Оксана Демченко - КОРОЛЕВСКИЙ МАСКАРАД

  Мастер заулыбался с явным облегчением. Осмотрелся, приметил Риолу.

  - Добрый вечер, родная. Заходи, видишь, отстоял я мастерскую. Ты как, по делам или в гости?

  - По делам, дядюшка Моффр. - Девушка поклонилась и прошла в дверь, следом юркнул хозяин. - Как раз к вам. Насчет Песочницы.

  - Неужто? - всплеснул руками гном и бухнул большой медный чайник прямо в угли рабочего горна. - А соседку мою куда? Она хоть и шумновата, а гномам родня по упорству-то. Вишь, копчения наши ей по вкусу пришлись, вот и норовит выпросить, что ни год. Я тоже полагаю, хозяйка моя лучше всех свининку-то делает. Перец пяти сортов, вино для маринада - исключительно имперское, наилучшее, из имения Гистер, оно в тридцать золотых за бутыль ныне идет. А еще травы восточные, сеструха твоя нам присоветовала кой-чего весьма удачно, спасибо ей. Непростой рецепт. И знаешь, как не угощу ящерку к сроку, так и бредет, сердешная, шипит, ломает. Намекает, что соседей обижать негоже.

  - Ящеров я собираюсь вывести через тоннель в Рэлло, на юг. Там они будут счастливы, там их исконный дом. Но увы, в древнюю войну все родичи Драконэль вымерли. И пустыня - действительно пуста.

  - Ага. Понятно, - кивнул Моффр. - Завтра за день всех ящерок-то соберешь, их тут как-никак, двадцать душ?

  - Соберу.

  - Тогда хозяйничай сама. Я побежал, надо тоннели перекрыть заранее. Король наш вроде в отъезде? А то молод он, в дела только входит, пока обскажешь да уломаешь - язык замозолишь.

  - Именно, в отъезде.

  - Вот и ладно, без него я внуков да иную родню к делу налажу. Будет тебе свободный коридор, пусть купцы хоть лопнут от злости. И наши, и человечьи.

  Беды рода Драконэль давно беспокоили Риолу.

  Великие ящеры могучи, живут почти вечно и не знают соперников - кроме магов и людей, само собой. Но север губит их. Ящеры очень редко создают кладки - всего-то из пары яиц, усердно закапываемых в песок на южном склоне, оберегаемых всей группой. И гибнущих раз за разом от недостатка тепла.

  Поэтому младшему из подданных Драконэль - уже за двести. Тогда был очень жаркий год. И он успел, вылупился и окреп, перенес первую зиму. Именно морозы - второй ужасающий враг ящеров. Холода отнимают подвижность и сковывают тело сном. В заповедных лесах южного Лирро есть волки, здесь водится крупный черный медведь и гуляет рысь. Каждый для взрослого ящера не опасен. Но зимой, когда самые могучие броненосцы племени Драконэль не могут и шевельнуться, когда спят, по возможности зарывшись в песок... тогда все решают толщина и прочность чешуи.

  Двух молодых ящериц буквально съели сто семьдесят лет назад. Весной Драконэль стонала и шипела, руша ни в чем не повинных гномов, только-только начавших строить свои первые дома. Те молчали и вздыхали сочувственно. Еще бы, такое горе - убыль в семье!

  Принцессу эльфов ящерица знала давно и хорошо. Уважала, даже по-своему любила. Она приняла из молодых вечных лишь Сэльви, которой, наверное, вообще отказать невозможно, - и её дочь Риолу. Потому что ощущала в них и настоящее уважение к роду древних ящеров, и то, иное - равенство. Она Мать рода. И королева эльфов - тоже мать своего рода, как можно не принять и не осознать этого? И как можно обижать глупого, мелкого, но доброго детеныша матери?

  - Нэль, мы пойдем на юг, домой, - сказала Риола, вплотную подходя к большой ящерице. - Там тепло, твои дети будут выживать. Там нет длинной ледяной зимы, понимаешь? Но сперва надо миновать глубокую опасную нору. Я пойду с тобой, мы справимся. И Моффр пойдет. Собирай свой народ.

  Драконэль прикрыла глаза и надолго замерла. Когда-то давно королева обещала не трогать ящеров. Теперь её дочь твердит на своем невнятном языке о солнце и тепле. Королева не обманула. А тепло требуется куда сильнее, чем покой. Ящерица тихонько свистнула, и её племя стало сползаться со всех сторон на восточный склон бархана. Двадцать великанов, самый молодой - более пяти саженей в длину. По команде они вытянулись в цепочку, последней пристроилась старшая дочь, уступающая матери всего-то тройку саженей в размере.

  До входа в подгорный мир ящеры шли два дня, почти безостановочно. Деятельный Моффр завалил несколько полян кормом, заботясь о пропитании племени. Он отлично знал - ящеры всеядны, охотно кушают зелень. Но иногда и им хочется разнообразия - например, копченой свининки.

  Сытые и вполне довольные странным и непривычным походом, ящеры добрались до ворот Гхросса. Тоннель привел Драконэль в смятение. Черный, бессветный и холодный, словно в нем живет зима - самый злой враг её рода. Весь день Риола говорила и убеждала, напевала заклинания покоя. Мать слушала и недоверчиво шипела, оббивая хвостом кору и ветки с могучей старой сосны.

  Ночь добавила ей решительности, почти сравняв мрак и холод двух миров, привычного и того, шумящего эхом голосов - в норе. Драконэль тяжело вздохнула и недоверчиво сунула голову в зев ворот. Легла на брюхо и поползла, жалобно посвистывая. Стара она для таких затей! Но если там - тепло? Если действительно там - жизнь? Эльфы не обманывали никогда, а последние десятилетия охраняли от диких зверей в зиму. Да и гномы - не враги, охотно делятся вкусным.

  Моффр нервно выдохнул и стал смотреть, как скрывается хвост Матери, как два самых мелких и любопытных отпрыска разом нырнули в щель и за ними пошли остальные. Уже перед рассветом горы поглотили последний хвост. И старый Мастер двинулся следом. Он уже выслал родню, потребовал обеспечить ящеров кормом и в Гхроссе, и на Дороге, проложенной через Рониг. Тысяча с лишним верст! Только эльфа могла додуматься так далеко утащить зверушек ради их же блага, - уважительно прикинул Моффр. Не просто додуматься, но и убедить упрямую старую ящерицу!

  Худшим местом в подгорном мире оказался поворот тоннеля у слияния его со старым Садом гостей. Драконэль стонала и скребла лапами, ей было узко и неуютно. Гномы торопливо и без сожаления срубали острые уступы настенных украшений, убирали скамейки харчевен и уносили боковые прилавки первых торговых рядов. Ящерица с интересом смотрела на усердие мелкого народа и понемногу успокаивалась. Семь мучительно долгих дней она ползла под горами. Семь дней не видела обожаемого солнца и не знала, целы ли дети, оставшиеся без помощи в жерле тоннеля, позади.

  Заметив и опознав теплый золотой свет далеко впереди, Драконэль отчаянно рванулась к нему, как умеют только огромные ящеры Рэлло. Она выпрыгнула на волю в облаке пыли и каменного крошева и засвистела, радуясь долгожданной победе. Втянула носом воздух, удивленно рассмотрела уходящую вниз тропу. Маленькая дочь Матери эльфов говорила - новый дом очень далеко. Но теперь будет проще, предстоит двигаться по поверхности, и идти только к теплу, к солнцу. Простой прямой дорогой, где есть еда.