстенек-змейка кусает палец, бесцеремонно погружая в нелепое подобие обморока?

  - Почему у короля не родилось шесть сыновей? - вздохнула мудрая. - Все лучше, чем такие нахальные ведьмы! Ты сбежала, уже знаю. Давно. Что дальше? И не морщи нос, я не хочу слушать безобразную мешанину из слов, пересыпанных маминым любимым 'того'.

  - Так и правда - того, - вздохнула Лэйли. - Я не про то даже, что вообще плохо - рабы, людишки мерзкие и пустыня. Дело в ином. У них есть маги, пьющие жизнь для восполнения сил. И еще есть...

  Она рассказывала долго. Сначала нервно и сбивчиво, перескакивая с событий на впечатления. Постепенно успокоилась и стала строить речь более плавно и внятно. Эриль слушала молча, её голубые глаза приметно потемнели. Обычно это означало внимание и беспокойство. Когда принцесса закончила излагать события и снабжать их своими многочисленным и не всегда здравыми догадками и идеями, мудрая кивнула.

  И стала говорить. Медленно, задумчиво, почти нехотя.

  Триста сорок лет назад, когда эльфы еще жили только в долине Лирро и страдали под властью иного короля, а сама Эриль далеко на юге учила магов-людей, у неё были воспитанники с востока. Дюжина, их собирались выгнать с восьмого года обучения. Не просто выгнать, но стереть память, такое наказание применяется редко. Крайне редко. Эти люди учили не боевую магию, а целительство и заклинание погоды. Может, потому к ним и не приглядывались тщательно, не приметили беду раньше. Эриль в первую очередь оценивала душу тех, кто обретал знания причинения смерти - они особенно опасны для своих же сородичей. Эльфы не позволяют ученикам быть безмерно корыстными, не допускали к совершенствованию в магии склонных к холодной расчетливости без намека на доброту или верность присяге. А восточные маги как раз полагали, что добытое у эльфов знание удастся оборатить в золото - и власть.

  Стерли троих, остальные успели бежать. Тогда не было ни сил, ни возможности преследовать бывших учеников. К тому же заклятий боя маги не учили... Про отступников со временем забыли.