Михаил Кликин - Малыш и Буйвол

Из-за гор поднималось алое солнце, опухшее, неровное, словно бы помятое. Воздух был неподвижен. В сухой траве неуверенно стрекотали цикады, затихая, когда рядом проходили люди.

— Благодать, — сказал Малыш.

Буйвол выразительно хмыкнул и почесал переносицу. Воды не было. А поднимающееся солнце снова наливалось жаром.

Деревню было видно издалека — небольшие дома с низкими покатыми крышами, лабиринты изгородей на огородах, несколько высоких деревьев с побуревшими редкими кронами. Шалрой не отрываясь смотрел вперед, он надеялся разглядеть там хоть какое-то движение, какой-нибудь признак, что деревня жива. Пока он ничего не видел. И невольно ускорял шаг.

— Погоди, — окрикнул пастуха прихрамывающий Буйвол. — Не гони.

Шалрой остановился, обернулся.

— Я не был дома почти две декады, — голос его чуть дрожал. — Может, там… Может, там уже никого нет?

— Если там никого нет, тогда тем более незачем спешить, — заметил Буйвол.

— Будем осмотрительны, — сказал Малыш.

— Да, — Шалрой кивнул. — Хорошо. Я понимаю.

Дальше они шли не торопясь. Плечом к плечу. Молча. Вглядываясь в далекую деревню.

Малыш больше не улыбался. Лицо его закаменело. Глаза превратились в узкие щелочки.

— Видишь что-нибудь? — спросил Буйвол.

— Куры, — ответил лучник.

До первых огородов было никак не меньше двух километров. Полчаса ходу.

— Человек… — негромко сказал Малыш и, помолчав какое-то время, уточнил: — Женщина.

Через десять минут Буйвол подтвердил:

— Вижу.

— Это Риша, — неуверенно сказал Шалрой. — Кажется, это она.

Малыш остановился.

— Что? — насторожился Буйвол.

— Не знаю… Собак не видно… У вас же есть собаки?

— Да, — ответил Шалрой. — Как же без них.

— Собак не вижу. И не слышу… Подождем…

— Подождем, — согласился Буйвол.

Шалрой спорить не стал. Он вдруг вспомнил чужака — вора и убийцу, — его кривую ухмылку, прищур глаз. И его слова: “…потом я начну искать тебя, меченый…”

Они стояли долго. Солнце пекло им головы, жарило плечи, но они не замечали этого. Им хотелось есть и пить, но они об этом забыли. Они пристально следили за деревней.

Какая-то женщина вышла из крайнего дома, направилась на дальнюю сторону селения, скрылась из вида. Поднимая пыль, распугивая кур, в сторону огородов пробежали два мальчика. Открылось окно, кто-то выглянул на улицу. В тени дерева уселся старик…

— Вроде бы все спокойно, — наконец сказал Малыш. — Только вот собак не видать.

— Ну так что? — спросил Буйвол. — Идем?

— Пошли.

Никто не вышел их встречать. Напротив, люди, которые были на улице, завидя приближающихся чужаков, попрятались в домах. Только старик, что сидел, прислонившись к стволу сохнущего тополя, не двинулся с места.

— Неужели это ты, Шалрой? — проскрежетал он, когда его еще никто не мог слышать. — А мы-то думали, что больше никогда тебя не увидим…

Путники шли мимо домов по пыльной дороге, которую следовало назвать тропой. Малыш озирался. Буйвол смотрел прямо. Шалрой хмурился. Он чувствовал, что что-то изменилось. Собак действительно не было. Что это должно означать? Неужели?..

— Они были здесь?

Старик, что сидел под деревом, тяжело поднялся, вышел на дорогу, обнял Шалроя, отстранился, сказал негромко, качая головой:

— Твой отец…

— Я знаю. И Харим. И Рахель.

— Мы нашли их. Но тебя там не было.

— Я выжил.

— Те люди… Они были здесь.

— Были? Когда?

— Семь дней назад. Пришли и перестреляли всех собак. Сильно избили Наерха и Тарума. Убили Руата, он заступился за свою жену. Они издевались над ней.

Шалрой побледнел.

— Айхия! Что с ней?

— Она спряталась. И прячется сейчас.

— Где? Где она?

— Дома.

— С ней все в порядке?

— Да… Все в порядке. С ней… Но не с нами… Не с нами… Так что нам теперь делать, Шалрой?

— Я не знаю… Но, может быть, знают они, — Шалрой мотнул головой в сторону Малыша и Буйвола, молчаливо ждущих, когда на них обратят внимание.

— Они? — Старик посмотрел на чужаков, словно только что их заметил. — Кто это?

— Они помогут нам.

— Ты нанял воинов?

— Да.

— Зачем? Чтобы отомстить?

— Нет. Не только. Чтобы вернуть стадо.

— Вернуть стадо… — задумчиво повторил старик. Помолчал. Посмотрел на небо. И сказал:

— Тогда пойдемте. Поговорим.

Старика звали Халтет. Был он худ и беззуб. Босые ноги его обросли коростой. Желто-черные ногти выпирали, словно крошащиеся камни. Его крючковатый нос был сворочен набок. Угол иссохшего рта подрагивал. Заскорузлые пальцы постоянно искали что-то в серой спутанной бороде.

Старик был безобразен.

Но дома у него было чисто.

На окнах висели льняные занавески, кровати были аккуратно убраны, на столе — скатерть, на полу — многоцветные тряпичные дорожки, на стенах — широкие доски с затейливой резьбой и соломенные циновки.

Халтет был старостой деревни. И вся деревня следила за порядком в его доме…

Старик принимал гостей. Все сидели за накрытым столом, пили травяной настой, хорошо утоляющий жажду, ели холодную кашу из проращенных пшеничных зерен. Меч Буйвола и лук Малыша остались у порога, как того требовали приличия, вместе с пропыленной обувью. Без оружия гости чувствовали себя как-то неуверенно. Тем более что они знали — враг близок.

Халтет рассказал им, как, поджав хвосты, прибежали в деревню овчарки. Как встревожившись долгим отсутствием Мирха, отца Шалроя, пятеро селян отправились к пастухам. Как они издалека заметили пирующих стервятников, как нашли три тела, похороненные под обломками досок, и чужие боевые стрелы. Забрав убитых, они вернулись в деревню с плохими новостями. А вскоре пришли чужаки. Их было много, человек пятнадцать. Их предводитель ехал верхом на лошади, что когда-то принадлежала Мирху. Он громко смеялся, а в глазах у него была злоба. Чужаки гоняли кур и людей. Они искали человека с отстреленным ухом. Они забирали хлеб и овощи. Они забрали последних лошадей. А потом ушли к горам, пообещав вернуться. И они возвращались. Трижды. Приходили небольшими отрядами по пять-шесть человек. И снова спрашивали про человека с отстреленным ухом. Снова требовали еды.

— Откуда они приходили? — спросил Буйвол. — С какой стороны?

— С востока.

— Сколько верховых? — поинтересовался Малыш.

— У них три лошади. Наши лошади.

— Чем вооружены? — спросил Буйвол.

— Мечи и луки. Ножи и дубины.

— Когда они были в последний раз?

— Три дня назад. Мы напуганы. Мы стараемся не выходить из домов.

— Они опять придут, — уверенно сказал Малыш. — Скоро.

Буйвол кивнул:

— Пять или шесть человек. Половина банды.